Code Théodosien, liv. n, tit. vin, Icx

2. Gibbon , History ofthe décline and fall of the roman empire.

daient sur la voie Sacrée et au Capitole. Emporté par cette fièvre d’adulation et de bassesse qui a rendu son servilisme immortel, le sénat ne crut pas avoir assez fait en effaçant le nom de Maxence de sa superbe basilique et en lui substituant celui de Constantin ; pour éterniser le souvenir du désastre du Pont Milvius , il venait d’élever, en face de l’amphithéâtre Flavien, un arc de triomphe à trois portes. Huit colonnes de marbre de Numidie , soutenant chacune la statue d’un soldat barbare, en décoraient les deux façades : il était orné de magnifiques bas-reliefs, débris d’un ancien arc de Trajan, et d’autres sculptures, d’un style corrompu par la décadence des arts, représentant grossièrement la prise de Vérone , l’événement du pont Milvius, l’empereur, couronné par la Victoire, foulant les Barbares aux pieds de son cheval , Rome assise, des fleuves, des nymphes et les saisons, emblèmes de l’éternité. Le char triomphal du vainqueur, attelé de quatre chevaux de bronze , en couronnait le faîte. Il portait l’inscription suivante, écrite sur l’attique en lettres d’airain :

A l’Empereur César Flavius Constantin très-grand,

Pieux, heureux, auguste, le Sénat et le Peuple Romain Ont dédié cet Arc insigne de triomphe En reconnaissance de ce qu’il a délivré généreusement,

Avec son armée , et vengé la République opprimée Par un tyran et sa faction.

Que les années suivantes passent comme les dix et les vingt dernières ! 1

Cet arc, tout couvert des symboles du paganisme et dans lequel on ne découvre d’autre trace de la religion qu’aurait professée l’empereur depuis quatorze ans, qu’une allusion timide et ambiguë interpolée quelques siècles plus tard 2 , fut dédié devant Constantin, par les prêtres de la majorité de son peuple. Comme il n’avait pas encore renoncé publiquement au culte de ses aïeux, Constantin se tut; car s’il eût refusé son adhésion aux sacrifices, les païens, qui tenaient note de tous ses actes, en auraient instruit la postérité; mais lorsque le sénat, les chevaliers, les magistrats, les pontifes et l’armée le menèrent au

Cette inscription est un des témoignages les plus importants de l’histoire; car, en constatant la part que prirent Constantin avec son fils à une fête purement païenne , elle recule à la date fixée par Zozime la conversion de cet empereur et met à néant toutes les fables placées avant 327.

2. On substitua ces mots instinctu divinitatis mentis, qui sont d’une latinité très-douteuse, à la formule du rituel païen ; mais, pour opérer ce changement, il fallut détacher la partie du marbre qui contenait les premières lignes : or celle qu’on mit à la place trahit encore aujourd’hui le faussaire, car elle ne s’adapte nullement à la table primitive.

Capitole pour adresser aux dieux les vœux décennaux et vicennaux , c’est-à-dire pour les remercier de la prospérité dont il avait joui pendant les dix premières années et les dix dernières de son principat , au lieu de prendre l’encens des mains des prêtres , il se détourna avec mépris, et, proférant les paroles les plus outrageantes à la majesté de Jupiter, quitta le Capitole. Le sénat et surtout la caste sacerdotale, restés fidèles aux autels de leurs pères, se voilèrent d’horreur. Un cri d’indignation et de colère, parti de toutes les bouches, maudit le déserteur, et les flamines racontèrent ainsi au peuple l’histoire de sa conversion. Quand il eut fait étrangler, dirent-ils, dans l’ivresse de ses triomphes , le frère de sa sœur Commoda , quand il eut égorgé son propre fils Crispus et ordonné d’étouffer dans la vapeur de ses thermes l’impératrice Fausta, qui avait trahi , pour le sauver, son père et son frère, il vint implorer du flamine dial des lustrations expiatoires. Le prêtre de Jupiter ayant répondu qu’il n’en avait point pour laver de tels crimes , il s’est adressé à ces impies qui se vantent d’effacer avec un peu d’eau tous les forfaits dont un homme est souillé 4.

Il n’en fallut pas davantage pour rendre Constantin l’exécration de Rome païenne. Elle se leva comme un seul homme pour maudire ce traître qui, du haut du trône des Césars, donnait publiquement la main aux chrétiens , et conspirait ainsi la ruine de la société antique et de l’empire. Constantin , alors soutenu en ses desseins par l’ardeur de réaction qui entraînait les chrétiens malgré eux, et poussé en avant avec plus de violence encore par les résistances qu’il rencontrait et les outrages dont il était accablé, mesura son énergie sur les obstacles à vaincre et foula tout aux pieds.

Rome eut beau frémir de colère, la Victoire disparut des monnaies; les dieux furent jetés hors du palais d’Auguste, ouvert à deux battants aux confesseurs et aux évêques ; les aigles elles-mêmes , dont les légions suivaient depuis douze siècles le vol triomphal , cédèrent la première place au labarum. Un christ, tissu en fils d’or sur un voile de pourpre qui flottait à l’antenne d’une longue lance dorée, mena désormais les Romains au combat. Mais ce qui acheva d’irriter le vieux parti national tout puissant encore, ce fut quand Constantin