LES JEUX DU CIRQUE

En me recueillant pour te raconter les Jeux du Cirque, me reportant par la pensée aux spectacles que j'ai vus pendant cinq jours consécutifs, je crois rêver, et je me sens étourdi d'étonnement et d'admiration. Ah! que l'on a bien raison d'appeler cette fête les Grands Jeux. Quelle majesté ! quelle pompe ! quelle magniGcence I et que les Jeux scéniques sont inférieurs à tout cela! J'avais déjà vu les Jeux du Cirque, mais il ne suffît pas d'une première ni même d'une troisième fois pour saisir un pareil tableau, tant il est immense et varié. Ce sont bien là les vrais Jeux Romains, consacrés à Jupiter, à Junon, à Minerve*, à Consus ou Neptune, dieu des conseils secrets, ainsi qu'à tous les Grands dieux, gardiens de la ville *. Romulus les célébra le premier, en l'honneur de Consus, lorsqu'il voulut enlever les Sabines'. Suivant d'autres annalistes, Tarquin l'Ancien, après avoir conquis Apioles, aurait institué ces Jeux*; peut-être ne fit-il qu'en augmenter la pompe avec le riche butin pris sur les Volsques* : jusqu'alors ils ne s'étaient composés que de courses équestres, il y ajouta des courses de chars, et des combats du ceste exécutés par des Étrusques*. Depuis on a beaucoup perfectionné ces exercices , et l'on y a joint encore le pugilat et la lutte''.

Originairement, les Jeux ne duraient que trois jours; le Sénat les augmenta d*un quatrième jour, l'an trois cent quatre-vingtneuf, en mémoire de la réconciliation des Patriciens et des Plébéiens, après l'admission de ces derniers au consulat*. Enfin, au

» Cic. Vcnr. V, 14. = » Ps. Ascon. in Verr. I, p. 142. — D. Halic. II, 31. = » Varr. I.. L. VI, 20. — T.-LiT. I, 9. — D. Halic. II, 31. — Cic. Repub. II, 7. — Flor. I, l. — V. Max. II, 4, 4. — Plut. Romul. 14, etc. =• « Cic. Ib. 20. — Eutrop. I, 6. — A. Vict. Vir. lUust. 6. =- * Strab. V, p. 231; ou 191, tr. fr. — • T.-Liv. I, 30. = ' Cic. Legib. II. 15. «-= • T.-Uv. V. 42.

commenœment de ce siècle, l'an sept cent dix, les Triumvirs firent ajouter un cinquième jour en l'honneur du divin Jules *. Déjà Tan cinq cent quatre-vingt-onze, à l'occasion d'une peste qui ravageait Rome, on avait augmenté de dix jours l'antique fête, en la faisant ' commencer par les Jeux scéniques' dont j'ai parlé précédemment \ Les Jeux Romains sont les plus anciens, les plus saints de tons!; mais cette qualification s'applique surtout aux Jeux du Cirque, qui, plus que les autres, mettent la ville en émoi, et même les populations du dehors, car on y vient de toutes les parties de ritalie^ Une autre cause, c'est leur rareté relative : en effet, sur soixante-dixneuf jours de jeux périodiques annuels, il n'y en a que ving^ de jeux du cirque ; tels jeux qui durent sept et huit jours, n'en ont qu'un seul dans le Cirque *. Voilà pourquoi ce n'est pas Rome seule qui accourt aux circenses. Cette foule prodigieuse, mêlée aux citadins , rend alors très-difficile la circulation dans les rues aboutissant au Cirque maxime, où se donnent les Jeux, et qui remplit la vallée Murcia, entre le Palatin et l'Aventin. Figure-toi une vaste lice, longue de deux mille trois cents pieds, hors œuvre, large de cinq cents (•), et toute en maçonnerie. Cest une des merveilles de Rome. Le divin Jules et l'Empereur se sont plu à l'embellir et à l'agrandir. Sa muraille extérieure, toute en portiques superposés, forme une partie circulaire à l'orient, et quadrangulaire à l'occident. Les constructions s'élèvent du fond de la vallée jusque sur les pentes moyennes des deux collines, ce qui produit une certaine irrégularité : ainsi , à* l'orient, il y a quatre étages de portiques, tandis que par les côtés il n'y en a plus que deux, en raison da rampant du terrain* (*>). Les portiques du bas, au nombre de trois cents, sont occupés, pour les deux tiers, par des tavernes ; pour un tiers par des passages, de sorte qu'il y en a un toutes les trois arcades, ce qui suffit à la circulation *.

L'intérieur du Cirque produit un effet prodigieux; on demeure stupéfait de cette vaste étendue, que l'œil a peine à embrasser. Ici tout est régulier ; à l'orient, au septentrion, au midi, ce sont d'immenses gradins de pierre, divisés en trois sections sur la hauteur par deux précinctions ou chemins de ceinture. La section des gradins supérieurs s'adosse à une galerie en colonnade vers le Cirque, fermée vers l'extérieur, et couverte, ce qui fait qu'elle sert tout à

« Cic. Philipp. IT, 48. — 2 T.-Uv. VU, 1. — V. Max. II, 4, 4. — S. Aug. Civ Dei I, 82; II, 8. « a cic. Verr. V, 14. = * Ib. I, 18. = & Liv. I. Lett. XI, avril. 4, 12;* juillet, 6 ; octob. 26. — • Plan et Descript. de Rome, 241. (•) C«1",4ÎK), sur 148«,150. (»•) Voy la grarure ci-contre.

la fois de promenade et d'abri. Le rang inférieur des gradins repose sur un podium ou soubassement haut de huit à neuf pieds (•), et muni d'une barrière de fer à croisillons servant de garde-corps*. Un Eiiripe, canal large et profond de dix pieds (*»), rempli d'eau fournie par les sources du Lupercal *, sépare le podium de l'arène. Son bord extérieur est aussi muni d'une grille de fer.

A Toccident, une file d'arcades assez basses clôt le Cirque dans la largeur de l'arène. Elles sont au nombre de treize. L'arcade centrale, plus haute, plus large et plus ornée que les autres, fait l'entrée du monument de ce côté; les douze petites sont les Carctres ^ ou remises, d'où les chars attelés doivent s'élancer pour les courses. Elles s'élèvent sur une ligne légèrement concave, dont la courbure prend Taxe de son rayon au milieu de la partie droite de l'arène, au sortir des carcères *; aussi appelle-t-on un tour de Cirque il une droiture ^. w Jette un coup d'œii sur le grand Plan, et tu comprendras comme cette disposition est bien calculée pour donner à chaque jouteur un point de départ égal •, qu'il soit dans les carcères de gauche, de droite, ou du centre, les courses commençant toujours par le côté droit du Cirque '.

A chaque extrémité des Carcères, une haute Tour, qui se profile sur la première ligne des gradins inférieurs, complète l'ensemble de ce majestueux monument.

La double carrière réservée aux coureurs est tracée par une espèce d'immense piédestal étroit et long., appelé VÉpine*, qui sépare l'arène en deux, à peu près comme l'épine dorsale dans le corps humain, d'où le nom donné par le peuple à cette maçonnerie^. H a environ six à sept pieds de haut, sur vingt-deux de large (•^) *, et occupe moins des deux tiers de la longueur de l'arène, (le sorte qu'il laisse à chaque extrémité, surtout vers les Carcères, de larges passages. Sa direction ne suit pas l'axe du monument : à l'occident il s'incline d'une manière très-marquée vers la gauche, afin que la carrière se trouve plus large sur le côté par où les jouteurs doivent s'élancer tous à la fois, tandis qu'elle est un peu plus étroite à l'extrémité opposée.

L'Épine sert aussi d'ornement au Cirque; on y voit diverses statues d'airain doré de dieux et de déesses, avec des autels devant;

* Cancelli. Ov. Amor. III, 2, Gl. <= ' Conjecture. Descript. de Rome, 206. «=3 Carcères. Varr. L. L. V, 153. = * Bianconi, de'Cerchi, tav. 1, 6, et notre grand Pian do Rome, 241. «^ ^ Dfxtratio. Soîin. 46. = • Prn tor quadnjuges ouquo carcoro misit cquos. Ov. Amor. III, 2, 66. ^ "> Tende hira sini:ttra manu. Ib. "73. = * Spina. Ciissiod. Vahar. lU, 51. =. * Ib. (•) 2'",r>00. <»>) a-.OCO. O 1»,862, sur 6»,497,

quelques Colonnes statuaires * ; un édicule du Soleil *, à del onvert'; des Statues dorées de déesses de l'agrictiltare*; deux petits portiques à jour sur deux colonnes de marbre grÎ5*; enfin ao centre, un superbe obélisque monolithe de granit oriental, haut de cent vingt pieds neuf pouces (*), sans compter sa base, il visu d'Héliopolis, en Egypte, d'où l'Empereur l'a fait apporter. Une multitude d'inscriptions contenant l'interprétation de ia Nature, selon la philosophie des Égyptiens, en sillonnent les quatre faces dans toute leur hauteur, et à son sommet brille une flamme dorée, image du Soleil auquel il est dédié *.

A douze pieds au moins en avant de chaque extrémité de l'Épine, et dans le même alignement, s^ élèvent trois Melx, bornes de bois de forme conique allongée, terminée par un œuf. Elles ont plus de trente pieds de haut (^) (ici tout est colossal) et sont posées triangulairement sur un piédestal creux, circulaire vers l'arène, droit vers l'Épine'. Chacun renferme un petit temple souterrain. J'ignore à qui est consacré celui du fond; mais l'autre, du côté des carcères, est dédié à Murcia, déesse de la langueur. Dans l'espace qui le sépare de l'Épine, on place l'Autel de Consus ou Neptune*, toujours enfoui, et que l'on déterre à l'époque des Jeux Romains*.

Bien qu'il y ait des Metœ aux deux extrémités de l'Épine, cependant les courses ne se comptent que sur celles placées devant les Carcères. Le côté gauche de l'arène est coupé en cet endroit par un petit sillon plein dp craie ou de chaux, correspondant juste à l'alignement des trois bornes, et qui marque la An de chaque révolution ". Les bornes placées à l'orient ne servent qu'à marquer le bout de la carrière, à faire voir aux spectateurs de ce côté l'adresse des cochers, et la vitesse des chevaux.

Tel est le monument dans lequel se célèbrent les Jeux Romains, monument vraiment digne du peuple vainqueur des nations, et qui ne mérite pas moins d'être vu que les spectacles qu'on y vient regarder". 11 est en pierre de Tibur, dont la couleur d'un brun roux , teinte donnée par le temps ", contraste avec Tarèue qui est

» T.-Lir. XL, 8. = « Tac. Ann. XV, 74. — Tertall. Spect 8. = » Vitniv. !.«.«« pUn. XVni, 2. — TertulL Ib. <= & Mus. Pio^lement. t. 5, Uv. 88, 39, 43. — GuatUni» Monam. ioed. an. 1785, ottob. tar. 3, «s • Nibbj, Itinér. de Rome, t 2, p. 03. » f Qaatremère. Monum. et oavrag. d'art, antiq. t. I, p. 156. — Bianconi, de' Cerchi, tav. 1. 9. — Campana, Anticbe opère in plastica, taT. 92, etc. <= • Varr. L. L. V. ISl. — TertuII. SpecU 5, 8. — Plin. XV, 9. — P. Vict. Reg. urb. R. XI. =» D. Halic. II, 81 — Plut, Romul. 14. — Plan et Descript de Rome, S41. « •• Peracto legitimo cursu ad cretam stetere. Plin. MI, 1, 42; XXXVf 17. — Senec. Bp. 106. — Ad calcem pervenire. Cic. Amicit. 27. — Mor* ultima Hor. I, Bp. 19, '79. — Alba linea non longe ab ostiis in utruœqae podiam Variât. III, 5t. « >* Plin. Panegyr. 51. >= *' état des Tieux monomenu ^)9",7«.

couverte d'un sable factice de pierre spécuiaîre brisée, blanc* et brillant presque comme de l'argent. L'imposante majesté de l'édifice est augmentée et complétée par un peuple entier qui couvre ses quarante files de gradins. Toutes les conditions, tous les sexes mêlés'; enfin, représente -toi, si lu peux, cent cinquante mille spectateurs * *, non pas seulement assis dans ce monument colossal, mais pressés; car les places y sont comptées et marquées d*une manière assez étroite par des lignes tracées sur les gradins*.

Lorsque je viens au Cirque maxime, je me place ordinairement du côté du mont Avcntin, afin de n'avoir pas le soleil du midi dans la figure, et aussi parce que c'est de là qu'on jouit du coup d'œil le plus imposant. En efTet, outre le monument qu'on découvre presque en entier, on voit encore derrière s'élever les somptueux et vastes édifices du mont Palatin, qui, en le dominant à une hauteur considérable, paraissent néanmoins appartenir à ses constructions, et former comme une deuxième galerie supérieure '.

Les Jeux Romains sont une solennité religieuse, mais le peuple n'y vient que par amour du plaisir, et nullement par piété. 11 y porte un esprit turbulent jusqu'à la licence, et une hardiesse qui sent le souverain, lui qui partout ailleurs n'est plus qu'un roi déchu. L'habitude générale est de se rendre au Cirque de trèsgrand malin, afin d'être bien placé; quantité de petits plébéiens y accourent dès le milieu de la nuit •. 11 s'écoule donc un assez long temps avant l'ouverture des Jeux, et le peuple profite des loisirs de raltente pour passer en revue les citoyens importants, qui n'arrivent que tard. 11 leur manifeste sa haine ou son affection de la manière la plus éclatante ou la plus énergique^ : un homme recommandablc et chéri de tous paraît-il, des applaudissements unanimes, dos cris de joie éclatent de toutes parts; des milliers de bras sont tendus de son côté pour lui faire jnieux comprendre que c'est lui qu'on applaudit •, et les citoyens les plus distingués, mêlant leur suffrage à celui de la multitude, vont jusqu'à se lever par dL'férence®. J'ai vu le peuple, ravi de je ne sais plus quel sénatus-consulte rendu la veille des Jeux, faire éclater les marques de rémotion et de la reconnaissance la plus vive à l'arrivée

» Plîn. XXXVI, 22. =* » Ov. Amor. HI, 9, 20; Trist. IT, 884. — Snel. Aug. 44; Noro. n. — Tac. Aiin. XV, 32. — Plut. Sulla, 12. = » D. Halic. UI, 08. = * Quid frustr^ refugis? cojîit nos linea jungi. Ov. Amor. UI, 2, 19; Et bcne quod cogit, si nobis lînea jungi. Art. ain. I, Itl. = * V. la grarure ci-desHus. =» • Suet. Calig. 20. = » Ludoruna •xpluNJoru'S. Cic. Bp. famil. VIII, 11. = • Cic. pro Sext. 58; Philipp I, 12; ad Attic. I, 10. — Virg. Georg. II, 008. — Lucao. VU, 11. — Plut. Sert, 4. = » Cic. pro Soxt 55, 58; ad Attic. U, 19.