Petrarclia, Epist . hortatoria , p

d’Henri YII d’Allemagne , qui vint y chercher, en 4312, la couronne impériale, de Robert d’Anjou, roi de Naples, qui , en 1314, dominait au Capitole comme sénateur, et de Louis de Bavière, qui , en 1328, se proclama empereur à Saint-Pierre et y fit asseoir un antipape. Délivrée enfin de ces influences étrangères , que le cours des événements emporta loin d’elle, Rome se remit à vivre de sa vie féodale dont deux grandes fêtes, que nous allons décrire d’après les chroniques contemporaines, peignent avec une merveilleuse fidélité le côté barbare et le côté brillant et poétique.

La première fut une chasse au taureau sauvage donnée dans le Colisée le 3 septembre 4332. On y avait remplacé les gradins de pierre, déjà ruinés à cette époque, par des gradins de bois et construit tout autour, pour les dames, des balcons splendidement pavoisés de drap rouge. Proclamé longtemps auparavant à cri public dans les villes voisines, ce jeu avait attiré, outre les habitants de la campagne romaine, une foule d’étrangers. Les nobles dames de Rome, auxquelles étaient destinés les balcons rouges, s’y rendirent les premières. On vit paraître successivement la belle Savella Orsina, avec ses parents, les dames Colonna, moins la plus jeune, qui, dit le vieux chroniqueur, s’était foulé un pied la veille au jardin de Néron, et la fière Jacopa de Yico. Chacune d’elles conduisait les dames de son parti. Jacopa de Yico marchait à la tête de celles du Transtévère, la belle Orsina guidait celles de la place Navone et de Saint-Pierre , et l’aînée des Colonna toutes les autres. Ces trois bandes, rivales d’ambition et de beauté, étaient si nombreuses qu’elles se déployaient séparément jusqu’au palais Savelli. à San Geronimo et aux Monti. Toutes les dames nobles étaient d’un côté et les femmes du peuple de l’autre. Les hommes pareillement étaient divisés en trois corps, les nobles, le peuple et les combattants. Quand toute cette foule se fut engouffrée sous les voûtes du vaste amphithéâtre et placée, le jeu commença.

C’était le vieux Pietro Jacopo Rosso, qui tenait l’urne renfermant les noms des combattants. Le premier qu’il en tira fut celui d’un étranger : il était, disait-on, de Rimini et se présenta habillé de vert, l’épieu en main et portant cette devise sur sa coiffure d’acier : Moi seul comme Horace! Attendant le taureau de pied ferme, le champion de Rimini lui plongea si vigoureusement son épieu dans l’œil gauche que

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l’animal éperdu prit la fuite. Il le poursuit, le frappe par derrière à coups redoublés quand, atteint d’un violent coup de pied au genou, il roule tout à coup sur l’arène. Au bruit de la chute de son ennemi, le taureau se retourne et revient sur lui ivre de fureur. Mais il se trouve face à face d’un nouvel adversaire. Cecco délia Yalle l’attendait l’épée haute : vêtu d’un habit mi-partie de noir et de blanc, il avait cette devise sur son casque : Je suis Enèe pour Lavinie! Lavinie était le nom de la fille de Messer Giovenale, pour l’amour de laquelle il lutta valeureusement contre le premier taureau.

Le second eut affaire à Messire délia Stalla, jeune et vigoureux cavalier, en deuil de sa femme, dont cette devise : Je suis inconsolable , exprimait les regrets et qui se porta au combat comme un homme fatigué de vivre. Après ces deux rencontres entrèrent successivement en lice : l’adolescent Cafarello, portant un vêtement semblable à la peau du lion et cette devise : Qui est plus fort que moi ? un baron de Ravenne, habillé de rouge et de noir, sur le casque duquel brillaient ces mots en grosses lettres : Si je meurs pétri dans le sang> vive la mort! Savello d’Anagni, vêtu de jaune et que distinguaient ces paroles : Gardez-vous bien de la jolie d amour! Cecco Conti, paré d’un costume argenté et ayant pour devise : Voilà la couleur de ma foi! Pietro Capoccio, en justaucorps incarnadin et portant écrit sur son casque : Je suis l'esclave de Lucrèce ! trois Colonna, deux dans la vigueur de l’âge, et un de première barbe , dit la chronique, vêtus de soie couleur de fer et étalant ces hères devises : Si je tombe vous tomberez! Aussi forts que grands ! Jeune mais fort! un Ann ibaldo, un Fosco, un Corso, un Altiero, un Cencio et une multitude d’autres en jupons verts, blancs, bleus, jaunes, lionnés, dont les devises, couronnées de laurier, de branches d’oliviers ou de lleurs, avaient épuisé l’imagination des lettrés.

Tous combattirent bravement aux applaudissements du peuple et des dames : dix-huit restèrent sur la place, neuf y reçurent des blessures graves; les taureaux, plus heureux, ne laissèrent dans l’arène que onze victimes. On enterra pompeusement les morts. La population entière suivit leurs cercueils à Latran et à Sainte-Marie-Majeure, et rien ne manqua dans ce jour à l’éclat de la fête, pas même la mêlée obligée, car le vieux Camillo Cencio ayant tué raide, d’un coup de bâton sur la tête, le neveu du comte de l’Anguillara, qui avait fait

tomber son petit-fils dans la foule, les parents et les amis du mort, ajoute le chronicjueur, en firent grand fracas’.

Par une exception assez rare pour être remarquée au xiv* siècle, la seconde fête eut en revanche un but intellectuel et un caractère tout pacifique. La période de neuf années qui la sépara de la première, présenta peu de faits importants. La naissance d’un monstre, les prédications et le costume singulier d’un moine de Bergame , fra Venturino , fondateur d’une petite secte d’illuminés, voués au blanc et appelés colombes, le renouvellement, en 1334, du toit de Saint-Pierre et la terrible famine de 1338, qui fit sortir tout le peuple de la ville et dispersa ces milliers de malheureux comme des troupeaux dans les champs de fèves; tels furent les événements sur lesquels se porta l’attention de Rome avant la fête de 1341.

L’Italie comptait alors deux grands poètes, Dante et Pétrarque. Par un hasard dont leur injuste patrie s’honore aujourd’hui, tous les deux étaient Florentins et bannis de Florence. Gibelin inflexible, le sombre Homère de l’Enfer mourut dans l’exil à Ravenne avant d’avoir les cheveux blancs. Quand ce grand astre poétique du moyen âge s’éclipsa, Pétrarque, adolescent encore, ne connaissait pas et n’était pas connu de sa Laure. Ce chaste amour, qui naquit un vendredi-saint et ne cessa jamais d’être odorant comme le myrte et pur comme le lis, fit bientôt retentir son nom des deux côtés des Alpes. Le vert laurier, nom allégorique de sa dame, et la fontaine de Vaucluse, trouvèrent

autant d’admirateurs en Italie qu’en Provence. Au premier rang de

ceux qui se hâtèrent d’applaudir à ses sonnets était le cardinal Colonna, fixé alors auprès du pape à Avignon. Malgré la rudesse de leurs mœurs les Colonna avaient au cœur l’instinct du beau et le respect de l’antiquité. Poète lui-même , le cardinal se lia avec le jeune chantre de Laure d’une amitié sympathique et dévouée. Rome remplissait l’imagination de Pétrarque. Il voyait toujours cette colossale figure dans les lointains du passé et sa curiosité ardente interrogeait constamment le cardinal.

« Oh! qu’il me tarde de la voir, lui écrivait-il en 1334, cette cité déserte ! quelle impatience j’éprouve de contempler la face de Rome antique! C’est la joie de Sénèque écrivant à Lucilius qu’il a vu la villa

\. Il cenci gli dette in capo una stortata, che il povero giovane morse, e subito ne fecero un gran fracasso. (Muratori, Rerum italicarum Scrip tores, t. xn).

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de Scipion l’Africain et foulé la terre où ce grand homme trouva le tombeau que lui refusait une ingrate patrie. Si un Espagnol a pu être ému à ce point, figure-toi ce que je dois sentir, moi, fils de l’Italie . en songeant à la ville où Scipion naquit et triompha! à la mère de cette foule de grands hommes dont la gloire est impérissable ! à cette cité souveraine, qui n’eut et n’aura jamais d’égale dans le monde! En admettant même que mon cœur fut étranger à tous ces sentiments, quel délice pour un chrétien de voir une ville qui, pleine de corps saints et de martyrs, et arrosée du précieux sang des soldats de la vérité, est comme le symbole des deux sur la terre? Quel bonheur de voir de ses yeux la sainte image du Sauveur à Latran , les traces adorables que laissa son pied sur le roc de l’église Domine quo vadis? et de baiser les tombeaux des Apôtres! ' »

Effrayé de cet enthousiasme et craignant que le lamentable tableau de la ruine de Rome ne produisît un effet contraire sur son imagination , le vieux cardinal s’efforçait de retenir Pétrarque à Avignon ; mais sa passion fut la plus forte : à la fin de janvier de l’année suivante il était au palais Colonna et racontait en ces termes ses impressions à son ami : « Tu pensais qu’à peine arrivé à Rome je t’écrirais des choses magnifiques. La matière, en effet, ne manque pas et m’enrichira un jour. Mais, pour le présent, je demeure muet en présence de tant de merveilles. La seule chose que je puisse dire, c’est qu’il m’est arrivé le contraire de ce que tu craignais. En me dissuadant de faire ce voyage tu avais peur que mon enthousiasme ne s’éteignît devant la réalité et les désastres de Rome. Aussi, tremblant de la voir moins grande que dans les livres, j’hésitais, malgré mon ardent désir, et m’attendais presque à chercher en vain celle que mon imagination s’était formée. Aux grands noms l’approche est quelquefois fatale. Ici, au contraire, loin de diminuer tout a grandi. Rome est bien plus grande, ses reliques sont bien plus majestueuses que je ne me les étais faites. Maintenant je ne m’étonne plus qu’une telle ville ait soumis le monde, je m’étonne seulement qu’elle ne l’ait pas soumis plus tôt1 2. »

A la vue du Capitole une noble ambition s’éveilla dans celte âme qu’enflammait l’amour de l’antiquité. Pétrarque se dit que le plus