I. Paulini, Eucharislicon

GOTHS ET BYZANTINS

ensuite les cavaliers d’élite; et le gros de la nation, femmes, enfants, vieillards, après lesquels roulaient lentement ces grands chariots hauts comme des maisons, et qu’on appelait plaustra , se trouvait avec les bœufs et les troupeaux , entre les cavaliers et les vétérans , dont plusieurs avaient suivi Attila.

Ces masses lentes et profondes, refoulant les Gépides qui voulaient leur barrer le passage, arrivent au pied des Alpes Juliennes. Du haut des remparts d’Aquilée , Odoacre voit se dérouler la longue file de leurs chariots couverts de neige : l’hiver était dans toute sa rigueur; une âpre gelée durcissait la plaine; les cheveux, la barbe des hommes et les crinières des chevaux étincelaient, aux rayons du soleil, de glaçons et de givre. Odoacre juge le moment favorable ; sans leur donner le temps de se reconnaître , il sort de la ville et va droit aux Goths, qui allumaient leurs feux. Aussitôt les trompettes sonnent. Les chefs se pressent autour de Théodoric, dont la voix mâle et fière remue tous les cœurs, et qui porte déjà au front avec la joie du combat la certitude de la victoire. Son coursier hennit de bonheur devant la tente, et, creusant du pied la neige , en fait voler un tourbillon autour de lui. A ce moment suprême accourent la sœur du roi et sa vieille mère. Elles approchent muettes et cachant leurs larmes; mais Théodoric, en les voyant :

« Tu sais, ma mère, s’écrie-t-il , que celui qu’ont porté tes entrailles n’est pas inconnu aux nations. Voici un jour qui te rendra fière de ton fils. Il faut se précipiter au milieu des flèches pour que l’honneur de nos aïeux ne meure pas en ma personne ; car on ne peut se parer de la gloire des morts si l’on n’imite leur exemple. Mon père est là devant mes yeux agitant son épée et me montrant la plaine. Hâte-toi donc , ma mère; vite, mes plus beaux vêtements ! mes ornements les plus précieux et les plus riches ! Que j’aille , magnifiquement paré , au combat! Que ceux qui ne me connaissent pas encore par ma vigueur me reconnaissent à la splendeur de mes habits ! Que le brave qui m’abattra s’applaudisse de sa fortune!* »

On combattit, et Odoacre fut vaincu ; il le fut sur l’Adda; il le fut encore à Vérone, et n’eut bientôt plus d’autre asile que les murs de Ravenne. Mais la ville était imprenable; il s’y défendit trois ans et

\. Ennodii, Panegyricus.

n’en ouvrit les portes que lorsque les deux peuples du Nord firent la paix. L’Italie devait être partagée également entre les Goths et les Hérules; les deux races se fondaient sur le terrain de la conquête; mais la fusion ne pouvait devenir complète et durable que par la mort de l’un des chefs. Égorgé dans un festin en 493, Odoacre laissa la couronne et Pltalie à l’heureux vainqueur de Vérone.

Ce meurtre fut le dernier battement de la barbarie dans le cœur de Théodoric : comme le lion qui perd sa férocité quand son ennemi gît sanglant à ses pieds, le roi des Hérules mort, celui des Goths se transforma. Le chef à demi sauvage des hordes du Danube disparut, et l’on vit avec surprise sur le trône de Ravenne le plus doux, le plus juste et le meilleur des rois. Rome, qui s’était soumise la première à son pouvoir, s’applaudit alors de l’avoir pour maître. Inclinant sa couronne devant la vieille souveraine de l’univers, Théodoric ne songea qu’à réparer ses maux, à la consoler de ses pertes et à relever son prestige. Le sénat n’existait plus que de nom; il lui rendit ses attributions, et le rétablit, en ce qui touchait la ville, dans son ancienne autorité. Les greniers du peuple, si longtemps vides, se remplirent de nouveau : vingt-cinq mille muids de blé furent accordés par an aux frumentaires, et deux cents livres d’or envoyées au préfet pour réparer le palais impérial et les murs.

En nommant à ce poste , qui paraît avoir été vacant sous le principat d’Odoacre , des magistrats hommes de bien, le roi barbare leur disait : « Considérez combien il est honorable pour vous de gouverner une ville telle que Rome, dont la tête blanche fléchit sous les lauriers. Appliquez-vous donc à justifier ma confiance par votre zèle et vos bons soins. Fuyez l’avarice , suivez l’équité, chérissez la modération, et ne vous laissez pas emporter par la colère. Une gloire que je vous envie, c’est le bon gouvernement de Rome. * »

11 écrivait dans le même style, noble et digne, au sénat, tantôt pour lui apprendre à qui il avait confié les faisceaux de la magistrature urbaine, tantôt pour lui notifier le choix du consul qu’il élisait pour l’Occident (l’autre était créé pour l’Orient par l’empereur de Byzance), tantôt pour lui annoncer la nomination d’un sénateur. Dans ces circonstances , ce chef de peuplades sauvages s’exprimait avec une élé-