CHAPITRE PREMIER

dain ce criminel est absous. Vil ramas d’apprêteurs de laine, de tisserands, de cordonniers, de miséral)les sortis du fond le plus infime de la plèbe, les Chrétiens, ainsi s’appellent ces hommes flétris de tous les opprobres, se déclarent audacieusement les ennemis des Dieux, de César, du sénat, des lois, du genre humain '. »

Qu’on se figure le sentiment de stupéfaction et d’horreur que dut produire une semblable définition sur la société païenne ! Elle s’émut comme un seul homme, et voua tout son mépris, toute sa haine à ces ennemis publics, l’execration du monde, ocliurn generis humant. La multitude, dont le jugement s’arrête toujours aux objets extérieurs, ne vit, dans les chrétiens , que les contempteurs de ses idoles et de ses prêtres; elle crut sincèrement tout ce que lui disaient ces derniers, et détesta les hommes de la foi nouvelle, comme impies, comme incestueux, comme vivant de chair humaine. Mais tandis qu’elle écoutait avec stupeur les récits du sacrifice de l’enfant, et des incestes nocturnes, tandis. que sa colère s’exaltait à ces crimes imaginaires, les patriciens qui avaient, pour ainsi dire, le monopole de l’intelligence, étaient préoccupés plus sérieusement. Maîtres de la société, et accoutumés à la guider en aveugle par la religion, c’est avec de vives alarmes qu’ils durent voir se lever des hommes qui proclamaient le vide de cette religion et en démontraient l’absurdité. D’un coup d’œil, l’aristocratie entrevit les conséquences du christianisme. Elle comprit avec promptitude que ces idées nouvelles amèneraient, tôt ou lard , l’insurrection des classes serviles, et qu il était urgent de les étouffer au berceau. Ce qui l’irritait le plus dans la perspective de ce péril, c’était que des hommes de la vile plèbe, sans études, sans lettres, étrangers à tout art qui n’était pas mécanique, eussent l’audace de penser autrement que les patriciens, de refuser de l’encens à leurs Dieux, de ne pas fêter le jour natal de César, et de faire, par la pureté de leurs mœurs, la critique la plus amère du sensualisme romain.

Ce dernier grief, qui semblait le plus grave aux yeux des patriciens et des empereurs , sera l’éternel honneur du christianisme. En effet , depuis que les deux cités juives disparurent dans le lac de soufre, jamais la corruption humaine n’avait débordé à ce point. Le palais impérial était devenu un lieu infâme , chaque maison monumentale