Arnobe Minutius Félix, Cæcilius

LES CATACOMBES

une école de vice, chaque esclave un ministre ou une victime de la débauche de ses maîtres. Plongée dans des excès sans nom, l’aristocratie s’efforçait d’oublier sa dégradation politique dans la dégradation morale , et depuis trois siècles elle épouvantait le monde païen lui-même par l’impudeur de son matérialisme et l’audace de ses passions. Cet abrutissement bestial devait créer tôt ou tard une réaction. Au spectacle de ces désordres, les milliers d’hommes retenus à la porte des palais patriciens par la chaîne de l’esclavage et le collier de fer de la misère, finirent par s’indigner. Leur âme se révolta contre ce long et odieux avilissement de la créature de Dieu. A ce moment les disciples du Christ parurent. Pauvres et opprimés comme ceux qu’ils venaient instruire, le pêcheur de Césarée, le tailleur de cuir de Tarse , jetèrent à ces masses déjà détachées de leurs maîtres et frémissantes d’un vague espoir l’idée qui allait régénérer le monde et qui se résume en ces mots : opposer l’âme à la matière!

« Frères, disait saint Paul, nous savons que toute créature soupire après un temps meilleur, comme si elle souffrait les douleurs de Fenfantement ; mais je vous le dis : ceux qui vivent pour la chair ne peuvent plaire à Dieu ; il faut vivre par l’âme. Si vous respectez l’esprit de Dieu qui est en vous, vous vivrez ; mais si vous vivez selon la chair, vous mourrez sans espoir de résurrection. Tuez par l’âme les actes de la chair, et vous vivrez de la vie éternelle; car tous ceux qu suivent l’esprit sont fils de Dieu et héritiers de Jésus-Christ. Frères, la nuit s’avance, le jour s’approche, dépouillez la robe des ténèbres et prenez l’armure de l’aube F »

En prêchant ainsi aux hommes le dédain des choses matérielles et l’excellence des biens de l’âme oubliée jusqu’alors; en disant que le corps, comme tout ce qui tient à la terre, est de la boue, que l'âme seule émane des cieux comme la lumière, les apôtres arrachaient les deux gonds antiques sur lesquels tournaient la religion et l’empire. Les patriciens ne s’v trompèrent pas; car, au premier mot de la doctrine évangélique, sénat, empereur et clergé s’unirent à l’instant contre l’ennemi commun , bien décidés à l’écraser. L’incendie de Rome sous Néron offrait un excellent prétexte; on l’attribua aux chrétiens , et ce monstre eut deux voluptés bien dignes de lui , le

i. Épîlrc aux Homains.