LA NOUVELLE MAISON PALATINE

Rome est tout à la fois en progrès et en décadence : en progrès sous le point de vue matériel, en décadence sous le point de vue moral. Tandis que ses institutions politiques s'effacent ou s'anéantissent les unes après les autres; tandis qu'elle présente l'image d'une république gouvernée par un tyran (*), la ville devient chaque jour plus belle, plus splendide que jamais. L'une de ses principales régions, la région Palatine, celle qui contient la petite cité de Romulus, vient de s'embellir, depuis peu de temps, d'une nouvelle maison, digne, par son élégance, de la majesté de l'Em pereur pour qui elle a été bâtie (*>).

Cette maison Palatine occupe remplacement de l'ancienne dont je t'ai parlé (<^), et qui avait appartenu à l'orateur Hortensius, puis à Jules César* *. Elle a deux façades principales : l'une au septentrion, précédée d'un grand vestibule carré qui formait le Forum de la ville quand Rome n'occupait que le mont Palatin; Tautre an midi, et dominant le Cirque maxime*. Les deux tiers environ de cette maison jse trouvent bâtis sur la pente méridionale de la montagne; mais l'on a dissimulé d'une manière très-heureuse la déclivité du terrain en donnant à la partie de la construction assise sur ce versant un étage qui se raccorde avec le rez-dechaussée de la façade septentrionale fondée sur le plateau. C'est dans cette dernière façade, dont une galerie en colonnade occupe toute la largeur, qu'on trouve la porîe d'entrée'. De chaque côté est planté un grand rameau de laurier*, et sur la porte est attachée une couronne de chêne. Ce n'est point un honneur nouveau décerné à l'Empereur, mais le rétablissement de ce qui existait sur l'ancienne maison, en vertu d'un sénatus-consulte des Pères Conscrits, rendu il y a quelques années pour récompenser le dévouement dont ils trouvent que le Prince fait preuve en n'abdiquant pas l'empire. Cette couronne et ces lauriers signiûent qu'il

' Suet. Aug. 72. = > Plan et Doscript. de Rome, 223. « » Thon et BalUnti. P;i!aao de' Cesarî, tav. V. -= * Adposita velatur janua lauro; Cingit et augustat arbor opaca fi>r». Ot. Trist. ni, 1, 89, 40. — Dion. LUI, 16. — Lap. Ancyr. col. 6. (•) On Mit que cbex 1» Ancieiu tyran signifiait usurpateur. (»») L'an 748. («) Lettre H, Ut. I, p. 21.

est le vainqueur perpétuel des ennemis de la République et le conservateur des citoyens'. Chaque année, aux calendes de mars, on renouvelle ces feuillages*. Du môme côté, sur cette façade du vestibule, une inscription rappelle le titre de Père de la patrie, qu'Auguste reçut du Sénat et du peuple il y a une dizaine d'années'. Le laurier signifie encore, je crois, que les jours du Prince sont très-précieux aux Romains*, car suivant une croyance générale, cet arbuste garantit de la foudre*^*. Dans le même but sans doute , on en met aussi à la porte des flamines, de T Atrium de Vesta, ei de la Curie Julia*.

Le principal accès à la maison impériale est par la porte liomana, qui s'ouvre vis-à-vis du flanc droit du temple de Castor, €t conduit à la voie dite le Clivas de la Victoire''. C'est un nom singulièrement heureux pour une voie qui mène à la demeure du maître de Tlimpire romain; le hasard seul, cependant, ou le destin, a fait ce rapprochement, car la rue est fort ancienne. Vers son extrémité orientale, deux chemins latéraux débouchent directement sur l'Area palatine , qui est le vestibule dont je parlais tout à l'heure. La maison occupe tout le côté méridional de ce vestibule , où sa façade se développe sur une largeur de deux cent soixante-dix pieds (•^). Son ensemble présente une masse carrée dont la profondeur est de trois cent vingt pieds au niveau de l'Area, et seulement de deux cent trente-six pieds environ dans la partie basse du côté du Cirque (•'). La disposition générale est celle de toutes les maisons romaines , un atrium ou un péristyle autour duquel sont les logements; mais l'atrium, au lieu d'être immédiatement aj rès le vestibule , comme partout , occupe le centre des bâtiments * : il se trouve dans la partie basse de la maison , avec deux étages de portiques, à peu près comme dans les basiliques. Au bas, est une belle colonnade d'ordre ionique; en haut la colonnade est d'ordre corinthien et ne se répète que sur les Tices de Torienl et de l'occident ; les deux autres sont des galeries découvertes qui établissent la communication directe entre le rez-de-chaussée débouchant sur TArea ou vestibule, et l'étage dominant le Cirque*.

L'Atrium a près de cent trente pieds carrés {^). L'Kmpereur l'a fait consacrer par les augures afin de pouvoir y réunir le Sénat *<>

' Dion. IJir, 16. — Lap. Ancyr. col. 0. = ' Ov. Fast. III, I.3k — M.vrob. S.iturn. I, 12. « » Lettre XLIV, liv. H, p. inî. --- * Conjocture. «= * Plin. II, r>'>; XV. HO. — Suot. Iih. 69. — Columel. VIII, 5. — Lyd. Ost.'iis. 4ô. = « Ov. Ib. 137-111. =- ' IM.m ••( IVxript. de Rome, 202. = • Ib. 223. -- ^ (Juait.ini, Monumouli mod, nîs.'). u'enn-ij»», t.iv. I ; uiiob. tav. 2, p. 79. =■ '• Sorv. in Ain. XI, 'i3ô. (•) 80 mùlrt». C») 05 luèL et "0 luôl. ^e) 3S Oictrcs.

au milieu des images de Jules qui le décorent ^ Tout autour sont diverses chambres longues, carrées, rondes, octogones, et beaucoup de petites diètes ou cabinets dont il serait difficile de dire l'usage spécial. Vers rentrée, du côté du vestibule, on trouve, à droite et à gauche, des bains*.

Non loin des bains, sous le portique septentrional de TAtrium, c'est-à-dire dans la partie adossée à la montagne, une chambre voûtée, éclairée par un second jour pris dans la chambre supérieure au moyen d'une ouverture ménagée au centre de la voûie, et fermée par une grille en marbre*, attira Tattentioo de quelques visiteurs qui se trouvaient là en même temps que moi. Ils se pressaient pour voir cette espèce de grotte obscure ; je fis comme eux, en demandant le motif de leur curiosité. « C'est là, me dit à demivoix un affranchi, c'est là que l'Empereur se réfugie quand il y a une tempête ou un orage, parce qu'il craint extrêmement \é éclairs et les tonnerres depuis qu'il a eu un esclave tué auprès de lui d'un coup de foudre*. 11 est ici en sûreté, car ce feu céleste ne pénètre pas dans les lieux souterrains*, et le moindre obstacle l'arrête à la surface de la terre*.

Dans l'étage supérieur, sur le Cirque, j'ai remarqué deux belles salles de trente-trois pieds sur vingt-sept (■), de forme presque ovale, ornées chacune à leur centre d'une fontaine jaillissante^ qui, alimentée par des eaux limpides et très-froides', y entretient une fraîcheur que l'on trouve d'autant plus agréable que ces salles sont à l'exposition du midi. Je crois avoir entendu dire que c'est là que l'Empereur vient se reposer pendant la chaleur du jour*. On voit dans l'une et dans l'autre un petit lit sur lequel il s'étend sans se déshabiller ni se déchausser, ayant les pieds découverts et la main sur les yeux*®. Un esclave se tient près de lui, et l'éventé pour protéger son sommeil ".

Dans cette belle maison, Auguste n'a qu'une seule chambre à coucher qu'il occupe l'été et l'hiver". Non loin de son lit à dormir, il y a un autre petit lit à veiller", où il écrit tous les soirs avant de se coucher. L'Empereur est comme tout le monde ici, il n'aime pas beaucoup s'asseoir. La maison est surmontée d'une espèce de pavillon, qui est la diète où se retire Auguste lorsqu'il

* Senec. ConsoL ad Polyb. 83. » > Plan et Deicript de Rome, S88. » OnattaBÎ, M osamenti ined. 1785, Decemb. Uy. I, U, et p. 91. « * GoatUni, Ib.'ottob. Ult. I. «t p. 77. » 4 Suet. Ang, 29, 9a. » * Senec. Nat. QuaBit TI, 1. — Plin. U. 55. — • Senec. Ib. « 9 GuatUni, Ib. ^ennajo, tat. I. II. » • Front. Aqund. 81. « • Saet. Ang. 8t. « *• Ib. TE « *> Ib. 82.cs la Ib. 78. « t* Lacnbratoria lecUcola. Ib. 78. (•) 10 mètres rar 8.

veut travailler en secret ou sans être interrompu. Il l'a nommée Syracuse et le Musèe^, peut-être, pour le premier nom, par allusion à la demeure que le roi Hiéron s'était construite au milieu d'une île à l'entrée du port de Syracuse, dans une position délicieuse'; et pour le second nom, par suite de la manie qu'oot les Romains d'imposer des noms grecs aux distributions de leurs mai-i sons ainsi qu'à beaucoup de parties de leurs lieux d'agrément*.

Si déjà, du temps de l'ancienne République, la maison d'un citoyen servait d'accompagnement à sa dignité, et augmentait en quelque sorte la considération dont il jouissait^, combien, à plus forte raison, n'en doit-il pas être de même aujourd'hui pour l'Empereur, bien plus en vue que ne l'ont jamais été jadis les citoyens les plus importants, et dont le pouvoir usurpé a plus besoin de tous les genres d'influences et de prestiges I Dans les idées quasi monarchiques qu'on cherche à développer, à faire prédominer, on pense, et sans doute on en viendra quelque jour à le dire tout haut, que la maison impériale est la noble image de la puissance de l'empire, qu'elle atteste la grandeur du commandement; qu'on fait remarquer le palatium de l'Empereur aux ambassadeurs étrangers, cx)mme un monument digne de leur admiration, afin qu'au premier coup d'œil le maître leur paraisse tel que son habitation semble l'annoncer. C'est donc à la fois un grand plaisir et presque un devoir pour le Prince, d'habiter une maison qui réunisse toutes les perfections de l'art, et qui, par son élégance et sa somptuosité, puisse frapper vivement l'esprit des hommes*.

Ces idées paraissent avoip guidé les restaurateurs de la nouvelle maison Palatine : ils ne l'ont pas faite très-grande, gênés par l'espace ou peut-être par certaines convenances particulières que je ne devine pas, car les deux salles les plus spacieuses ont soixante- quatre pieds de long sur trente-trois de large (■); deux encore ont quarante-sept pieds de long (^}, et toutes les autres ne mesurent pas plus de vingt-sept à trente-quatre pieds, sur environ dix-sept à vingt {«) ; mais en revanche, toutes sont d'une extrême élégance : l'architecture y a déployé ses richesses et prodigué ses trésors ; ce ne sont plus des portiques en modeste pierre, comme dans l'ancienne maison (<>), mais des colonnes de marbre, mais des corniches, mais des revêtements, mais des pavés des marbres les

« SjracoMi et tuv4fM«. Suet Aug. 79. — > Cic. Verr. IV, SS, 53. — * Lett IX, Ht. I; XXXUI, Ht. II; LXXXI, XC, Ut. m. « * Utt. IX, Ut. I, p. 91. — * Caniod. Variar, VII, 5. (•) 10 mètres tur 10. (^) 14 mètns (•) 11 mètres sur 5; 8 mètres sur 0. (') Lit. I Lett, U, p. 91.

plus beaux, les plus variés, les plus rares, les plus curieusement travaillés. C'est un luxe qui surpasse, ou du moins égale tout « qui a été fait de plus remarquable en ce genre par les riches magnifiques (le l'ancienne République*. Les voûtes, ornées de peintures décoratives les plus séduisantes, offrent tantôt des compartiments remplis par des bas-reliefs figurés, tantôt de charmants dessins capricieux, les uns en or sur un fond d'azur ou sur un fond blanc, les autres en azur sur un fond d'or, d'autres en or sur un beau fond rouge de cinabre*. Les peintures de plusieurs salles représentent d'anciens héros*. J'ai remarqué que dans les chambres réservées pour l'usage personnel de l'Empereur, l'ameublement est toujours d'une grande sitoplicité**».

Mais un fait rend cette maison encore plus belle : il y a cinq ou six ans(*), Rome, si habituée aux incendies, fut mise en émoi par un malheur de ce genre; un cri d'alarme retentit sur le Forum, et bientôt aux extrémités de la ville: « Le feu est au Palatin I le feu est au Palatin I » En effet, on voyait s'élever de cette colline des tourbillons de flammes et de fumée. Les vigiles, les cohortes urbaines accourent de toutes parts; la foule les suit, grossit leur troupe, se joint à eux. C'était la maison de i'Empereor qui brûlait, ou plutôt qui achevait de> brûler, car, malgré tous les secours, elle ne put être sauvée.

Ce triste événement produisit un effet extraordinaire sur le peuple; ce fut un deuil, une consternation générale, comme si chacun eût été frappé soi-même. Mais de cet état d'affliction publique sortit une éclatante manifestation d'amour pour Auguste : l'incendie fumait encore, que les citoyens parlèrent de reconstruire à leurs frais la maison impériale. Les vétérans, ces vieux amis de l'Empereur, auquel ils doivent tout, jettent cette proposition en avant, les décuries des appariteurs l'accueillent, et les tribus, ainsi que toutes les classes de citoyens, entraînées sans doute par l'exemple, donnent aussi leur assentiment. On apprend que l'Empereur, qui, même en temps ordinaire, aime assez loger dans une maison autre que la sienne, s'est réfugié chez un de ses affranchis, à quelques milles de Rome * ^, et cette foule prend la résolution d'aller l'y trouver. On ne va pas seulement l'instruire de la

^ Piranesi, Antich. rom. t. I, in fia. — GoatUni, M onuDoeoti ined. 1785, gennajo. tar. I. aprile, tav. I ; ottob. tar. II, p. 76, 77; noremb. Ut. I, p. 84, 86. — Thon et Bauûiti, P»lazto de* Cesari, Uv. VI. — Fea, Miscell. t I, p. 125, n» 18. — Tectam aagastum, mg«iis centum sublime columnis. Virg. iEn. VH. 170. — Senr. in Virg. loc. cit. « » Gaattani. Ib novemb. tar. Il; decemb. tav. II, p. 9S, «: 3 Or. Trist. Il, 521. -* * Suet Aug. 73. (•; L'an Z56.

résolution prise, ni lui demander la permission de faire rebâtir sa maison à frais communs; on vient lui offrir trois fois, quatre fois, di^ fois peut-être le prix de cette reconstruction : chaque individu apporte un don plus ou moins considérable en argent.

L'Empereur, profondément touché, remercie avec effusion ; mais il n'acceptera pas les trésors qu'on lui offre. Cependant, pour ne refuser personne, il recevra un denier (■) de chaque individu*, et un aureus (*»), c'est-à-dire vingt-cinq deniers, de chaque corps ou collège*. Les bandes de visiteurs durent se rendre à cette exigence de délicatesse.

La nouvelle maison impériale n'en est pas moins un don du public, et sans doute Auguste se sent fier d'avoir une demeure qui est pour lui comme un témoignage perpétuel de l'affection et du respect que lui porte le peuple romain.

J'aurais dû peut-être intituler cette lettre Les nouvelles maisons palatines, car Tibère, qui, depuis quelque temps, a été rappelé de l'exil déguisé où il languissait dans l'île de Rhodes, s'est aussi construit sur le Palatin une maison voisine de celle d'Auguste. On dirait que la colline de Pallante est destinée à devenir l'habitation des Empereurs, car, d'après les bruits qui courent, bien certainement Tibère héritera un jour de l'Empire.

La maison Tibériane' est comme la continuation de celle d'Auguste : elle y tient tout à fait. Située à l'occident de cette dernière, elle a son entrée à l'orient*, du côté du temple de Jupiter-Propugnaleur et du Portique aux Nations, qui lui sert de vestibule*. Au midi, elle borde toute la montagne ji^squ'aux Degrés du grand escarpement qui y montent du côté du Vélabre*, et déploie une magnifique façade vers le Cirque maxime'.

Le mont Palatin se trouve dans la plus belle situation de Rome : A peu près au centre des collines sur lesquelles la ville s'élève, il a autour de lui l'Avenlin, le Cœlius, l'Esquilin, le Viminal, le Quirinal, et le Capitolin, qu'il domine; il n'y a qu'une partie du Quirinal, un point de l'Esquilin, qui soient un peu plus élevés, et le mont Viminal, qui l'égale en hauteur'; de sorte que de son sommet, et particulièrement des maisons d'Auguste et de Tibère, on jouit d'une vue admirable : on suit d'abord l'enceinte irrégulière des murailles, qui s'étend du septentrion au midi sur une lon-

» Suet, Aug. 57. — Dion. LV, 12. = * DioD. Ib. = » Doinus Tiberiana. Tac. Hist. I, 27. — Suet. Vitell. 15. — A. GelL XIII, 19. « * Plan et Descript. d« Rome, 210. «= * Ib. 211. « * Ib. 208, « ' Ib. 210. * Voy. Liv. I, Let*. II. p. 11, la Carte Site et Murs de Rome, (•) l fr. 08 c. (»») 26 rr. 89 c.

gueur double de la largeur. Ces murs vénérables, ouvrage du roi Servius, tantôt apparaissent sur les crêtes des collines, tantôt s'enfoncent dans les plis du terrain, ou sont cachés par les maisons qui les resserrent en mille endroits, et confondent la ville avec les faubourgs. A roricnt, derrière le Viminal et l'Esquilin, on distingue le fameux Agger de Servius.

Au midi, on a pour perspective les coteaux d'Esule, les sommets de Tibur, de Tusculum, et d'Albe; à l'occident, le Janiculett sa forteresse; au septentrion, le Vatican, le Tibre qui arrive à Rome, une partie du Champ de Mars, avec le Bois sacré, et la Colline des Jardins. Enfin autour de soi, les plus splendides quar- . tiers de la ville, qui semblent envelopper cornue à dessein la montagne Palatine : on ne peut, sans admiration, voir à ses piedb d'un côté le Cirque maxime, le Forum Boarium et la voie Triomphale ; de l'autre le Forum Romain, ceux de César et d'Auguste, la voie Sacrée, une foule de temples surmontés de statues qui semblent voler dans les airs, des colonnes rostrées, des arcs chargés de trophées. De toutes parts l'œil est ébloui par l'éclat du marbre, de l'acier, de l'airain ou de l'or*.

Le Palatin n'est pas seulement le plus bel emplacement *de Rome*, c'en est aussi le quartier le plus salubre*. Ces avantages ont contribué à faire perdre promptement sa physionomie à la cité primitive de Romulus, forteresse plutôt que ville, digne berceau d'une petite colonie qui devait être le premier peuple guerrier du monde. Dès que l'opulence eut pénétré dans l'Empire, dés que l'on commença à bâtir des maisons somptueuses, ce fut là que les plus riches citoyens aimèrent à demeurer : Catulus, Crassus', Scaurus*, Messala*, TuUius* et Quintus Cicéron', Catilina, habitèrent sur le mont Palatin*. Aujourd'hui la plupart de ces belles habitations ont disparu; Octave en acheta plusieurs après les guerres civiles pour agrandir sa maison Palatine* ; Tibère a fait de même : chaque jour le mont Palatin se dépeuple par suite des envahissements du Prince. N'est-ce pas l'image de ce qui se passe dans le gouvernement, partout l'Empereur se substituant à la République!

* Cic. pro domo. 44. = « Id. Repab. II, 6; ad Atlic. Xn, 10. = » Plin. XVIT, 1 ; XXXVI, 5. = * Plan et Descript de Rome, «37. ^ * Dion. LUI» «7. — • Plan et Descript., etc. 235. = ' Cic pro Cœl. 3S; ad AlUc IV, 8. = • Sttet. lUosL gramm. 17. « • ib. — Patercnl. n, 81. — Dion. XUX, 15.