CHAPITRE PREMIER

signe de faiblesse réjouit les païens. Lucine, étanchant le sang de leurs plaies avec son voile, leur criait à chaque torture : « Courage, soldats du Christ ! soyez fermes ! ne perdez pas dans un instant une éternité de bonheur. » Ne pouvant triompher de leur constance, le préteur leur fit trancher la tête, et ordonna que les cadavres seraient abandonnés aux chiens. Mais l’intrépide Lucine veillait, et elle les cacha dans une carrière ouverte sur ses terres1. Tels furent les premiers confesseurs du Christ.

De 66 à 303 , c’est-à-dire pendant 237 ans , la rage des païens ne s’endormit à de rares intervalles que pour se réveiller plus sanguinaire et plus barbare. Tout ce que la férocité humaine peut inventer de supplices fut épuisé contre les chrétiens : les croix, les roues, les chevalets, fléchissaient sous le poids des cadavres; les cirques et les amphithéâtres étaient teints de leur sang ; où le fer s’était émoussé à force de frapper, on employait le feu , le plomb fondu , l’huile bouillante. Les uns étaient jetés aux bêtes , les autres traînés par des chevaux fougueux sur des pointes d’acier et des lames tranchantes; ceux-ci brûlés ou écorchés vifs, ceux-là précipités dans des fournaises. Les plus jeunes, liés à une colonne et battus de verges ou de fouets plombés, mouraient ensuite par l’épée ou la corde; les plus faibles , déchirés avec des peignes et des râteaux de fer, déchiquetés avec des tenailles rougies, souffraient des tortures atroces tant qu’il leur restait un souille de vie ; les plus fermes étaient écrasés sous des pressoirs comme la vendange, jusqu’à ce que le sang coulât où coulaient avant des flots de vin. On les cousait dans des peaux de taureaux fraîches qui, exposées à l’ardeur du soleil , étouffaient lentement la victime en se retirant. On les rôtissait sur des lits de braise; on les plongeait la tête en bas dans des chaudières, où bouillonnaient des flots de poix, d’huile et de résine; on leur serrait les flancs et la poitrine entre des lames incandescentes; on les enfermait dans des bœufs d’airain que les bourreaux chauffaient avec des torches, et Rome païenne tressaillait de joie, car les cris des chrétiens livrés à ce supplice imitaient , disait-elle , les mugissements du taureau 2.

Quant aux femmes, battues jusqu’au sang, lapidées, décapitées,

lu prætlio suo, juxia locum ubi plexi sunt... ( Kuinart, Acta Martyrum sincera.)

•2. Mamachi, Thum. Maria, Antiquilates chrislianœ, tonie 111. — Aringhi, Roma sotlcrun., p. 688.

LES CATACOMBES

exposées nues dans un filet, au milieu du cirque, à la fureur des vaches des Maremmes ou condamnées au plus odieux des outrages sous les arcades sombres de l’amphithéâtre Flavien, quand les gladiateurs leur avaient coupé les pieds , les mains , la langue ou les mamelles, elles étaient éventrées comme des brebis, et leurs cadavres remplis d’orge jetés en pâture aux pourceaux1.

Douze empereurs après Néron suivirent ce plan de terreur sauvage ; Domitien l’adopta par orgueil, Trajan par déférence pour les prêtres des Dieux , Adrien par cruauté. Sous Antonin, Marc-Aurèle et Commode, la persécution devint si ardente que les chrétiens ne semblaient plus pouvoir trouver un asile sur la terre. Encore plus impitoyables, Septime Sévère , Maximin et Décius frappèrent tant de têtes que les fontaines mêmes regorgeaient du sang des martyrs. Gallus en inonda les amphithéâtres pour se rendre Apollon propice ; Valérien , pour se concilier le paganisme; Dioclétien, pour plaire à Galérius. Et comme si le despotisme impérial eut tenté un effort suprême, les chrétiens furent poursuivis a cette époque avec un tel redoublement de fureur, que toutes les prisons étaient pleines de proscrits et toutes les places de bûchers en flammes 2.

Que faire alors? où cacher Dieu? où trouver un coin pour l’adorer en paix et déposer les restes chéris des martyrs? La cruauté des empereurs proscrivait les chrétiens partout. Uepoussés par le genre humain, ils cherchèrent un refuge dans les entrailles de la terre. Ce moyen de salut fut conseillé probablement par les Hébreux baptisés. C’était un usage immémorial en Israël au temps des périls. Quand les prophètes étaient persécutés, ils se cachaient dans les cavernes du mont Oreb. Élie y vécut longtemps. Les grottes de la fontaine de Kozel servirent d’asile pendant la passion aux apôtres eux-mêmes. Inspirés par cette tradition , les chrétiens se dérobèrent d’abord à la rage des persécuteurs en descendant auprès des chefs glorieux de leurs martyrs dans les cryptes du Vatican et des jardins de Luciue. Mais leur nombre augmentant toujours , car le christianisme était comme ces forêts qui repoussent plus épaisses à mesure qu’elles sont abattues par la cognée, les grottes vaticanes et du chemin d’Ostie ne purent plus les

\. Les mêmes, in ibid.

2. Theodorelus, Scrmo tX. — Lucius Cæcilius, De mortibus perseculorum — Justin, Apologie. — Boldetli, Osservazioni aopra i cimeteri, p. 233..