CHAPITRE PREMIER

il y avait place pour cent mille cadavres1. Or, les Césars persécuteurs fauchant les martyrs comme l’herbe et chaque néophyte voulant reposer à côté des saints, ces ruches de la mort se remplissaient vite : d’un autre côté, comme les chrétiens refoulés dans les cryptes par le fer et le feu n’avaient ni d’autres tombes, ni d’autres toits, ni d’autres temples, il en résulte que l’intérieur des catacombes présentait le tableau le plus saisissant, le plus majestueusement empreint d’une grandeur sublime et sombre que l’imagination humaine ait rêvé.

Dans les deux parois de ces galeries ténébreuses et muettes, où il ne peut passer qu’un homme de front, les morts étaient ensevelis horizontalement et murés. Du sol à la voûte il y avait d’ordinaire six rangs de tombeaux , quelquefois quatre seulement là où le tuf granulaire manquait d’épaisseur ; on trouvait sur d’autres points, comme au cimetière de Sainte-Callépode, sept et neuf rangs, et même jusqu’à treize, comme à celui de Sainte-Agnès. Tous ces tombeaux , excavés régulièrement et mesurés au compas , présentaient la même hauteur et la même longueur, et n’étaient coupés de distance en distance que par quelques rayons de tombes de deux ou trois pieds , destinées aux enfants et aux adultes. En parcourant avec la lampe ces noirs corridors dont le silence et l’éternelle nuit glaçaient le cœur de saint Jérôme, les nouveaux chrétiens lisaient sur les tombes de leurs prédécesseurs toute l’histoire de l’Église.

« Perpetuus, qui a bien mérité de Christ, son Dieu ; il vécut xxv ans : Léontia, sa mère, l’a déposé à cette place en paix. — Julia, en paix à côté des saints. — Protus dort ici dans le Saint-Esprit. — Pierre , qui vécut xix ans en Christ, fut déposé ici en paix sous le consulat de Philippe. » Voilà les inscriptions gravées le plus ordinairement sur la plaque de marbre ou la chaux des sépulcres. Celles des martyrs n’étaient ni plus longues ni plus pompeuses. Sur les tombes au-dessus

centamila sepolcri. P. Giuseppe Marchi, Monumenti delle arli cristiane primitive nella Metropoli del cristiiinismo. )

Baronius, tome 11, an 226, donne, d’après les manuscrits du Vatican et le livre des Pontifes, un aperçu géographique des cimetières souterrains. A l’aide des découvertes faites depuis et des Martyrologes, le Père Marchi a pu dresser un tableau plus étendu et plus complet. Nous adoptons donc entièrement sur ce point l’opinion de l’illustre savant, et nous sommes heureux de saisir cette occasion pour lui exprimer toute notre reconnaissance de l’empressement bienveillant qu’il a mis à nous guider lui-même dans ces obscures régions et des renseignements précieux qu’il nous a donnés, à la lueur du cerino , dans les cryptes de Sainte- Agnès.

I. Antonio Bosio, Roma aolterranea. — 11 Severano, Aringhi, Boldetli, Marangoni, Botlari.

LES CATACOMBES

desquelles apparaissaient des coquilles incrustées , des ampoules vermeilles de sang , des palmes, des colombes ou de petites couronnes dessinées à la pointe du style, on lisait avec émotion :

« Primitius, qui vécut xxxm ans, après avoir, martyr inébranlable, souffert plusieurs épreuves, repose en paix. — Les martyrs Simplicius et Faustinus, dont la passion a fini dans les eaux du Tibre, ont été déposés dans ce cimetière. — Alexandre n’est pas mort; son corps est dans ce tombeau, mais lui vit au-dessus des astres. Il a terminé sa vie terrestre sous l’empereur Antonin, que les chrétiens avaient servi, et qui a payé leur fidélité avec la haine. Ne voulant plier le genou que devant le vrai Dieu, Alexandre a été conduit au supplice. O temps cruels ! où l’on ne peut être sauvé, même au fond des cavernes! quoi de plus misérable que notre vie, et quoi de plus affreux que notre mort, après laquelle nos parents et nos amis ne peuvent même ensevelir nos restes. »

Après ces cris de douleur qu’arrachait de temps en temps aux chrétiens la rigueur des persécutions, la résignation évangélique reprenait le dessus et dictait des épitaphes d’une sérénité sublime :

c( A Pampinus, mon disciple, qui a bien mérité de Christ. — Moi, Secunda, j’ai élevé cette chapelle (cupella) à la mémoire de ma fille, Secundine, qui laissa ce monde pour la foi avec son frère Laurentinus. Ils partirent en paix’. » Puis éclatait sur d’autres tombes cette fraternité chrétienne qui dans l’Église du Fils de Dieu , ne voyait que les enfants d’un même père. Ainsi auprès d’un chrétien riche et noble comme Thrason, on apercevait la place de Donatus, qui demeura dans la Suburra, et qui tissait le lin ( lintearius ) ; côte à côte des matrones illustres comme Lucine, comme Plautilla qui donna son voile à saint Paul pour lui servir de bandeau, comme Domitilla , cousine de Domitien, dormait en paix la plébéienne Pollecla, marchande d’orge sur la voie Neuve , et la glorieuse palme des martyrs décorait la tombe de la pauvre Antessie, balayeuse des rues2.

Ces voies étroites, habitées surtout par les morts, étaient les rues de Home souterraine : les cubicula ou chambres funèbres, les cryptes, les catabatiques , les baptistères et les Églises en étaient les monuments.

\. Vieille pierre cimétériale.

2. Catacombes de Sainte-Cyriaqae sur la voie Tiburtine (route de Tivoli).— Au tombeau d’Antessie il y a une palme. L’inscription de Pollecla est tracée sur la chaux à Saint-Calyxte.