Francisei Pelrarchæ florentini, Opéra , in-fol., p

2. Francisci Pelrarchæ florentini, Opéra , in-fol., p. 605. Ruinas urbis admirans obslupescit.

beau jour de sa vie serait celui où il recevrait la couronne des poëtes sur ce mont qui vit couronner les trois cent douze triomphateurs. Ces jeux poétiques , institués jadis au Capitole même par Domitien , venaient d’être repris depuis quelque temps. Vingt et un ans auparavant, Albertino Mussato avait été couronné solennellement à Padoue pour son histoire et sa tragédie des Ezzelïni : le même honneur fut offert à Dante par les Bolonais, mais le fier gibelin répondit dédaigneusement que cela ne pouvait se faire qu’à Florence dans l’église Saint-Jean. Grâce à Familié toute-puissante des Colonna et à la protection du roi de Naples, Robert , Pétrarque obtint enfin , en 1341 , ce triomphe si ardemment rêvé. Orso , comte de l’Anguillara et gendre du vieux Stefano Colonna, était alors sénateur et présida seul, en l’absence de Giordano Orsini, son collègue, au couronnement. On l’avait fixé au jour de Pâques. Dès le matin le son des trompettes annonça la cérémonie. Le peuple , curieux d’assister à une fête interrompue depuis tant de siècles, accourut en foule. Douze adolescents, appartenant aux premières familles et vêtus d’écarlate, parurent d’abord sur la plate-forme du Capitole et récitèrent au peuple les plus belles pièces de Pétrarque , en commençant par cette admirable lamentation :

« O mon Italie , quoique des paroles ne puissent guérir les blessures dont ton beau corps est déchiré , écoute du moins aujourd’hui des plaintes dignes du Tibre et de l’Arno, qui réfléchissent tous deux mon front sombre et penché de tristesse1 Toi que j’implore, divin maître du ciel , rouvre ton cœur à la pitié et daigne jeter un regard sur mon doux et bien-aimé pays. Qu’à ta voix paternelle les cœurs farouches, qui ne respirent que violence, soient émus; que la guerre oublie un moment ses fureurs! Et vous, à qui la fortune confia les rênes du pouvoir dans ces délicieuses contrées, êtes-vous donc de marbre pour voir froidement ses douleurs? Pourquoi tant d’épées étrangères?... Pourquoi nos champs si riants et si verts sont-ils rougis de flots de sang? Ah ! la nature fut bien sage en élevant l’âpre barrière des Alpes entre nos douces plaines et la barbarie tudesque ; mais, aveuglés par les passions et lès discordes, nous avons trompé son généreux dessein, et maintenant le tigre est enfermé dans le même parc avec les agneaux. Maintenant nous ne nous souvenons plus de Marins, qui repoussa les ancêtres de ces Barbares; nous ne nous sou-

COLA RIENZO. 2U

venons plus de César, dont la grande épée a jonché toute plaine de leurs cadavres!... O noble sang du Latium, coule libre enfin et ne

sois plus esclave d’un fantôme! Dites-vous tous : n’est-ce pas là le premier sol que mes pieds ont foulé? n’est-ce pas le nid où je fus nourri si mollement? n’est-ce pas la patrie si chère à mon amour et à mes espérances, la mère si tendre et si pieuse qui garde dans son sein ceux qui m’ont aimé!... Oh! puisse ma lamentation toucher votre cœur et l’attendrir en la mouillant des pleurs du peuple! Il gémit, ce peuple opprimé, et n’espère qu’en vous; compatissez à ses misères et vous le verrez courir aux armes et montrer sur le champ de bataille que la valeur n’est pas encore morte dans les cœurs italiens L »

Après ces chants, paré de la magnifique robe que lui avait donnée le roi de Naples, et entouré de six chefs de la noblesse 2, tous habillés de vert et portant des guirlandes de diverses couleurs, Pétrarque monta au Capitole. Le chef du sénat venait ensuite, accompagné des principaux membres du conseil de la ville. Lorsqu’il eut pris place , Pétrarque, appelé par un héraut, fit une courte harangue, en prenant pour texte un vers de Virgile , puis il cria trois fois : vive le peuple romain ! vive les sénateurs de Rome ! Dieu les maintienne en liberté ! Et, après cette triple acclamation, il alla s’agenouiller devant le chef du sénat, qui prononça quelques paroles élogieuses, et, ôtant de sa tête la couronne de laurier, en décora le front du poète en disant : « Je couronne le mérite ! » Pétrarque lui répondit sur-le-champ par un sonnet en l’honneur des héros de Rome, qui excita le plus grand enthousiasme.

Le peuple manifestait sa joie par des battements de mains redoublés et par ces cris: «Vive Pétrarque! vive le Capitole?» Stefano Colonna se leva alors, et quand on vit qu’il voulait parler il se fit un profond silence. Ce grand vieillard, qu’on appelait la colonne de Rome, loua le poète, son ami , en termes si nobles, que les partisans du lauréat pleuraient de joie et que Pétrarque , ainsi qu’il l’avoua lui-même plus tard , en rougissait de bonheur. Le discours de Stefano fini , on conduisit le lauréat en grande pompe à Saint-Pierre, où il rendit grâces à Dieu de l’honneur qu’il venait de recevoir et déposa sa couronne pour être suspendue avec les autres offrandes aux voûtes de

\. Ilalia mia, ben che 1’ parlar sia indarno... F. Petrarcha ( Canzoni . )

2 Un Conti, un Savello, un Annibaldo, un Ürsino, un Papareze et un Monteiiero.

la basilique. Un repas splendide au palais des Colonna termina la fête, et le lendemain, 9 avril, se dérobant modestement aux hommages populaires , Pétrarque quittait Rome au point du jour, emportant avec la gloire de ce triomphe un brevet sur parchemin de poëte et de prosateur, longuement libellé par le notaire de la ville1. A partir de ce moment , Pétrarque se considéra comme un fils adoptif de Rome et ne laissa échapper aucune occasion de lui témoigner sa reconnaissance. Dans ses vers et dans ses épîtres , il ne cessa de supplier le pape de quitter Avignon , qu’il appelait Y avare Babxylone, et de reporter la chaire apostolique à Latran; puis à la mort de Benoît XII, en 1343, lorsque les Romains envoyèrent deux députations à Clément VI, pour lui offrir la dignité de sénateur, l’engager à venir à Rome, et lui demander de fixer le jubilé à la cinquantième année, il seconda les députés avec chaleur et se joignit à eux quand ils furent présentés à la cour papale.

Parmi ces envoyés qui avaient été élus en nombre égal, dix pour chacune, par les trois classes de la population, la noblesse, les cavalierotti et le peuple, Pétrarque distingua promptement un de ces hommes vers lesquels on se sent attiré par un mystérieux , mais invincible aimant. Cola Rienzo, ainsi se nommait cet homme, était le fils d’un pauvre tavernier qui tenait sur les bords du Tibre, dans le rione de la Regola et auprès du pont des Quatro Capi , une modeste auberge fréquentée surtout par les étrangers. Sa mère , appelée Matalena, vivait, dit fauteur anonyme, dé ’ parmi lavare e d'acqua portare , en lavant du linge et en portant de l’eau. D’une nature nerveuse et impressionnable, elle avait légué à son fils une imagination ardente, un cœur tendre, et cette faculté si douce et parfois si cruelle de sentir vivement. Enfant encore, lorsque les pauvres voyageurs étrangers, les pèlerins à demi nus, les ouvriers dépouillés aux portes mêmes de Rome , entraient dans le cabaret de son père , et racontaient les violences dont ils venaient d’être l’objet. Cola écoutait ces récits avec l’avide curiosité de son âge, mais d’un air sombre et grave. Pas un jour ne s’écoulait à cette époque de désordre sans faire éclore un attentat nouveau : personne ne s’opposant au mal, il débordait de toutes parts. On volait, on assassinait impunément à

1. De Sade, Mémoires pour la Vie de Pétrarque, tirés de ses Œuvres, tome n, in-4°, p. 5. (Voir les Œuvres de Pétrarque, p. 1251, et la Relation de Monaldeschi, Annali, p. 450.)

COLA RIENZO

Rome. La débauche y marchait tête levée à côté du crime, et rien, pas même la plus tendre enfance, n’y protégeait la femme. Les nobles ne reconnaissaient d’autre droit que la force, et le peuple, outragé à chaque instant dans la personne de ses femmes et de ses tilles et repoussé sans cesse dans l’opprobre et la douleur, éclatait en imprécations contre ce régime.

L’enfant écoutait tout en silence ; mais chaque protestation des opprimés, chaque cri de désespoir, chaque serment de vengeance tombait dans ce jeune cœur et s’y gravait profondément. En grandissant, il perdit sa mère et fut envoyé, dans l’espoir que l’air des montagnes fortifierait sa constitution, chez un parent qui habitait les roches d’Anagni. Là, il vécut jusqu’à vingt ans de la vie dure des montagnards. Son père étant mort en 1333, il revint à Rome et s’y livra d’abord avec passion à l’étude de l’histoire romaine et de ses monuments. Il ne quittait Salluste, Cicéron, Tite-Live, Sénèque, Yalère Maxime, Symmaque, Boèce, ses auteurs favoris, la Bible et les poètes que pour déchiffrer des inscriptions et aller méditer sur les ruines de l’ancienne Rome. Au milieu de ces grands débris, on l’entendait souvent s’écrier : « Où sont maintenant ces vaillants Romains? Où est leur sublime justice?... Oh! que n’ai-je vécu dans ces siècles d’or ! » Doué d’une éloquence vive et hardie qui entraînait les cœurs, et dont sa taille élégante et sa nohle figure doublaient le charme, Cola Rienzo enflammait ses amis d’enthousiasme quand il évoquait devant eux l’image de la vieille Rome si différente de celle de 1340. Ce n’était pas sans dessein qu’il faisait ces comparaisons. L’homme n’avait rien oublié de ce que l’enfant écoula si souvent avec émotion dans la taverne de son père. Depuis son retour des montagnes, une grande pensée l’occupait nuit et jour : changer la constitution de Rome, délivrer sa patrie de la tyrannie des nobles, y rétablir la paix et la justice, voilà le triple but qu’il se proposait. L’assassinat de son frère, égorgé sous ses yeux sans qu’il pût obtenir le châtiment du meurtrier, l’attacha plus énergiquement encore à ce but patriotique vers lequel il se mit à marcher d’un pas ferme. Tous les opprimés trouvèrent dès lors en lui un protecteur, un avocat zélé et fidèle. Aussi son nom fut bientôt sur toutes les lèvres : on le surnomma le consul des pauvres, et il n’eut qu’à se montrer pour être élu quand il s’agit d’envoyer des députés à Avignon.

Devant le pape, il ne faillit pas à sa mission populaire. Dès la première audience, il charma Clément Yl par la vigueur et la grâce de sa parole. U fit une peinture si énergique et si touchante du misérable état de Rome, que ce pape français, qui avait des entrailles, frémissait déjà de colère contre ces pervers, lorsque le cardinal Giovanni Colonna, employant avec sa finesse italienne le mensonge et la calomnie, eut fart de l'apaiser et de rendre suspect l’orateur du peuple. La disgrâce de Rienzo toutefois ne dura pas longtemps. Au mois d’avril 1344, Clément YI, qui ne lui avait jamais retiré son estime, le nomma notaire de la chambre municipale, poste qui valait cinq florins d’or par jour. Il revint donc dans la ville plus grand qu’il n’en était parti et en beau chemin de fortune, s’il eût préféré comme tant d’autres son intérêt propre à l’intérêt public 5 mais ce dernier seul le touchait. En remplissant les devoirs de sa charge en homme intègre, il ne tarda pas à découvrir l’infidélité et les malversations des administrateurs de la chose publique. L’immoralité de ces magistrats prévaricateurs le révolta : emporté un jour par l’indignation , il ne put s’empêcher de se lever en plein conseil et de leur dire : « C’est une honte, concitoyens, de boire ainsi le sang des pauvres et de leur refuser du pain ! » A ce reproche si juste, un des Colonna répondit sur-le-champ par un soufflet. Aiguillonné par cet outrage , Cola fit un pas de plus, et, pour arriver à son cœur, s’adressa d’abord aux yeux du peuple.

Un jour de marché, la façade de la chambre municipale du Capitole apparut tout à coup couverte d'une toile immense. Cette toile représentait une vaste mer dont le vent semblait soulever les flots. Au milieu, on apercevait un vaisseau à moitié submergé, sans gouvernail, ni mâts, ni voiles. Sur le pont était une femme à genoux, vêtue de noir, les cheveux épars, et tendant vers le ciel des mains suppliantes : 011 lisait à ses pieds cette inscription en gros caractères : Je suis Rome. Quatre navires fracassés flottaient un peu plus bas : on voyait une femme morte dans chacun d’eux avec ces quatre noms : Babylone, Carthage , Troie , Jérusalem , et la légende suivante : V injustice a détruit ces villes ■. De la bouche des quatre mortes sortait cet écriteau :

Tu Ces élevée au-dessus de toutes les cités du monde Et nous voici maintenant attendant ta ruine *.

i. Præ omni dominante sublimis extitisti

Modo heic ruinant tuant expectamus.

COLA RIENZO

La partie gauche du tableau offrait deux îles : sur la première se tenait, dans l’attitude de la douleur, une veuve figurant l’Italie et portant ces vers en légende :

Toutes les villes étaient tes vassales Et tu ne donnais qu’à moi le nom de sœur

La seconde île était couverte par quatre femmes en deuil , qui symbolisaient les quatre vertus cardinales : la Tempérance , la Justice , la Prudence et la Force , et avaient aux lèvres cette plainte :

Toutes les vertus étaient autrefois tes compagnes,

Maintenant te voilà errante et seule au milieu des mers 1 2.

A droite s’élevait une île plus petite sur laquelle la Foi , habillée de blanc, montrait cette épitaphe :

O père tout-puissant du monde, mon guide et mon Seigneur,

Si Rome périt, où vivrai-je ?... 3

Un ciel, où Dieu le père, la bouche armée de deux glaives flamboyants, était assis entre saint Pierre et saint Paul, agenouillés et suppliants devant son trône , couronnait ce tableau allégorique qui jeta le peuple dans la stupeur 4.

Le coup avait porté, le peuple s’éveilla. En conspirateur habile, Rienzo, occupant fortement son attention, l’empêcha de se rendormir : tantôt après l’abaissement de Rome il lui montrait son antique splendeur, en commentant publiquement à Latran, dans une fête théâtrale , l’inscription de la table de bronze où le sénat délégua ses pouvoirs à Vespasien ; tantôt il couvrait les murs de l’église de San Angelo in Pescheria d’une autre peinture allégorique plus expressive encore et plus hardie que la première. Les nobles, le regardant comme un bouffon sans conséquence, raillaient sa folie et s’en amusaient; ils se plaisaient même à l’avoir à leur table et n’étaient jamais plus heureux que lorsqu’ils pouvaient l’engager à discourir. Couvrant alors, comme Rrutus, ses profonds desseins du masque de l’idiotisme, Rienzo