Procope, liv. tv, c

la terre. La réponse des Longobards n’était pas douteuse. Alboin , chef général du peuple, ne prit que le temps d'avertir les Saxons, ses alliés, qui accoururent au nombre de vingt mille avec leurs femmes et leurs enfants , et les deux nations , emmenant tout leur bétail et leurs troupeaux, et traînant sur des chars ce qu’elles possédaient d’outils et d’instruments de labourage, se mirent en route le lendemain de Pâques 569 , pleines de joie et d’espérance. Des montagnes du Frioul, ce torrent de nouveaux Barbares se répand tout à coup dans la Vénétie, et passant sur Aquilée, Vicence, Vérone et Mantoue, vient battre les murs de Pavie. La famine de l’année précédente, la peste et la mort de Narsès, qui, mis dans un cercueil de plomb avant l’arrivée des Longobards, n’avait pu voir leur triomphe et sa vengeance , décourageaient tellement les Byzantins qu’ils cédèrent partout le champ de bataille et se cachèrent derrière les murs des cités.

L’empereur de Constantinople, croyant assurer la défense de l’Italie, venait cependant d’y instituer un pouvoir aussi grand que celui qui fut exercé par Bélisaire et par Narsès. Le titulaire de ce pouvoir illimité, en tout ce qui touchait l’administration et la guerre, portait le nom d 'Exarque, et il avait fixé son séjour à Ravenne, la cité imprenable à cause de ses marais, commandant de là souverainement à toutes les villes qui restaient encore fidèles au César d’Orient. Rome était l’une de ces villes : bien tristement déchue de sa vieille splendeur elle formait un duché dont la circonscription ne dépassait pas sur le papier les bornes de sa campagne et qui se réduisait en réalité à l’enceinte de ses murs. Un lieutenant de l’exarque, appelé indifféremment duc ou cartulaire , y représentait l’empereur et commandait la milice. Il y avait un préfet au palais administrant au nom du César Byzantin, un sénat au Capitole parlant toujours au nom du peuple; mais comme de ces trois pouvoirs les deux premiers, rouages rompus de vétusté, agissaient déjà dans le vide et que le troisième manquait de vigueur, une autorité nouvelle , destinée à les absorber tous , s’élevait peu à peu dans la basilique vaticane.

Armés de l’idée religieuse, dont la pointe devait s’émousser plus d’une fois comme celle des flèches grecques sur les poitrines cuirassées de fer des Barbares, mais qui, à tout prendre valait mieux que le drapeau sans soldats et l’épée sans tranchant de l’exarque, les papes

LOMBARDS ET FR AN K S

s’emparèrent résolument au vie siècle de l’office que ne remplissaient plus les empereurs et se firent les défenseurs de Rome. Depuis les jours néfastes de Baduela elle n’avait pas essuyé pareille tempête. Fendant vingt-sept ans les Longobards la tinrent enfermée dans un cercle de fer et de feu. Ils avaient paru sous ses murs en 573, en 600 ils y étaient encore, et Rome, souvent sans chef, presque sans troupes, vivant à grand’ peine du blé qu’on envoyait de Constantinople, ne voyait autour de ses remparts qu’un morne désert et des ruines. Partout on n’apercevait que traces des Barbares : on n’entendait partout que gémissements. Ces terribles faucheurs à la longue barbe, au crâne rasé, aux larges habits décorés de franges diversicolores qu’ils s’honoraient de porter tachés de sang , fauchaient la génération de ce malheureux siècle comme un champ d’épis mûrs. Plus de cités , plus de villas , plus de châteaux , plus d’églises où ils avaient passé ! Des tourbillons de fumée et de flammes en marquaient la place ! Inculte et solitaire, la campagne était abandonnée aux bêtes des bois , et ceux des habitants qui avaient échappé au glaive ou qui ne traînaient pas chez les Longobards la chaîne de l’esclave, accouraient à chaque instant, pâles de terreur ou mutilés, raconter avec des sanglots le massacre de leurs parents et les excès de ces Barbares1.

Pendant ces ravages, quatre exarques, Longin, Smaragdus, Romain et Callinique, s’étaient succédé à Ravenne; quatre empereurs avaient ceint tour à tour le diadème byzantin ; quatre rois longobards s’étaient transmis la couronne de fer, quatre papes les clés de saint Pierre. Une femme exerçait alors sur les Longobards l'influence qu’Amalasuntha, fille de Théodorich, exerça au commencement du vie siècle sur les Goths. Chérie et vénérée de son époux, le jeune Hagiulf, aux yeux bleus, qu’elle avait fait roi dans l’assemblée générale de la nation en lui offrant une coupe de vin , Théodelinde était chrétienne. Le pape Grégoire Ier, surnommé le Grand par l’histoire à cause de sa haute naissance et de l’ardeur qu’il déploya dans ces mauvais jours , pour le salut de Rome, mit heureusement à profit le zèle de la royale néophyte.

La paix que Rome implorait à grands cris fut accordée à ses instances : il en remercia aussitôt la belle reine par ces deux épîtres, l’une à son adresse , l’autre à celle de son époux :

1. Saint Grégoire, Homélie, liv. n, et Dialogues, liv. m, e. 38.

«Nous venons d’apprendre, par notre fils bien-aimé, Probus, la chaleur et l’empressement cpie Votre Excellence a mis, selon sa coutume à nous procurer la paix. Vous ne pouviez trouver une meilleure occasion pour montrer à tous, les sentiments chrétiens et la beauté de votre âme. Aussi nous sommes-nous hâté de rendre grâce à Dieu toutpuissant, qui incline votre cœur aux œuvres saintes et l’avons nous supplié de continuer à éclairer votre esprit de ses rayons en vous inspirant toujours ce qui lui est agréable. Ce n’est pas un petit mérite , en effet, ô fille très-excellente, que d’avoir arrêté cette effusion de sang humain qui rougissait la terre depuis si longtemps. Recevez-en donc nos sincères actions de grâces, et que la miséricorde de notre Dieu vous récompense sur cette terre et dans les cieux. Il ne nous reste en vous saluant d’une dilection paternelle qu’à vous dire d’exhorter votre très-excellent époux à ne pas repousser l’alliance de la République chrétienne, et à vous conjurer de maintenir cette concorde si précieuse entre les deux partis. »

« Nous remercions Votre Excellence, disait-il au roi Hagiulf, d’avoir accordé la paix à nos prières; en nous la donnant vous prouvez que vous aimez Dieu, qui en est le père et vous épargnez le sang de ces malheureux laboureurs dont le travail nourrit les hommes. Nous vous supplions donc en vous saluant d’un amour paternel de nous conserver ce trésor et de prescrire à vos chefs de garder fidèlement la foi jurée par Votre Excellence1. »

En ne signant que des lettres semblables le pape Grégoire n’eût pas encouru le blâme de la postérité. Mais toute chose suit ici-bas la loi invisible et immuable de son principe. Fille de l’insurrection contre l’autorité, pendant de longs siècles la papauté pencha naturellement vers ceux qui attaquaient ou renversaient les pouvoirs établis. Cette propension constante à se porter au-devant de la force n’aurait donc rien de surprenant ni de blâmable si derrière sa sympathie pour les usurpateurs heureux n’apparaissait toujours un intérêt humain. Mais en 602, Grégoire Ier prouva par sa conduite combien les inspirations de cet intérêt temporel étaient fatales à l’honneur des représentants des Apôtres. Un soldat de fortune nommé Phocas , ambitieux, énergique et hardi, venait de renverser du trône de Constantinople l’empereur Maurice : toute légitimité ayant com-

i. Paul Diacre, De Gestis Langobardorum, liv. iv, c. 3.

LOMBARDS ET FRANKS

rnencé par une usurpation , il usait du droit du génie en s’emparant d’un sceptre que ne pouvaient plus tenir les mains débiles de Maurice. Le pape, en l’acclamant, ne devait donc étonner personne, si des circonstances particulières n’avaient rendu l’acclamation étrange. Phocas avait fait égorger, avec les raffinements de barbarie propres au Bas Empire , l’empereur Maurice et ses cinq fils. Un ruisseau de sang le séparait du pape , ennemi et juge de l’homicide : Grégoire Ier le passa, il enjamba ces cadavres, et se hâta d’écrire à Phocas : Les empereurs comme toi sont les fils de la République de Dieu { !...

La flatterie , ce vice incurable de l’homme , ne s’en tint pas là : quoique l’exarque fût sans cesse aux pieds des Longobards, qu’il ne parvînt à obtenir tous les ans la paix qu’en payant trois cents livres d’or, qu’une épouvantable famine eût désolé Rome en 604, que l’anarchie y divisât les esprits à tel point, en 606, que dix mois s’écoulèrent avant qu’on pût élire un pape , Smaragdus osa changer toute cette honte en gloire, tous ces désastres en prospérités; il osa élever, en 608, une colonne triomphale de marbre blanc, avec cette inscription que l’indignation publique mutila plus tard, en épargnant le monument :

Au très-bon, au très-clément, au très-pieux Prince, notre seigneur Phocas, Empereur,

Éternel, couronné par la main de Dieu, triomphateur Toujours Auguste,

Smaragdus, employé du palais Sacré,

Patrice et Exarque d’Italie,

Admirateur de sa clémence,

Pour les innombrables bienfaits que son amour A versés sur l’Italie, pour la paix qu’il lui a procurée,

Pour sa liberté qu’il a maintenue,

A érigé une statue de bronze plaquée d’or à sa majesté Sur cette grande colonne, indestructible monument De sa gloire et de sa piété 2.

Malgré les hyperboles de Smaragdus tout allait au plus mal en Italie. On avait à Constantinople un nouvel empereur, Héraclius , qui tua Phocas et prit sa place; on avait à Ravenne un nouvel exarque, Lemigius, ni meilleur ni plus mauvais que le précédent, mais on

\. Imperatores vero Reipublicæ Domini liberi sunt.... {Epist. 51.)

2. Elle fut découverte en 1813 par les soins du gouvernement de Napoléon cl restaurée en 1818, d’après les indications de l’antiquaire l'ea.

n’avait ni l’ordre ni la paix. Fatigués d’obéir à des lâches qui ne savaient qu’acheter des trêves avec l’or qu’ils arrachaient à l’Italie , les Romains d’origine s’insurgèrent, et, en 615, massacrèrent Lemigius. L’eunuque Éleuthère vint le venger : timides comme les daims de la Sabine devant les lances des Longobards , les Byzantins devenaient des tigres avec ceux que le désespoir poussait à prendre les armes. Après avoir écrasé les révoltés de Ravenne et fait jouer la hache jusqu’à ce que les bras du bourreau tombassent de fatigue, l’eunuque Éleuthère, que le pape Deusdedit comblait de félicitations, eut l’idée de se faire empereur. Le moment lui semblait favorable : les hordes des Huns et des Avares campaient sous les tours de Constantinople; aux tremblements de terre qui signalèrent l’an 618 succédaient comme d habitude la famine et la peste; sûr de ne pas rencontrer d’autres ennemis, l’exarque séduit ses soldats avec l’argent du trésor et marche à leur tête vers Rome. Le sénat l’y attendait pour le proclamer ; mais en chemin ses soldats réfléchirent; craignant que l’entreprise n’eût un mauvais dénoûment pour eux , ils résolurent de gagner leur pardon. A la halte de Lucioli , pendant qu’Éleuthère , endormi sous les voiles de soie de sa tente, rêvait qu’il commandait à l’Occident, ses doryphores lui coupèrent la tête et l’envoyèrent dans un sac au César de Constantinople 1 .

A l’ambition près, l’exarque Isaac, son successeur, suivit fidèlement ses traces. Pendant vingt ans il pressura les Romains et paya le tribut aux Longobards. Extorquer chaque année trois cents livres d’or aux contribuables de l’exarchat n’était pas une tâche facile. Isaac parvint à la remplir cependant, mais en épuisant toutes ses ressources, ce qui était dangereux en négligeant la paie des soldats. En 639 , ceux de Rome ne recevant plus rien, s’insurgèrent. Isaac leur fit dire alors par le duc Maurice qu’il lui était impossible de leur donner une pièce de cuivre , mais qu’il y avait dans le trésor de Saint-Jean-de-Latran une prodigieuse quantité d’argent et d’or qui , ne servant à rien , lui semblait ne pouvoir être mieux employée qu’à payer la milice chargée de la défense et de la garde de la ville. Aussitôt ils courent en tumulte au palais de Latran et cherchent à forcer les portes du trésor. Mais la famille du pape Severinus était là en armes et opposait une