CHAPITRE PREMIER

tableau de la ville en flammes et les tortures de ceux qui vivaient chastement. Le jour, ces infortunés étaient couverts de peaux de bêtes sauvages et déchirés par les chiens; la nuit, revêtus de tuniques soufrées et enduites de bitume, ils servaient de candélabres à ses orgies obscènes. Rappelés par les cris des martyrs , saint Pierre et saint Paul se hâtèrent de quitter l’Orient et revinrent à Rome se jeter dans la gueule du tigre. Bravant la mort qui les attendait , ils élevèrent la voix avec courage et firent des prosélytes jusque dans le palais impérial. Furieux que ses affranchies osassent s’envelopper d’un voile pudique, Néron jeta les deux vieillards dans la prison Mamertine. Ils y continuèrent leur mission : la colonne à laquelle était lié le pêcheur devint une chaire , la source qui jaillit dans le souterrain un baptistère; leurs geôliers eux-mêmes, Martinianus et Processus, y reçurent la foi.

Le premier soin des néophytes fut de délivrer les apôtres. Voilà neuf mois que vous êtes dans les fers, leur dirent-ils; Néron vous a oubliés; fuyez! portez ailleurs la parole du Christ. Les deux vieillards quittèrent donc la prison Mamertine; mais leurs pieds étant engourdis et meurtris par les fers, ils ne purent se traîner qu’avec peine à la porte Appia *. Là saint Pierre, accablé de fatigue, s'endormit un instant, et vit Jésus qui s’avançait vers lui. « Où vas-tu, Seigneur? lui dit-il dans son rêve. — A Rome, me faire crucifier une seconde fois, répondit le fils de Dieu.» Pierre s’éveille en sursaut; il raconte le songe à Paul , et tons deux, l’interprétant comme un avertissement céleste, reprennent le chemin de la ville. Au second milliaire ils rencontrèrent les bourreaux. Le bruit de la conversion des gardiens de la prison Mamertine s’était déjà répandu; Néron avait ordonné le supplice des séducteurs et voulait y présider lui-même. Il parut bientôt suivi d’une foule immense. Mais telle était déjà la puissance de l’idée qu’il venait tenter de noyer dans le sang de ses propagateurs , que ces deux vieillards , couverts de tuniques poudreuses et déchirées, attiraient tous les regards de la foule, qui ne voyait plus la pourpre impériale, et qui, pour admirer et contempler avidement ces captifs chargés de chaînes, oubliait le diadème d’or et le char d’ivoire de César2.

\. Ouest maintenant la petite église Domine quo Vailis. ‘2. Saint Ghrysostônie , Homélie IV, p. 565.

LES CATACOMBES

Avant d’arriver aux eaux Salviennes, mille cris s’élevant à la fois sollicitèrent une faveur de Néron : c’étaient les juifs transtevérins qui, voulant aussi leur calvaire, demandaient à voir crucifier au delà du Tibre le premier disciple de celui que leurs frères avaient crucifié à Jérusalem. Néron y consentit, et la douceur de mourir ensemble fut ravie aux deux apôtres. Quand les bourreaux les séparèrent, saint Paul dit à saint Pierre : «Paix à toi, fondement des églises et pasteur des agneaux et des brebis du Christ! — Va, lui répondit saint Pierre, va en paix , prédicateur des bons, chef des justes et médiateur du salut ! » Après cet adieu , saint Paul , qui était citoyen romain et ne pouvait périr d’un supplice infamant , eut la tête tranchée dans la plaine des eaux Salviennes le 29 juin de l’an 66 de Jésus-Christ. Le même jour, saint Pierre , attaché à une croix , la tête en bas , sur le sommet du Mont Doré (Montorio), au-dessus du cirque de Néron, rendait témoignage à son maître.

Quand il eut expiré sur la croix, un de ses disciples, nommé Marcellus, aidé de deux matrones romaines, Anastasia et Bassilissa, auxquelles Néron fit depuis couper la langue et les pieds, détacha son corps, l’embauma, et courut le cacher dans les cryptes du Vatican. La même nuit, une autre patricienne, la noble et courageuse Lucine, recueillait le cadavre mutilé de saint Paul et l’ensevelissait pieusement dans les grottes de ses jardins, qui bordaient la voie d’Ostie. Deux jours après, elle suivit avec toute sa famille les geôliers des apôtres au tribunal du préteur. Celui-ci, interpellant d’abord Martinianus et Processus avec calme , commença par leur demander s’il étaient devenus assez insensés pour abandonner les dieux qui étaient adorés à Rome depuis si longtemps ; et leur promettant d’oublier ce moment d’erreur, il les pressa de reprendre leurs colliers militaires. Mais Martinianus, élevant la voix : «Nous avons choisi, répondit-il, ceux de la milice céleste. — Amis, reprit le préteur, renoncez à votre démence , et adorez ces Dieux immortels que vous vénérez depuis le berceau. — Nous sommes chrétiens,» dit alors Martinianus. Malgré cet aveu, qui était un arrêt de mort, le préteur continua de les prier, de les exhorter avec douceur, et il ne fit signe aux bourreaux qu’en les voyant inébranlables. Alors on leur meurtrit le visage avec une pierre; les tourmenteurs les accablèrent de coups; des scorpions de fer leur déchirèrent tous les membres sans qu un