Muratori, Antiquités du moyen âge, t. III, p

« Tout l’argent provenant de l’impôt des fours, de celui du sel, des droits de transit, de port et des amendes, sera exclusivement appliqué à l’intérêt public.

c< La garde des tours, des ponts, des portes, des forteresses de la ville, sera retirée sur-le-champ aux barons et confiée à des capitaines élus par le peuple.

« Aucun noble n’y possédera désormais de château.

« Les barons sont chargés de veiller à la sécurité des routes.

« Ils ne peuvent plus donner asile aux larrons et aux assassins.

« A peine de mille marcs d’argent d’amende, ils laisseront le passage libre aux marchands.

« Le trésor commun soulagera la misère des couvents.

« Dans chaque rione il y aura un grenier public toujours plein.

« Tout le district forain de Rome participera aux bienfaits du bon état ‘ . »

Cette lecture fut accueillie par un tonnerre d’applaudissements, puis le nom de Rienzo acclamé par quarante mille voix. Toutes les mains étaient levées, toutes les bouches poussaient ce seul cri : Nous le voulons! A l’instant même et par un mouvement unanime, le peuple lui délégua sa souveraineté et lui conféra une autorité sans bornes à Rome et dans toute l’étendue de son district. Au milieu des acclamations, Rienzo demanda le vicaire du pape pour collègue; congédiant ensuite le peuple, il s’établit au Capitole, où, pour mieux rattacher la liberté de Rome moderne à la liberté de Rome ancienne, il prit quelques jours plus tard le titre de Tribun.

Tous ces événements avaient éclaté comme la foudre, et les nobles étaient si loin de les prévoir que, dans leur stupeur, ils ne songèrent pas même à la résistance. Le vieux Colonna fit seul exception : en apprenant ce qui s’était passé le 20 mai , il revint promptement à Rome et, à peine descendu de cheval, se mit à déblatérer contre Je Tribun au milieu de la place de San Marcello. Ses menaces furent rapportés à Rienzo , qui , sans s’émouvoir , lui envoya l’ordre de sortir immédiatement de la ville. Le superbe vieillard prit le papier, le déchira, et après en avoir jeté les morceaux au vent : «Allez dire à ce fou, répondit-il, que s’il m’échauffe encore la bile, je vais le faire

i. Muratori, Antiquités du moyen âge , tome iu, p. 414.

COLA RIENZO

sortir lui-même du Capitole par les fenêtres*. » Le défi était clair; il fut relevé sur-le-champ. Lancée à toute volée, la grosse cloche du Capitole appela les citoyens aux armes; ils accoururent aussitôt en si grand nombre que le vieux Colonna, à la vue de cette foule immense et courroucée, perdit la tête, et n’eut que le temps de gagner à toute bride son fort de Palestrine. Le même jour Rienzo chassa tous les autres nobles, s’empara de leurs châteaux, des tours et des ponts, et livra les plus criminels d’entre eux aux bourreaux.

Alors sous la terreur toute cette indomptable féodalité plia. Voulant donner au peuple le spectacle de son humiliation , Rienzo exigea qu’elle vînt au Capitole prêter serment de fidélité au bon état; elle obéit. Les Colonna, les Orsini , les Savelli même dont il était le vassal, vinrent jurer aux pieds du fils de la lavandière de rendre la sécurité aux routes, de ne plus dépouiller les marchands, protéger les bandits , sauver les assassins , et de répondre , armés ou sans armes , au premier appel de la République. Assis sur son tribunal qu’entourait la foule, Rienzo avait l’Évangile ouvert devant lui, et chaque baron, baissant la tête, venait prêter serment sous la fermeté de son regard. Avant de quitter sa robe de pourpre, afin de montrer à ces grands

coupables que la justice n’épargnait plus personne, il jugea et fit exécuter un moine du couvent de Sainte-Anastasie, fameux à Rome par ses désordres. A ces mesures le tribun en ajouta d’autres qui , en quelques semaines, du 20 mai au 7 juillet, lièrent le clergé à la cause du peuple , complétèrent l’abaissement des nobles et rétablirent l’ordre comme par miracle. Pour atteindre ce but, poursuivi en vain depuis tant de siècles par les magistrats et les papes, il n’avait eu qu’à forcer les barons d’arracher les palissades qui hérissaient leurs châteaux et leurs bourgs, et à constituer le tribunal de paix et de justice.

Composé d’hommes de bien qui s’appelaient hommes de paix (pacieri), ce tribunal siégeait au Capitole, sous la bannière blanche de saint Paul. Sa mission était d’étouffer dans les cœurs la vengeance et les passions sanglantes, et il la remplit si heureusement qu’un grand nombre d’ennemis mortels furent réconciliés par son intervention. Il

\. Per poco che quel pazzo rai sluzzichi, lo farô gettare delle fraestre. del Campidoglio. ( Vie de Cola Rienzo , ch. vu.) -> - • •>

semblait qu’à la voix du Tribun la concorde eût quitté les cieux et qu’elle habitât désormais le palais civique sous la forme de cette mystérieuse colombe qui planait parfois dans les airs au-dessus de sa tète. Il s’était fait dans les esprits un changement si salutaire, que les blessés renonçaient d’eux -mêmes au terrible droit de la loi du talion inflexiblement appliquée par Rienzo. Un homme qui, dans une querelle, avait crevé un œil à son adversaire, attendait un jour à genoux sur l’escalier du Capitole l’exécution du jugement des hommes de paix : en apercevant l’offensé qui venait assister à son supplice, il lui demanda pardon, les larmes aux yeux, et le conjura, maudissant sa brutalité, de se venger de sa propre main. Mais le blessé, jetant le fer qu’on lui avait remis, fit relever le coupable et pardonna l’offènse et la blessure U

A côté de la conciliation , Rienzo qui n’ignorait pas que les hommes de violence ne peuvent être corrigés que par la force, établit une justice inexorable. Attentats à la pudeur, séductions, adultères, rapts, tout fut puni de mort. Le vice eut peur et se cacha ; la débauche s’enfuit; le jeu, rigoureusement poursuivi, disparut des places publiques et des tavernes; les mœurs s’épurèrent aux rayons d’une administration républicaine où brillait avec tant d’éclat l’honneur du foyer domestique, et la femme, que sa faiblesse dévouait en naissant aux brutalités féodales , s’étonna d’être respectée comme au temps de Virginie. Il n’y eut aucune résistance, parce qu’il n’y avait aucune exception : les grands payaient comme les petits, les forts comme les faibles. A l’embouchure du Tibre, un bandit, nommé Martin , occupait le château du port, l’ancienne citadelle de Trajan et de Bélisaire, et dépouillait sans pitié tous les marchands que la tempête jetait de son côté ou du côté d’Ostie. Neveu de deux cardinaux, et parent des Orsini, Martin du Port avait méprisé les ordonnances de Rienzo et continuait ses déprédations. Un jour que l’hydropisie, compagne de la débauche, venait de le livrer aux médecins, les soldats de la ville le surprirent dans son repaire. Traîné à Rome, son jugement ne fut pas long : il était arrivé à la huitième heure, à la neuvième le peuple, accourant en foule aux sons lugubres de la cloche, vit son cadavre se balançant au haut d’un mât dans la plaine du Capitole.