II

Albains étant en guerre, les deux armées allaient se livrer bataille, lorsqu'un fantôme, couvert d'une toison noire, apparut tout à coup, et cria : o Pluton et Proserpine ordonnent qu'avant <f en venir aux mains vous leur fassiez un sacrifice sous terre, m Puis il s'évanouit. Les Romains, épouvantés de ce spectre, se hâtèrent d'obéir à son avertissement, construisirent un autel souterrain, et, le sacriûce accompli, l'enfouirent à vingt pieds de profondeur, afin que cette aventure ne fût connue que d'eux seuls.

a Valésius, après avoir accompli toutes les prescriptions de son oracle, changea son nom en celui de Valèrius, du verbe vcltre, être en bonne santé, et devint la souche de la race VaUrienne K

(( Ces Jeux, déjà deux fois célébrés en l'honneur des deux grandes divinités des enfers, ne devinrent séculaires qu'en vertu d'un oracle Sibyllin* découvert l'année d'après l'expulsion des rois '. — Plusieurs prodiges s'étant manifestés, dit Varron dans ses Origines scéniques, les Décemvirs allèrent consulter les livres Sibyllins, et y trouvèrent cette réponse : « Que Ton célèbre des Jeux en l'honneur de Pluton et de Proserpine, à Tcrente et dans le Champ de Mars; que Ton immole des victimes noires, et que ces Jeux soient répétés tous les siècles * *. »

« Par une sorte de destinée, ce fut le consul Publicola, descendant de Valésius ou Valèrius, qui, le premier, eut l'honneur de répéter celte solennité avec toute la pompe que son aïeul y avait originairement introduite *.

« L.es livres Sibyllins, en ordonnant la périodicité des Jeux, l'avaient fixée à chaque cent dixième année •. L'extrait suivant» relevé sur les commentaires des Quindécemvirs, prouve que jusqu'aujourd'hui l'oracle a été fidèlement observé.

« Les premiers Jeux séculaires, établis à perpétuité, et célébrés par Valèrius Publicola, consul, et Sp. Virginius, son collègue, eurent lieu l'an deux cent quatre-vingt-dix-huit de la fondation de la ville.

« Les seconds, l'an quatre cent huit, sous le consulat de Valt^ rius Corvinus et de Pétilius.

« Les troisièmes, l'an cinq cent dix-huit, sous le consulat de P. Cornélius Lentulus, et C. Licinius Varus.

« Les quatrièmes, l'an six cent vingt-huit, sous le consulat de M. iEmilius Lépidus, et de L. Aurélius Orestès. »

» Zo»im. II, 2, 3. = » T.-Liv. Epito. 49. — S. Aug. Cir. Dei, lU, 18. = 3 V. Max. U, 4. 5. — Zosim. II, 3. — Censor. Dioi naU 17. = * Censor. Ib. = * Ib. — Zosim. Il, 4. — V. Max. Ib. — Gruter. m, «, 8, 4. «* * Zusim. U, 4. — Acron. in Hor. Carm. secol i

LETTRE LVIL 451

Ici s'arrête l'ouvrage de Capiton; je vais le continuer en te parlant de la cinquième célébration, qui vient d'avoir lieu sous les consuls G. Furnius et G. Junius Silanus ^ Elle a mis toute la ville en. émoi, non pas seulement parce que c'est une fête extraordinaire, dont la nouveauté ne se reproduira jamais pour ceux qui la verront, mais parce qu'elle est tout à la fois religieuse et nationale, qu'elle intéresse la prospérité ainsi que la gloire de l'Empire : u Tant que les Romains, au commencement de chaque siècle, dit l'ancien oracle Sibyllin, célébreront dans le Champ de Mars, près de Terentc, des Jeux en l'honneur de Jupiter, de Junon, d'Apollon, de Latone, de Diane, des Parques, de Cérès, de Pluton et de Proserpine, Rome sera toujours florissante, et tous les peuples lui demeureront soumis •. »

Un autre caractère particulier des Jeux séculaires, c'est qu'ils durent trois jours consécutifs et trois nuits '. On y déploie la plus pompeuse magnificence, on y prodigue toutes les réjouissances des fêtes publiques les plus belles : ils se composent des mêmes exercices que ceux donnés dans les Jeux Romains, c'est-à-dire des Jeux du Cirque proprement dits *, y compris le Jeu Troyen •, et des Jeux scéniques. Je ne te redirai pas ces exercices que tu connais; je me bornerai à la partie purement religieuse qui dans cette fête si mémorable, est presque la seule vraiment intéressante, parce qu'elle est neuve pour tout le monde. En effet, auprès de ces saintes et majestueuses cérémonies, tous ces divertissements, dont Rome ne se lasse jamais, paraissent petits et communs.

Dès l'ouverture de la fête, je me rendis de bonne heure au Champ de Mars. Il faisait une de ces belles nuits du mois de juin, qui, ne durant que huit heures*, conservent un peu de la chaleur du jour, et sont d'une douceur et d'une transparence délicieuses^. La fête eut lieu comme jadis, à Terente, sur le bord du Tibre, dans la partie la plus septentrionale du Champ de Mars, tout proche du Bois de Lucine*. Cet endroit, qui est celui où le Champ a le plus de longueur, est aussi le plus agréable et le plus imposant : du côté de la ville, au midi, il est bordé d'une suite de beaux monuments, tels que le Portique des Argonautes avec le temple de Neptune', le Panthéon *•, les Bains d'Agrippa ", le Portique et le temple

* C«n«or. Diei nat. 17. — Lap. Anc3T. col. 4. «> Zo»m. IT, 5. «s * Ib. — V. Max. II,4,V,S. ^Acron. in Horat. Garni, sœcul. 21. = * Tac. Aon. XI, 11. — Plin. VIII, 42. — Suet. Domit 4. ■= * Tac. Ib. = * Concordance des heures romaines et modernes, dans Napoléon III, Hist. de J. César, t. 2. append. B. a f BoosteUen, Voj. dans le Latium, p. 52. ^i * Plan et Descript. de Rome. 183, 184. » • Ib. 179. — >• Ib, 180. » (' Ib. 171.

du Bon Événements et les Jardins d'Agrippa*; à l'occident, on trouve le vaste Amphithéâtre de Statilius Taurus '; au septentrion, à la suite du Bois de Lucine, s'élève le superbe Mausolée de TEmpereur*, le Bois Sacré", le Bustum avec sa plantation de peupliers •, et la Maison funéraire des Césars^; enfin à l'orient, la plaine est close par la Colline des Jardins*, et les Arcs de l'Aqueduc de la Virgo. Quand la religion n'aurait pas prescrit le choix de cet admirable emplacement, c'eût encore été celui qu'il aurait fallu préférer à tout autre.

Je n'ai pas besoin de dire combien grande était la foule qui se pressait dans ce vaste champ, ou plutôt qui le remplissait, car, contrairement à ce qui arrive dans les nombreuses réunions, il y avait beaucoup de tenue dans l'assemblée, et il y régnait une grande décence ; cela tenait sans doute à ce que l'Empereur avait défendu que les jeunes filles ou les jeunes gens vinssent à cette fête nocturne sans être accompagnés d'un parent plus âgé qu'eux'. La fête commença dès la deuxième heure (•) ; trois autels, au milieu desquels on remarquait l'antique autel de Pluton et de Proserpine*^, de forme un peu grossière ", étaient dressés dans Terente". Auguste, assisté d' Agrippa et des autres Quindécemvirs, dont le collège est spécialement chargé de veiller à ce que les sacrifices soient faits, et les jeux célébras conformément aux prescriptions de Toracle**, Auguste, dis-je, immola trois agneaux noirs, en l'honneur des trois Parques, un pope reçut leur sang dans une patère, et l'Empereur en arrosa la flamme qui brillait sur les autels ^^.

Pendant qu'il achevait ce sacrifice , le parvis du Panthéon ** s'illumina d'un nombre infini de flambeaux et de feux, qui dessinaient comme la scène d'un théâtre *•. C'était vraiment quelque chose de magique : les reflets de lumière rougeàire qui teignaient le vaste portique du temple; les grandes ombres portées par ses colonnes, par ses entablements; la demi-obscurité où se trouvaient les édifices voisins; les jardins, les bois environnants, dont les sommets seulement étaient comme caressés par une sorte de crépuscule harmonieux ; enfin un mélange de lumière dégradée et d'obscurité dans les lointains, agrandissaient le lieu de la fête, et semblaient, par un certain mystère, ajouter à sa vénération.

< Plan et Dexcript de Rome, 181. *= * Ib. 169. = ' Ib. 182. « * Ib. 185. « * Ib. 186. =» • Ib. 187. = Mb. 188. = • Ib. 189. «= » Suet. Aug. 31. ^ «• Conjecture. = <« Cobea- Médail. consul. Mescinia, n. 3, 4, 6. = *> Zosim. II, 5. = " Tac. Ann. XI, H. — T.-Lir. X, 8. — Hor. Carm. ssecul. 70. — MoreU. IVumismat. XII, imp. rom. Aag. XX, 38. «^ ** Zoaim. Ib. «= ■» Conjecture, s t< Eosim. Ib. (•) Baviron 9 h. du soir.

LETTRE LVII. 4;i3