CHAPITRE PREMIER

En descendant aux étages inférieurs , car chaque cimetière en avait quatre ou cinq creusés Pun au-dessous de l’autre , on arrivait à ces cavernes. Les chrétiens appelaient cubicula des réduits creusés dans le même terrain que les galeries et pouvant contenir une douzaine de fidèles. Ces réduits, arqués à la partie supérieure et qui étaient tantôt carrés, tantôt ovales, tantôt octogones ou hexagones, présentaient intérieurement trois arcades taillées dans le tuf : une en face de la porte, et les deux autres à droite et à gauche*. Sous ces arcades, fermées à la moitié de leur hauteur par un mur naturel reposaient les corps des martyrs. Les cryptes ou chapelles avaient été construites sur le même plan, ainsi que les catabatiques dont la voûte seule était plus surbaissée : on ne distinguait bien les chapelles construites par l’Église, des chambres mortuaires construites par les fidèles, qu’à la grandeur de la niche circulaire du fond, qui, servant d’autel, avait trois pieds d’élévation au-dessus du sol et très-fréquemment deux chaires pour les diacres, grossièrement sculptées dans la pierre.

Les églises, plus longues que larges, mais qui ne pouvaient contenir plus de cent chrétiens à la fois , se reconnaissaient à leurs chaires de tuf durci , à la hauteur de la voûte, aux consoles taillées dans le banc solide des parois, et qui portaient les lampes, à la faible lucarne ouverte d’à-plomb au-dessous de la porte, afin de donner passage à l’air extérieur. Un grand bassin bordé d’un sarcophage en tuf renfermant, comme au cimetière de Saint-Pontien , des corps de martyrs, ou une fontaine cachée dans le couloir le plus profond , comme à Saint-Pancrace, et dont l’eau semblait jaillir des cieux sur le front du catéchumène, étaient les seuls baptistères des catacombes.

Toujours humides à cause du voisinage de l’eau et de faction de Pair extérieur, les baptistères , à quelques exceptions près , et les églises, n’avaient pu être décorés par le pinceau des catéchumènes; en revanche, les cryptes hautes ou basses et les chambres mortuaires, se trouvant dans des conditions opposées , étaient toutes ornées de

\ Nous disons arqués pour conserver le sens du mot italien arcuati. Ces voûtes sont en encorbellement : il suffit de jeter les yeux sur celle des Thermes de Caracalla dans le Spoliarium et sur celle du portique de la basilique de Maxence pour voir que cette forme architecturale est non pas gothique ni romane, mais purement antique. Il en est de même pour les niches des cubicula et des bisomes, trisomes ou quadrisomes , c’est-à-dire des sépultures particulières pour deux, trois et quatre corps, qui sont une imitation parfaite des niches en arcade des columbaria ou sépulcres païens communs, ainsi que le démontrent sans réplique les tombeaux qui viennent d’être découverts sur la voie Appia.

LES CATACOMBES

fresques et d’emblèmes religieux. Là se révélaient les mystères , les angoisses, les espérances du christianisme naissant et proscrit. De même qu’ils avaient sur le corps certaines marques pour se reconnaître , les chrétiens avaient pour s’entendre une langue à part , empruntée aux figures de l’Évangile. Les païens ne pouvaient comprendre pourquoi tous ceux qui étaient soupçonnés de suivre la loi nouvelle portaient des poissons gravés en relief sur leurs anneaux : l’initié seul savait que ce signe exprimait le baptême. Jésus ayant appelé ses apôtres pêcheurs d’hommes, les chrétiens, lorsqu’ils avaient puisé une autre vie dans l’eau du baptistère, se donnaient le nom de pisciculi , petits poissons. L’Église pour eux était une colombe : quand ils voulaient figurer des martyrs, ils peignaient des agneaux.

Les sujets peints quelquefois avec un goût exquis, le plus ordinairement tracés à l’ocre, mais d’une main hâtive et tremblante, à la lueur des lampes qui décoraient les parois revêtues de chaux des cryptes et des chambres funèbres, consistaient dans une suite d’allégories expressives répétant sous mille formes ces deux idées : ce que les chrétiens avaient à souffrir, et ce qu’ils espéraient. Ainsi dans tous les cimetières on trouvait Abel tué par Caïn; les trois enfants de l’Écriture, jetés dans la fournaise, Daniel au fond de la fosse aux lions, Jonas englouti par la baleine , Élie dans les cryptes du mont Oreb ; une foule de lions, d’ours , de taureaux et de tigres rappelant les tortures du Cirque ; et à côté de ces symboles de la persécution païenne, un ange arrêtant le bras d’Abraham au moment oii il va sacrifier son fils, Noé recevant à la fenêtre de l’Arche la colombe qui lui rapporte le rameau verdoyant, Pharaon englouti par les flots, Moïse faisant jaillir la source du rocher, des oiseaux prenant leur vol vers les cieux, et quatre fleuves, heureux emblèmes des quatre évangélistes, qui inondaient la terre.

Jésus-Christ réveillant Lazare à la prière de Marthe , des colombes allant manger dans une corbeille de fleurs, et les vierges sages des catacombes de Sainte-Agnès , symbolisaient l’espoir de la vie future; de même que le bon pasteur, ayant une brebis sur les épaules ou des agneaux à ses pieds, était la personnification de ce chef céleste et adoré pour lequel mouraient les chrétiens. Une croix entourée de perles, de fruits, de guirlandes, où douze colombes figuraient les Apôtres; des esquisses de la Vierge tenant dans ses bras l’Enfant Divin