CHAPITRE PREMIER
contenir. Il fallut des retraites plus vastes : on les trouva dans les Arènes.
Les Arenariæ étaient les sablières de Rome. C’était avec la pouzzolane extraite de leurs flancs que l’immense cité avait fait le ciment de tous ses édifices. Les chrétiens purent donc disparaître en foule dans l’ombre de leurs galeries. Mais si l’espace ne manquait pas, la sécurité leur manqua bientôt. Ouvertes de toutes parts et composées de voûtes assez larges pour que les bêtes de somme eussent la facilité de s’y mouvoir en venant chercher la pouzzolane, les Arenariœ ne tardèrent pas à devenir d’autant plus dangereuses que les païens pouvaient les parcourir sans obstacle et en fermer les issues. Pressés alors par l’urgence et la gravité du péril , et dirigés sans doute par ceux de leurs frères condamnés avec les esclaves aux travaux souterrains, les chrétiens ouvrirent des puits et se mirent à ouvrir secrètement un nouveau refuge sous les sablières.
Ce travail ne fut pas difficile. La nature du terrain était si favorable aux mineurs, qu’ils pouvaient creuser rapidement et sans crainte *. Des galeries d’un mètre, de six décimètres, et le plus ordinairement de huit décimètres de largeur et d’une hauteur qiq varie, selon les lieux, entre quatre, six et treize palmes romains, furent poussées dans tous les sens. Bien que travaillant dans les ténèbres , on observait une surprenante régularité : quatre ou cinq voies principales creusées en forme de croix grecque, forment en général les plans de cette cité mystérieuse. Sur ces quatre ou cinq grandes lignes tirées, pour ainsi dire, au cordeau se croisaient, en se rattachant l’une à l’autre, cinquante ou soixante voies secondaires se communiquant toutes et occupant une superficie de plusieurs milles. Quand l’asile souterrain fut achevé , on y pratiqua un étroit soupirail pour donner passage aux corps des martyrs.
Lorsque les bourreaux avaient fait leur office, et que les restes mutilés des confesseurs gisaient dans le sang abandonnés aux chiens , des hommes qu’attendaient les mêmes supplices venaient chercher la dépouille mortelle de leurs frères et la portaient dans leur retraite ténébreuse. Là, à la lueur d’une lampe de terre cuite, illustrée du mono-
i. La roche volcanique à laquelle aboutissaient les puits profonds de trois à quatre mètres forme trois bancs superposés de pouzzolane pure de tuf granulaire et de tuf lithoïde. La pouzzolane pure est une roche arenacée qu’on transforme en sable en la séparant du ciment.
LES CATACOMBES
gramme du Christ, ils ouvraient sur la paroi d’une galerie une tombe de la longueur du cadavre, l’y déposaient en le baignant de larmes, et muraient ensuite l’ouverture avec des briques posées debout et revêtues de chaux. Là le martyr était distingué du simple catéchumène couché à côté, au-dessus ou au-dessous de lui : mais la distinction ne consistait pas dans des sarcophages , ni dans des urnes cinéraires de cristal ou d’albâtre; un petit vase de la forme la plus modeste rempli de son sang , une palme gravée sur la chaux fraîche avec la pointe du compas qui avait mesuré sa tombe, voilà le monument du martyr. Dans ce lieu de repos commun nul autre signe ne blessait Légalité chrétienne.
Les hommes, héroïquement dévoués, qui bravaient cent mille fois la mort pour rapporter et ensevelir dans ces corridors sombres les corps souvent putréfiés des saints, formaient à juste titre la première classe des clercs. Chaque église en avait une douzaine qui, à l’exemple de Tobie , rendaient les derniers devoirs aux morts du Seigneur. Ces fossoyeurs ne voyaient plus la lumière dès que la persécution avait commencé. La nuit, ils erraient au péril de leur vie au pied des croix et des bûchers; le jour, luttant aux faibles lueurs de leur lampe contre l’horrible puanteur des galeries mortuaires et leurs ténèbres, ils bouchaient celles qui étaient pleines et allaient plus loin en creuser de nouvelles. Grâce à ce dévouement d’autant plus admirable qu’il devait rester ignoré et que Dieu seul en était le témoin , les morts chrétiens trouvèrent enfin un asile contre les profanations du paganisme : ils reposèrent en paix. Aussi, pour bien définir sa destination principale, les chrétiens appelèrent ce lieu sans lumière et sans bruit, cimetière * du mot grec qui veut dire : place où l’on dort. Ils lui donnèrent également le nom de Catacombes , qui signifie : auprès des grottes.
La cruauté des empereurs allant toujours croissant, et une foule toujours plus nombreuse de néophytes prenant la place de ceux qui tombaient dans ce combat sublime , on fut forcé de multiplier les cimetières. Peu à peu chaque groupe d’églises eut le sien : il se trouvait des sablières sur les quatorze voies publiques qui menaient à Rome : toutes cachèrent les fossoyeurs du Christ, et quatorze nouveaux cimetières entre-croisèrent bientôt leurs réseaux sous les voies Appienne, Ardéatine, Aurélia, Cornélie, Flaminia, Labicane, Latine, Salara, Pré-
