Historia Miscella

LES BARBARES

les peuples de leurs droits, ils avaient pactisé avec les aristocraties , qui étaient devenues leurs intermédiaires et leurs instruments. Cette alliance du despotisme et des intérêts d’un seul avec l’orgueil et l’avidité d’une classe privilégiée qui ne pouvait nourrir son luxe qu’en

écrasant les gouvernés, conserver son influence qu’en les opprimant, monter aux honneurs qu’en flattant le maître; cette alliance composa la pire des administrations. Rome ne fut utile qu’en répandant à pleines mains sur les nations, dans son but despotique , ces magnifiques semences de civilisation et de christianisme qui avaient mûri dans son sein; mais, la mission remplie, elle aurait dû mourir, car si cette légion maudite d’empereurs fût restée dans le néant, des torrents de sang et de larmes n’auraient pas coulé pendant cinq siècles , et l’humanité, traînée tous les jours à la boucherie des batailles, n’eût pas

gémi de tous les maux qu’on peut souffrir sur terre.

GOTHS ET BYZANTINS

Gouvernement des Barbares. — Tableau monumental de Rome après les invasions. — État moral de la population. — Arrivée des Ostrogoths. — Théodoric. — Génie barbare. — La tête de Symmaque. — Le Sénat du vie siècle. — Le Devin israélite. — Arrivée des Byzantins. — Bélisaire. — La voie Appia. — Trahison du Sénat. — Il livre Rome aux Byzantins. — Witigis.

— Premier siège de Rome. — Les Tours d’assaut. — Tombeau d'Adrien. — La fosse de la porte Salara. — Le pape Vigil. — Franks. — Baduela — Totila. — Second siège de Rome.

— Les Isauriens de la porte Asinaria. — Lettre de Bélisaire. — Rome dépeuplée. — Troisième siège de Rome. — Les Isauriens de la porte Saint-Paul. — Les Cavaliers du mêle d’Adrien. — Le Bœuf d’airain. — L’eunuque Narsès. — Chute de l’empire des Goths. — Triomphe des Byzantins. — La Quenouille de l’Impératrice.

j gouvernement des empereurs, l’expression la plus raffinée de la civilisation romaine, succéda donc tout à coup, en 476, le gouvernement des Barbares : un fait étrange se produisit alors. Par un de ces contrastes que l’histoire doit signaler, il arriva précisément le contraire de ce qui était à prévoir. A peine, en effet, les Césars eurent-ils disparu dans cette boue sanglante sur laquelle ils rampaient depuis si longtemps, que la douceur , la justice et le respect de l’homme revinrent avec le pouvoir des chefs vêtus de peaux. Honorius avait mutilé son compétiteur : sa sœur Placidia s’était acharnée avec rage sur le rival de son fils, le comte Johannes, qui, lié par ses ordres sur un âne, fut lapidé et décapité dans l’amphithéâtre. A la grande surprise des Romains, L’enfant des steppes, Odoacre, laissa Augustule se retirer en paix dans une villa et lui donna même de quoi y vivre honorablement. Ensuite, au lieu de l’accabler comme ses frères du Danube, il tendit une main amie à la veuve éplorée des Césars, couchée encore sur la cendre et les ruines.

Triste et navrant spectacle que présentait alors Rome ! Malgré les efforts du préfet Asellus et le zèle d’Innocentius Audax s’efforçant, mais en vain, de relever les régions dévastées par les Suèves , la soli-

GOTHS ET BYZANTINS

tude et le deuil planaient sur l’immense cité. Les grands monuments seuls avaient peu souffert. Le forum romain était intact : il n’y manquait à l’angle oriental que la magnifique basilique Emilia; mais depuis 386 , elle était ruinée , et ses belles colonnes de marbre phrygien ornaient l’église de Saint-Paul. Quant aux deux forum de César et d’Auguste , la hache barbare n’y avait point laissé de trace. On voyait toujours dans le premier la statue du conquérant des Gaules sur le cheval de bronze que Lysippe avait fondu pour la statue d’Alexandre, et le beau temple de Vénus : dans le second, chef-d’œuvre architectural du siècle d’Auguste, on admirait encore la célèbre statue d’ivoire d’Apollon et quatre tableaux d’Apelle, Castor, Pollux, laVictoire et le portrait d’Alexandre.

11 en était de même pour les deux centres de la magnificence antique, le forum de Nerva et celui de Trajan. Quoique les défaites de leurs pères y fussent gravées , les Barbares étaient passés sans la toucher au pied de la colonne ; ils n’avaient renversé ni la statue de Trajan, qui en surmontait le faîte, ni la statue équestre de cet empereur, érigée au milieu du portique du forum, ni celle en bronze doré,

de leur compatriote Méroband , vaillant général de Gratien 4 . Debout dans sa majesté monumentale, le forum de Nerva offrait toujours à l’admiration des vainqueurs le grand temple ( eminentior ) de Minerve, construit par Domitien; celui de Nerva, consacré par Trajan à la mémoire de son bienfaiteur ; le petit sanctuaire de bronze de Janus , et les statues érigées par Alexandre Sévère aux quatorze empereurs qui avaient obtenu les honneurs de l’apothéose2.

Les trois grandes basiliques étaient intactes. La Julia déployait comme avant ses cinq nefs soutenues par de solides pilastres , et ses deux étages de portiques. La basilique Ulpia n’avait pas perdu une seule de ses quatre-vingt-seize colonnes de granit gris. Celle de Maxence, si injustement appelée de Constantin, élevait au bord de la voie Sacrée ses voûtes gigantesques et son portique tourné vers l’amphithéâtre Flavien.

t. Ce forum avait onze cents pieds de long et s’étendait jusque sur la place de Venise, le palais Torlonia et la place des Saints-Apôtres.

2. D'après le plan de Palladio [Arch., liv. iv, ch. 8), ce forum avait trois cent cinquante pieds de long et cent soixante-quinze de large, et s’élevait entre la rue délia Salara Vecchia, celles del Sole , di Tor de’ Conti et la rue Bonella.

On avait à regretter plusieurs temples : celui d’Esculape , où les mauvais maîtres faisaient déposer les esclaves vieux ou malades qu’ils ne voulaient pas soigner, était tombé sous la pioche des esclaves eux-mêmes. Du temple de la Fortune forte , sur la rive gauche du Tibre, il ne restait plus que la base. Le temple d’Apollon Palatin avait été brûlé; celui de Claude, aux immenses portiques, situé auprès

du Colisée; celui de la Concorde avec la vigne colossale qui en om-

brageait les murailles; celui de Diane Aventine, célèbre par sa statue d’Endymion , et le temple périptère d’Hercule , étaient en ruines. Genserich avait achevé de dépouiller et de découvrir l’admirable temple de Jupiter Capitolin; mais tous les autres, quoique fermés pour la plupart et nus , survivaient à leurs dieux et à leurs prêtres. Les édifices sacrés du Capitole continuaient à surpasser, selon l’expression des Barbares eux-mêmes , ce que l’esprit humain avait pu créer de plus beau*. Ils avaient pillé, mais ils n’avaient pas détruit le temple de Cérès et de Proserpine, le premier qui fut décoré parles artistes grecs; le temple de Vénus et de Rome , dont les murs et le toit de marbre , éclatants de blancheur, bordaient tout l’escarpement de la voie Sacrée, ni cet élégant et poétique sanctuaire de Vesta et de Cybèle, qui s’élève au bord du Tibre, comme le type du bon goût et de la perfection antique.

Les lignes monumentales des aqueducs n’étaient rompues sur aucun point : alimentés avec la même abondance que la veille des invasions, les thermes ne portaient pas la moindre trace des désastres de Rome. Les thermes d’Antonin ou de Caracalla présentaient dans leur intégrité cette voûte magnifique du bain commun , qui était regardée comme l’une des merveilles du monde ; les deux chevaux de marbre et les colosses qu’on attribua longtemps à Praxitèle et à Phidias, indiquaient les thermes de Constantin, et, quoique lors de l’incendie des jardins de Salluste par Alaric, le vent eût porté quelques étincelles sur les thermes de Dioclétien, cette masse colossale qui se développait de l’est à l’ouest sur une ligne de treize cents pieds de long, et du sud au nord sur une largeur de douze cents pieds , semblait indestructible comme ses grandes colonnes de granit.

Les théâtres et les amphithéâtres ne renfermant rien qui pût tenter

t. Capitolia celsa conscendere hoc est humana ingénia superata vidisset. (Cassiodore, Var., lib. vu, Ep. 6. )

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la cupidité des vainqueurs, avaient aussi échappé aux ravages de l’invasion. Au lieu de les briser, le public étranger s’était assis sur leurs gradins, non pour écouter les scènes de Térence ou de Plaute qu’il n’aurait pas comprises , mais pour assister dans le Colisée à la chasse des bêtes féroces. Nul doute que les gladiateurs n’eussent ému les Goths et les Vandales; mais ces spectacles sanglants, qui avaient résisté à l’édit de 325 et au décret impérial de 397, étaient abolis depuis 401. Ce que l’autorité de Constantin, de Julien et d’Arcadius n’avait pu faire , fut obtenu par le dévouement d’un pauvre moine du nom de Télémaque. Il était venu d’Orient à Rome exprès pour arrêter cette effusion de sang humain qui baignait l’arène depuis tant de siècles. Se jetant dans le cirque au milieu des gladiateurs , il s’efforçait, par ses discours et par ses larmes, de les empêcher de combattre. Les spectateurs furieux le tuèrent à coups de pierres, et son cadavre fut le dernier qui sortit par la porte des morts.

Les Goths et les Vandales avaient ouvert les portes de bronze des tombeaux; mais quand ils eurent pris les urnes d’or, d’argent ou de matières précieuses qui s’y trouvaient, ils les refermèrent et ne touchèrent surtout ni au mausolée d’Auguste ni à celui d’Adrien , le plus magnifique monument funèbre du monde. Rome était pleine des trophées de leurs anciens vainqueurs, ils les respectèrent, et les dix arcs de triomphe étalaient toujours, comme les colonnes Trajane et Antonine, l’orgueil de cette cité conquérante qui venait d’être conquise à son tour.

Tel était l’aspect monumental de Rome après les invasions : superbe encore, il faisait ressortir plus douloureusement, l’affaiblissement et la misère de la population. Comme toute société fondée sur l’oppression du genre humain, quand les Barbares lui eurent repris ses esclaves, la société romaine fut un temple sans colonnes , elle s’écroula. Les Lucullus de la veille devinrent alors les mendiants du lendemain. Plus malheureux que les plus pauvres , car il ne restait pas même à leurs bras amollis la ressource du travail , ces infortunés fuyaient les ruines de leur villa ou la maison solitaire et nue de leurs pères. L’île obscure de quelque faubourg cachait leur pauvreté, un petit champ et un jardin formaient tout leur domaine. Quoique le malheur les frappât également et les ployât sous la même nécessité , tous ne savaient pas supporter leur sort avec le même courage. La plupart,

traînant leurs misérables haillons de forum en forum, semblaient promener le tableau de la ruine de Rome, afin de l’exposer aux risées des Barbares.

Les chrétiens seuls, puisant leur constance dans l’Évangile, s’inclinaient à mesure qu’ils se sentaient frappés, et considéraient cetle terrible catastrophe comme une expiation et une récompense future*. « Si nous étions sages, disaient-ils, nous devrions nous féliciter de notre destinée. Ces palais riants où abondaient toutes les délices, cette fortune florissante que paraient à l’envi les honneurs, et qui s’appuyait sur des milliers de clients, en nous échappant si promptement ne nous laissaient qu’un repentir. Grâce aux pensées meilleures de la vieillesse, nous reconnaissons que tout, cela nous a été enlevé pour notre bonheur, afin que, privés des biens terrestres et périssables, nous puissions conquérir l’éternité de Dieu. »

La justice et la douceur du gouvernement barbare relevèrent peu à peu cette société si cruellement abattue. Douze ans de paix cicatrisèrent ses blessures, et, en 484, Rome voyait reluire les beaux jours de Titus sous l’empire d’Odoacre, lorsqu’un bruit sinistre vint troubler tout à coup ce bonheur et réveilla la terreur et les vieilles alarmes. Les Goths de l’est (Ostrogoths) étaient restés jusqu’alors dans leurs steppes. Tandis que leurs frères de l’ouest ( Wisigoths) rançonnaient Rome à la suite d’Alaric et fondaient le royaume de Toulouse, ils continuaient, eux, à errer dans les prairies du Danube et semblaient se contenter des terres abandonnées par les émigrants. Le jour où ils s’y trouvèrent trop à l’étroit, ils marchèrent sur les Hérules et les chassèrent de celles qu’ils occupaient; apprenant ensuite plus tard que ceux-ci s’étaient fait en Italie un établissement magnifique, ils résolurent d’aller s’en emparer comme ils s’étaient emparés de leurs steppes. En demandant pour la forme la permission au César de Constantinople, maître nominal de ce qui fut l’empire, ils partirent au commencement de l’hiver de 488. Un chef de la noble race des Amales, Théodoric, les conduisait. Comme il n’avait pas de vaisseaux, il fut forcé de faire le tour de la mer Adriatique en côtoyant la rive gauche. Tel était l’ordre de la marche : la jeunesse , plus agile et plus légèrement armée , courait à l’avant-garde ; venaient