CHAPITRE PREMIER

et devenu un objet d’horreur pour la société romaine, le christianisme souffrit ces calomnies de tous les jours, ces persécutions de tous les règnes, ces angoisses de toutes les heures, avec un calme qui ne se démentit pas un irisant. Se transmettant fidèlement la même haine, les douze Césars les plus absolus et les mieux obéis de Rome , employèrent tous les moyens de répression imaginables pour étouffer, disaient-ils, cette exécration publique. Ce fut en vain. L”idée évangélique se trouva plus forte que leur pouvoir, et après deux cent soixante ans de proscriptions, après l’avoir poursuivie avec rage et frappée sans relâche et sans pitié , partout où elle avait paru , il fallut retirer le glaive des flancs tout meurtris de l’Église. La chair avait brisé le fer, Pâme avait vaincu la matière, la plus grande autorité qui ait dominé le monde fléchissait devant une conviction, et, pour la première fois, les maîtres de Rome faisaient la paix après une défaite.

Dioclétien, qui avait maintenu durant vingt ans, d’une main ferme, l’influence romaine et repoussé vigoureusement les Barbares, ne pouvant exterminer les chrétiens, que le plus énergique de ses trois lieutenants, Maximien Hercule, a figurés sur ses médailles par une hydre écrasée sous sa massue , et s’apercevant d’ailleurs que les satisfactions d’orgueil que donnent le pouvoir suprême ne valent pas le bonheur d’une vie paisible, venait de quitter l’empire, en 304, pour son jardin de Salone. Sa retraite imitée par Maximien Hercule laissait le premier rang aux deux Césars qui portaient la pourpre derrière eux, Galérius et Constance, sur nommé Chlore ou le Pâle. Ceux-ci se partagèrent l’empire , mais Galérius se fit, dans ce partage, la part du lion, car, en abandonnant à Constance les lies Britanniques et la Gaule, il gardait l’Italie, l’Afrique et la meilleure partie de l’Orient. Comme ses prédécesseurs, il abhorrait les chrétiens et s’était toujours montré leur persécuteur violent et implacable : or, par une sorte d’expiation providentielle, ce fut lui qui leur donna la paix. Forcé par le progrès de l’idée évangélique, de descendre jusqu’à cette plèbe infime, qualifiée naguère le rebut de l’espèce humaine, l’autocrate du Palatin signa, l’an 311, et fit signer au César des Gaules un édit conçu en ces termes :

« L’empereur César Galérius Yalérius Maximinianus, Auguste, souverain pontife, l’invincible, le Germanique, le Sarmatique, l’Égyptien, le Thébain, le Persique, le Carpique , le Médique, qui a été vingt fois

LES CATACOMBES

tribun , huit fois consul , père de la patrie; et l’empereur César Valérius Flavius Constantinus , Auguste, pieux, heureux, invincible, grand pontife, empereur et tribun pour la cinquième fois, consul, père de la patrie; aux habitants de leurs provinces, salut :

« Toutes les fois que nous prenons une mesure dans l’intérêt de la République , elle a pour but de rappeler les hommes au respect des mœurs et des institutions de nos aïeux. Fidèles à ce principe , nous avons fait tous nos efforts pour inspirer des idées plus saines aux chrétiens et les ramener aux autels de leurs pères. Us étaient pris en effet d’un tel vertige de folie et d’orgueil, qu’on les voyait nonseulement déserter le culte des dieux de la patrie, mais que chacun

d’eux, selon son caprice, inventait un nouveau mode d’honorer la Di-

vinité et prétendait former une secte. Voulant rétablir la paix qu’ils ne cessaient de troubler par leurs disputes, nous rendîmes un édit pour qu’ils eussent à retourner au culte des ancêtres. Il y en eut alors un grand nombre qui souffrirent avec opiniâtreté des tourments cruels et la mort , et qui ne fléchirent pas, comme nous l’espérions, devant la crainte.

« Considérant donc aujourd’hui que la plupart de ces insensés, persistant dans leur égarement , refusent aux dieux immortels l’encens qui leur est dû et ne peuvent célébrer les cérémonies du culte chrétien, pour leur montrer notre humanité et les admettre aux bienfaits d’une clémence qui brille sur tous, nous avons résolu de donner dans cette circonstance une nouvelle preuve de douceur et de philanthropie'. Nous permettons en conséquence aux chrétiens de se réunir librement dans les lieux où ils avaient coutume , avant nos édits, de tenir leurs conventicules ; et nous défendons qu’on les force à l'avenir de faire ce qui est contraire à leur discipline. De leur côté, ils reconnaîtront cette faveur en adressant des prières a leur Dieu pour notre salut et celui de la République, et pour que 1 ordre n étant plus troublé dans l’empire ils puissent vivre en paix dans leurs maisons »

oUavOporiav. C/est le mot d’Eusèbe.

2. Eusèbe Pamphile, Histoire ecclésiastique, liv. vin, édition de 1672.

Effets de l’édit des] Césars. — Joie des proscrits. — République chrétienne. — Les deux sociétés en présence. — Le César païen et le César chrétien. — Bataille des Boches rouges.— Arc de triomphe. — L’Empereur ne veut pas sacrifier à Jupiter. — Le Labarum et la Victoire. — Oracle sibyllin. — Fureur de Rome. — Constantin quitte l’Occident.

^ près cette palinodie des empereurs, les chrétiens ne se cachèrent plus. Ils sortirent des catacombes, en dégau* gèrent les issues secrètes et montrèrent avec orgueil cet ^ obscur berceau de l’Eglise baigné pendant trois siècles de larmes et de sang. Home païenne alors resta frappée de stupeur en voyant , tout à coup cette autre Rome dont les régions souterraines s’étendaient sous toutes ses voies , minaient tous ses faubourgs, et l’enveloppaient de leurs réseaux ténébreux. Tremblante pour les dieux de ses pères, elle se serra avec plus de zèle et d’amour autour de leurs autels.

Les chrétiens , de leur côté , profitèrent de ce premier rayon de liberté religieuse pour se reconnaître et s’organiser publiquement à la face de Jupiter. Ils avaient fait de grandes pertes. Des trente chefs qui s’étaient mis successivement à leur tête après la mort de saint Pierre , et qui partageaient la paix des martyrs au fond des catacombes, dix-neuf dormaient dans des linges sanglants ’. La première pensée des chrétiens fut pour ces généreux athlètes, auxquels ils devaient leur triomphe; ensuite ils laissèrent éclater toute leur joie. Jamais pareil bonheur n’avait brillé sur leurs visages. Aux rayons de

I. Linus, Cletus, Évariste, Alexandre, Sixte Ier, Télesphore, lginus, Pius, Anicetus, Victor, Calyxte, qui répara et orna, sous Héliogabale et Alexandre Sévère, les catacombes connues sous son nom. — Pontianus, le parrain de celles du Monte Verde; Fabianus, qu’une colombe avait désigné aux suffrages de ses frères en venant se poser sur sa tète ; — Cornélius; Lucius, son ami, Sixte II, le maître chéri de saint Laurent; — Félix, qui avait préparé sa fosse dans les catacombes de San- Pancrazio; — Eutichianus, qui avait enseveli à lui seul trois cent quarante-deux martyrs ; — Marcellus, étouffé par l’ordre de Galérius, sous les immondices du palais impérial.

ce soleil de paix qui venait de dissiper tout à coup l’affreuse nuit dans laquelle elle était plongée, l’Église du Christ apparut illuminée et souriante comme la colline Hortulane dans les blancheurs de l’aube. Les voies , les rues et les places étaient couvertes d’une foule innombrable, que l’allégresse enivrait. Partout on entendait chanter avec transport ces hymnes et ces psaumes si longtemps murmurés à voix basse dans la terreur des souterrains.

A chaque pas on rencontrait des groupes de proscrits, les uns sortant des mines, les autres arrivant de l’exil. Lajoie du retour avait effacé toutes leurs peines. Heureux et fiers du passé, confiants sans réserve dans l’avenir, ils reprenaient possession de leurs demeures avec un front si rayonnant, que les païens eux-mêmes, qui naguère avaient demandé leur mort, étaient les premiers à les féliciter de leur courage. Justement rigoureuse, la voix du peuple séparait alors l’ivraie du bon grain. Les confesseurs, dont le cœur n’avait pas fléchi devant les bourreaux, et qui revenaient mutilés ou meurtris par les chaînes, étaient reçus avec enthousiasme, pressés dans les bras de tous et reconnus unanimement pour chefs. C’est à leurs pieds que venaient se jeter, en versant des torrents de larmes, ceux dont la foi avait fait naufrage, et que les frères ne reconnaissaient plus.

Mais il est rare que les succès inespérés n’entraînent pas hors des limites de la modération ceux qui les obtiennent. Dans la première effervescence du triomphe, les chrétiens, qui osaient à peine se regarder la veille , étaient continuellement réunis en public après l’édit, et déjà ils ne songeaient, par cet esprit de réaction et de vengeance qui révèle une des faiblesses de l’humanité, qu’à rebâtir sous les yeux des païens des églises plus belles et plus hautes que celles qu’on avait rasées L II eût paru naturel qu’une sorte de reconnaissance accueillît les bienfaits de Galerius : ce fut le contraire qui arriva. Un an avant sa mort, l’empereur signa un nouvel édit de paix, dans lequel il confirmait le premier et ajoutait les dispositions les plus favorables aux chrétiens : tous les biens confisqués parles proconsuls, réunis au domaine impérial ou donnés à leurs créatures par les empereurs précédents, devaient être restitués. Cet édit qui accordait une liberté de conscience absolue, n’excita qu’un frémissement de colère. Un si

l. Templaque rursus à solo in immensam allitudmem erigi et longé majore splendore quam ilia quæ priùs expugnata fuissent. (Eusèbe, Uist. ecclesiast.)

large fleuve de sang avait coulé entre le christianisme et le paganisme , que les hommes des deux croyances étaient séparés à jamais. La vieille question du riche et du pauvre, du maître et de l’esclave, cachée dans l’enseignement chrétien, contribuait encore à la rendre irréconciliable. Nous avons vu de quels éléments se forma le christianisme. La prédication primitive n’avait germé que dans les derniers rangs du peuple. A l’exception de quelques patriciennes, qui prouvèrent par leur héroïsme avec quelle promptitude le cœur de la femme s’ouvre aux grands sentiments et bat sous l’aile des idées généreuses, l’Église du Christ, comme le rappelle avec orgueil saint Jérôme, ne s’était recrutée que dans la vile multitude (vili plebiculâ).

Par sa doctrine de liberté, d’égalité et de réhabilitation, l’Évangile groupait autour du plus infâme instrument des supplices , devenu l’arbre triomphal de la nouvelle religion , ces millions d’esclaves et de frumentaires que l’aristocratie tenait à si grande distance dans la misère et l’oppression. Après les palinodies impériales et lorsqu’ils regardèrent autour d’eux pour se compter, les réfugiés de Rome souterraine se trouvèrent au bas de l’échelle sociale, et ils y restèrent. Pendant la lutte ils avaient été forcés de se rallier étroitement pour s’entendre, se prêter secours, et résister avec ensemble. Or, cette organisation fraternelle et vivement hostile à la religion , aux lois et aux mœurs de la métropole des faux dieux , ils s’empressèrent de la fortifier quand ils jouirent de la tolérance.

Il y eut donc dès ce moment à Rome deux peuples, deux gouvernements, deux intérêts opposés en présence. La société antique, composée des nobles, des chevaliers, des magistrats de la classe sacerdotale, des prétoriens, des corporations qui, occupant le haut de l’empire, possédant presque exclusivement la propriété, l’or, le pouvoir, le prestige des souvenirs avec César pour couronne vivante , représentait les douze siècles de jouissances et de triomphes : la société nouvelle recrutée chez les plébéiens , au fond des classes sacrifiées, dans cet immense troupeau d’esclaves qui, sous le fouet du maître , attendait toujours un autre Spartacus , possédant peu , mais formidable par le nombre et la communauté d’idées et de but, représentait avec son symbole infamant, la croix, et douze siècles de pleurs et de supplices. Mortellement ennemies après la trêve accordée par Galerius, elles allaient recommencer ce combat qui durait depuis

deux cent soixante ans et qui devait finir par la transformation ou l’extermination et la ruine de Rome ancienne.

Le polythéisme en effet, blanchi de vieillesse, ne pouvait que mourir; ardent et jeune, le christianisme voyait devant lui la conquête du monde. L’un s’attachait avec ténacité à toutes les ruines du passé, il niait le mouvement violent qui entraînait l’empire et persistait à proclamer l’autocratie universelle de Rome lorsque Rome gardait à peine dans ses murs un tiers de l’autorité, un seul pan de la pourpre impériale. L’autre , au contraire, maudissant les temps et les institutions antiques, soutenait que les uns devaient être mis en oubli et les autres changées; qu’il fallait renouveler la face de la terre et reformer l’empire à moitié dissous, non plus avec la force et la guerre, mais avec la fraternité et l’amour. Pour appliquer ces idées et remplacer par la civilisation de l’Évangile la civilisation païenne qui se mourait, comme Galerius, rongée d’ulcères, il ne fallait aux chrétiens que le pouvoir. L’ambitiond’un César le leur donna.

Tous les partis sont doués d’un merveilleux instinct pour deviner et choisir le chef qui doit les faire triompher. Rome avait alors un empereur nommé Maxence qui , se voyant sacrifié comme son père Maximien Hercule à la fortune de Galerius, profita, en 306, de l’éloignement de ce dernier pour s’élever au trône des Césars sur les bras des soldats du prétoire. Aussi brave que son père, il battit successivement le neveu de Galerius et le tyran Alexandre qui s’était emparé de l’Afrique : Rome lui dut les thermes du Palatin, la construction du cirque de la voie Appienne, qu’on a toujours improprement appelé de Caracalla et que son fils Romulus dédia en 310 1 , de plus le beau temple de Vénus et de Rome, et la basilique élevée en face du versant oriental du Palatin.

Odieux au peuple sur lequel il lançait ses prétoriens au moindre murmure, et abhorré des patriciens dont il déshonorait toutes les femmes, il montrait la plus grande indulgence aux chrétiens, dans l’espoir de se les rendre favorables. Mais, malgré ses avances, ceuxci, que révoltait son paganisme, se détournaient de lui avec horreur.

1. Dans les fouilles de 1825 on trouva l’inscription dédicaioire au nom de Romulus, fils de Maxence: elle est maintenant encastrée sous l’arc de la porte principale et confirme le passage de l’anonyme édité par Eckard. — En 1828, dans un bloc détaché du temple de Rome, on trouva une médaille d’argent qui présentait de face la tète ornée de lauriers de Maxentius, avec ces mots en légende : Maxentius P. F. August., et au revers le temple de Rome; et celte inscription : Conserv. Frbis suæ.

Tous leurs regards étaient fixés sur son beau-frère. Constantin , fils du César Constantius, Tun des meilleurs lieutenants de Dioclétien, avait été acclamé à la mort de son père par les légions de la Grande- Bretagne et de la Gaule. Continuant habilement la politique de son père qui , par une tolérance très-adroitement ménagée lors de la persécution dioclétienne, s’était acquis la reconnaissance de l’Église, il était devenu en peu de temps l’espoir du christianisme, formidable alors dans l’empire

Sûr de voir les chrétiens se presser autour de ses aigles, et appelé d’autre part sous main par le sénat , quand eut il dompté les Bretons et refoulé les Franks dans leurs forêts , Constantin tourna sa pensée vers Rome. Mais à ce moment s’éleva pour lui une question trèsgrave, à la solution de laquelle tenaient non-seulement son triomphe ou sa chute, mais ce qui importait bien plus aux générations futures , le nouveau destin de l’univers. Deux puissants partis se partageaient Rome : où prendrait-il son point d’appui ? — dans celui du passé, ou dans celui de l’avenir?... Si l’on en croit le vieil Eusèbe, la délibération fut longue, et la préférence de Constantin ne se détermina que par des motifs purement personnels. Car, se disait-il en prenant ce parti , mon père , qui adora un seul Dieu , jouit d’un bonheur constant jusqu’à la fin de sa vie, tandis que les empereurs qui en reconnaissaient plusieurs, 'après avoir éprouvé de grandes infortunes, sont morts misérablement. Constantin en conclut que pour vivre heureux comme son père il fallait s’attacher au culte d’un seul Dieu, et aller combattre Maxence sous les auspices de celui des chrétiens 1 ; mais rien ne transpira de cette grande résolution.

Trop habile pour s’aliéner le paganisme la veille du combat, Constantin cacha ses desseins avec soin en marchant contre Maxence : chrétien au fond du cœur , il était pour les chrétiens un ami et un futur prosélyte, et pour les païens le souverain pontife, le premier protecteur de leurs dieux. Les avantages de cette position ralliant les deux partis lui donnèrent la victoire. Maxence, dont les légions avaient déjà reculé à Suze et à Vérone, essaya vainement d’arrêter son rival à neuf milles de Rome : abandonné des siens au premier choc sur le champ de bataille des Roches rouges (Saxa Rubra), et

\. Eusèbe Pamphile, évêque de Césarée, Vie de Constantin , liv. i.

chaudement poursuivi, il se noya en fuyant au pont Milvius, où il avait fait placer comme défense un ponton à bascule qui céda sous lui et l’engloutit. Constantin entra donc à Rome au milieu de l’allégresse générale. L’immense population de cette ville accourut pour applaudir à son triomphe et insulter à la tête de Maxence, qu’on portait sur une pique devant son char.

Maître de Rome, Constantin, par un édit daté de Milan, confirma les édits de Galerius en faveur des chrétiens. Mais son adhésion au christianisme se borna, pour le moment, à cet acte d’équité. Toutes ces poétiques visions de labarum et de croix lumineuses n’ont brillé que dans l’imagination du bon évêque de Césarée, Quatorze ans après la bataille des Roches rouges, personne ne savait au juste quelle religion professait réellement Constantin. Tenant la balance du pouvoir égale entre les deux cultes pour continuer à se concilier les deux partis, il trompait, avec la dissimulation du caractère oriental qu’il avait sucé au sein de sa mère Héléna , la crainte et l’espoir des deux camps ennemis, en publiant dans la même année deux édits, l’un pour prescrire d’observer religieusement la célébration du dimanche , et l’autre pour régler, comme souverain pontife du paganisme, les cérémonies des aruspicesh Déconcertés par ce système d’équilibre politique , les païens et les chrétiens examinaient attentivement la conduite de Constantin , mais avec des dispositions bien différentes : les uns , par un mouvement de zèle et de vanité , exagéraient les preuves et l’évidence de sa foi ; les autres , au contraire , jusqu’au moment où leurs craintes se changèrent en certitude, s’efforçaient de cacher à tous et de se cacher à eux-mêmes que le chef de l’empire et de la religion allait trahir les dieux de Rome 1 2*

Tant que Licinius, qui avait épousé sa sœur, posséda l’Orient, c’està-dire la plus belle moitié de l’empire, Constantin fut impénétrable; mais à peine ce rival, attaqué à l’improviste sous prétexte qu’il persécutait les chrétiens , eut-il subi le sort de son beau-frère Maxence , que , fort de l’autocratie impériale réunie sur sa tête , Constantin ne dissimula plus. A son retour à Rome, ses véritables sentiments éclatèrent. C’était en 326. En réjouissance de sa victoire , deux solennités , la dédicace d’un monument et la célébration des Vicennales, l’atten-