CHAPITRE PREMIER

tiens. L’exil ne fut pas long. Aussitôt qu’Agrippine eut empoisonné son époux pour donner l’empire à son fils , les bannis revinrent. Peu de temps après leur retour, et lorsque le nombre de ceux qui croyaient en Christ se multipliait de plus en plus, le bruit se répandit que l’apôtre de l’Orient, le célèbre Paul, arrivait à Rome chargé de chaînes. Tous les membres de la société fraternelle, Prisca et Aquila, ses disciples, Phœbé , l’esclave corinthienne qui avait apporté en l’an 58 son épître aux frères de Rome , Marie , Tryphena et Tryphosa, pleines de zèle pour la foi, Andronicus et Junia, ses parents, Herodion, son cousin, Amplias, Grachys, Philologue, Hermès, Urbanus et Rufus, ses amis, allèrent au-devant du saint sur la voie Appienne, jusqu’à la station des Trois-Tavernes. C’est au milieu de ce cortège d’éius que Paul fit son entrée à Rome, par la même porte que saint Pierre. Conduit devant le préfet du prétoire Burrhus, le tailleur de cuir de Tarse obtint la faveur de louer un logement dans la ville et d’y vivre à son gré, sous la garde d’un licteur attaché à sa chaîne. Pendant cette demi-captivité qui dura deux ans , il pouvait recevoir tous ceux qui accouraient pour l’entendre, et annoncer, comme Pierre dans le Trastévére, le royaume du Fils de Dieu.

Quand les deux apôtres regagnèrent l’Orient, le grain évangélique avait germé dans Rome païenne, et déjà sept églises, toujours pleines de ceux que le patriciat foulait aux pieds, s’élevaient, humbles et pauvres, sur les sept collines; mais bien qu’on les aperçût à peine au pied des temples étincelants de marbre et d’or des Dieux, la caste sacerdotale et le sénat s’alarmèrent. Le christianisme naissant leur apparut comme un monstre plus horrible encore que dangereux. Au Théâtre, au Cirque, au Champ-de-Mars, dans les thermes, dans les temples, on ne parla bientôt plus que de la folie des Galiléens. «Une secte a surgi, disait-on, qui prêche ouvertement le mépris des Dieux et le renversement de leurs autels. Ces athées repoussent comme impie la religion de nos aïeux, parlent d’un roi appelé Christ avec lequel ils doivent tous régner un jour, refusent de prier pour le salut de César, de lui donner le nom de seigneur, de jurer par son génie. C’est une race adonnée aux maléfices, étrangère, barbare, ténébreuse; muette en public , elle est pleine de paroles dans les lieux obscurs. Ces imposteurs, ces désespérés, ces séducteurs, ces sophistes, ces con-

LES CATACOMBES

tours de paraboles, ces mauvais démons , ces hommes coupables de tous les crimes, sacrilèges, perdus , ennemis de la nature entière , ne connaissent pas le mariage, se plongent dans d’infâmes débauches, et, ce cpii est horrible à dire, vivent de chair humaine. Malgré la peine de mort portée contre tous ceux qui tiennent des assemblées nocturnes , ils se réunissent le soir du Jour du Soleil pour initier leurs prosélytes. Un enfant, couvert de pâte faite pour tromper les yeux de ceux qui ne connaissent pas ce mystère, est placé devant l’initiateur. Le prosélyte, frappant aveuglément, tue cet enfant sans le savoir. Alors, ô crime épouvantable! ces tigres altérés boivent son sang, se partagent ses membres, et scellant leur pacte avec le meurtre, se garantissent mutuellement le silence par la complicité du crime.

« Rien n’approche de leurs banquets, dont tout le monde parle. Le Jour du Soleil, ils s’assemblent secrètement avec leurs frères, leurs mères, leurs sœurs. Là, tous les âges et tous les sexes sont mêlés. Là, dès que le festin s’échauffe et que la ferveur de l’ivresse allume les désirs impurs, un chien, attaché au candélabre, et qu’on excite en lui jetant des morceaux de viande, éteint, en s’agitant, la lumière, et crée des ténèbres monstrueuses. Voilà pourquoi ils s'efforcent de cacher avec tant de soin, de dérober à tous les yeux la divinité qu’ils adorent; voilà pourquoi ils n’ont pas de temples, point d’autels, point de simulacres visibles ; voilà pourquoi ils se gardent bien de parler en public et de se réunir au grand jour.

« Ce n’est pas seulement une idole absurde qu’ils honorent, mais un mort, Christ, qui, après une fin ignominieuse, a été fait dieu. Aussi la croix est pour eux un objet sacré, c’est l’autel de tous les scélérats qui encensent ce qu’ils ont mérité. Ajoutant à ces chimères les visions les plus insensées, tous disent qu’ils ressusciteront après la mort, et que des cadavres sont déjà revenus à la vie. Ils défendent de brûler les corps, comme si en les dérobant aux flammes, on empêchait le temps de les dissoudre dans la terre. Ils ne veulent pas mettre de couronnes sur les tombeaux; ils fuient les spectacles et les festins publics, et ont horreur des mets consacrés et des libations. Contempteurs de Jupiter, ils maudissent son culte, et vont prier sur les tombes des suppliciés; magiciens, de quelques forfaits qu’un pervers soit souillé, s’il vient à eux et se confesse, ils répandent sur lui un peu d’eau , et sou-