Vie de Cola Rienzo , ch. ix

COLA RIENZO

A ce spectacle les nobles murmurèrent : alors le tribun , frappant plus fort, fit décapiter un Annibaldi, jeta dans les fers Pietro Frangipani et Luca Savelli, consigna au Capitole Giordano Orsini et Stefano Colonna, et nettoya le palais de ce dernier avec la hache, en mettant à mort tous les bandits auxquels il servait de refuge. Tous ceux qui avaient été sénateurs furent condamnés à cent florins d’or d’amende. Un muletier, qu’on avait volé sur les terres du comte d’Anguillara, étant venu se plaindre au Capitole, Rienzo força le comte à donner une indemnité de trente florins d’or à ce malheureux pour la mule et l’huile qu’on lui avait pris et d’en verser quatre cents comme punition dans le trésor commun. Non moins rigoureux pour les fonctionnaires quand il les prenait en flagrant délit de corruption, il leur infligeait une punition éclatante. De pauvres veuves lui ayant un jour signalé les concussions de deux scribes du Capitole, il les condamna au pilori et à dix mille livres d’amende; un de ses officiers, .qui avait reçu de l’argent, fut marqué d’un fer rouge aux lèvres; un autre, coupable d’un meurtre, précipité dans une fosse sous le cadavre du mort *.

Toutes ces exécutions répandirent une telle terreur que pas un de ceux qui avaient quelque motif de se dérober à l’œil de la loi ne resta dans la ville. Vivement traqués par les soldats urbains et par les seigneurs eux-mêmes qu’etfrayait l’exemple du comte d’Anguillara, les malandrins qui infestaient les champs et les routes s’enfuirent en Toscane et dans le royaume de Naples. « Alors, dit le biographe contemporain de Rienzo, l’on vit régner partout une sécurité que nul homme de ce siècle n’avait connue. Les forêts ne recélèrent plus des hôtes pires que les bêtes féroces ; les laboureurs recommencèrent à cultiver la terre; les pèlerins osèrent reprendre le chemin des lieux saints; les marchands et les courriers publics ne craignirent plus de se hasarder sur les routes. Tous les méchants fuyaient ou se taisaient glacés de crainte; tous les amis de l’ordre et de la paix tressaillaient de joie 2. »

Un tel état de choses ne pouvait manquer d’avoir un grand retentissement au dehors : « Il s’est élevé , écrivait Pétrarque à l’empereur d’Allemagne, il s’est élevé depuis peu à Rome un homme du peuple

\. Istorie Pistolesi, p. 520. Chronique de Sienne, id., p. 118. RaynaUl. Annal., 1347, p. 43. 2. Villani, ch. xi, p. 89.

qui a rétabli la vieille liberté. Le succès de cet homme a été si prompt, que toute l’Italie applaudit déjà à sou zèle. Déjà il émeut l’Europe et le monde; et, pour tout dire en un mot, j’atteste, comme témoin oculaire, qu’il nous a ramené la justice, la paix, la bonne foi, la sécurité et tous les bienfaits de l’âge d’or 1 . »

Le pape Clément VI n’était pas moins favorable à la révolution du 20 mai : « Nous avons appris, écrivait-il le 26 juin d’Avignon à Rienzo et à l’évêque d’Orvieto son collègue, que pour réprimer les excès tyranniques et l’insolence des ennemis de son repos, la veille de la Pentecôte , le peuple vous a élu à l’unanimité recteur de la ville et de son district. Ayant été investi nous-même par son choix libre et spontané des titres de sénateur, de capitaine et de syndic, nous approuvons, en cette qualité, et confirmons pleinement l’élection qui a été faite, et vous exhortons, par cet écrit apostolique, à continuer la tâche si heureusement commencée. Vos actes sont déjà bien louables, qu’ils le deviennent plus encore ! Ne vous lassez pas d’observer et de faire observer le culte de l’équité, de la bonne foi et de la paix; c’est ainsi que votre régime nouveau portera les fruits de la grâce divine et méritera les bénédictions de notre Siège apostolique 2. »

Dans une autre lettre, datée du jour suivant, il félicitait les Romains en ces termes :

« Instruit que, grâce à la prudence et au zèle de Cola Rienzo et de son collègue, notre vicaire, vous avez cessé d’être en butte à l’insolence et aux excès tyranniques de vos despotes; heureux de savoir que vous pouvez respirer enfin aux pieds de la justice, que l’audace des oppresseurs est désarmée, le chemin des saints tombeaux libre, et la paix rétablie partout, et ne formant d’autre vœu que de voir régner l’équité sur toute la terre, de notre propre mouvement et pour l’avantage de votre république, nous avons approuvé avec joie et approuvons

tout ce que notre vicaire et Cola Rienzo, zélateur ardent de cette répu-

blique, ont fait et feront à l’avenir. Nous consentons en outre à ce que le jubilé soit célébré tous les cinquante ans selon votre désir 3 »

\. Petrarcli3 F., Apologia, Op. p. H81.

2. Manuscrit de F. M. Pelzel ( Bibliothèque du comte de Thun), p. 22-23). Lettre de Clément VI à Raimond , évêque d’Orvieto, et à Cola Rienzo ( Avignon, 28 juin i 347 ), citée dans les documents de la Vie de Rienzo, par Papencordt, p. 344.

3. Lætantes volumus et concedimus, quod prænominati Episcopus et Nicolaus quem alias ab experto novimus esse utilitatis ejusdcm Reipublicæ fervidum zelatorem dictæ urbisejusque districtus. Regimen de beneplacito aucloritatis nostræ valeant exercere.... ( Idem in ibid. )

COLA RIENZO. 223

Ces lettres étaient des réponses. Peu de jours après son élection , Rienzo avait écrit au pape et aux conseils des principales villes d’Italie. A l’un, il racontait la révolution de la Pentecôte; aux autres, il en révélait la pensée. Ces communications, remarquables par la gravité de la forme et le sentiment religieux, étaient ainsi conçues :

«Nicolas, par la grâce du très-clément Jésus-Christ, notre seigneur, sévère et clément tribun de la paix et de la justice et libérateur illustre de la sainte république romaine, salut et amitié en Dieu. A la gloire du Saint-Esprit divinement descendu sur le peuple romain, nous vous instruisons aujourd’hui de notre promotion et de sa délivrance. Comptant d’avance sur une affection fraternelle, nous vous prions de recevoir gracieusement et de faire connaître à tous, pour l’amour des bienheureux apôtres Pierre et Paul , dont nous suivons les étendards avec un cœur pieux et dévoué, cette lettre adressée à votre dilection. Quant à notre autorité et à notre pouvoir légitime, ils ne vous feront jamais défaut. Écrit le 11 juin 1347 au Capitole où nous présidons selon la droiture de notre cœur *. »

Des tabulaires ou messagers, ayant simplement en main comme insigne de leur office une baguette peinte, couronnée d’un globe d’argent, portèrent ces lettres à Viterbe, Todi, Pérouse, Sienne, Florence, Lucques, Pise, Mantoue, Ferrare, Milan, Naples, Venise, et partout ils furent reçus avec transport. Les populations se pressaient sur leur passage, et des milliers de personnes, en reconnaissance de l’ordre rétabli et de la sécurité rendue aux routes et aux campagnes, baisaient à genoux et en pleurant l’emblème du pouvoir auquel on devait ces bienfaits. Les villes en lui répondant l’appelaient leur père, et promettaient d’envoyer des députés à l’assemblée générale qu’il voulait tenir le 1er août, à Rome, pour traiter de la pacification et de la liberté de l’Italie; des rois eux-mêmes invoquaient son arbitrage; des contrées les plus éloignées, où le bruit de son équité s’était répandu, on venait le prendre pour juge dans les différends graves; les opprimés imploraient son intervention; les proscrits lui redemandaient leur patrie, et le louant comme il méritait d’être loué, en termes magnifiques, Pétrarque disait aux Romains : «La liberté est au milieu de vous : la liberté, ce bien si doux, si grand, si enviable, qu’on

\ . Archivio secreto de Mantoue, B. \ .

ne connaît, qu’on ne sait apprécier que lorsqu’il est perdu. Jouissez-en avec bonheur, avec calme, avec modération , et ne cessez de rendre grâces à Dieu qui n’a pas voulu laisser dans les fers celle qu’il avait faite impératrice du monde. C’est pourquoi, fils des hommes forts, si la raison est revenue en voyant fuir la servitude , ne la perdez plus cette liberté si douce qu’avec la dernière goutte de votre sang; car sans elle la vie n’est qu’un hochet misérable. Ayez toujours devant les yeux votre antique esclavage, et, dignes citoyens de Rome, vous aimerez mieux la mort de l’homme libre que l’existence de l’esclave. Le poisson sauvé de l’hameçon craint tout ce qui surnage; la brebis arrachée aux loups tremble en apercevant des chiens; l’oiseau échappé de la glue vole plus loin à la vue d’un arbre. Prenez garde, Romains ! Bien des hameçons vous seront tendus! Bien des gluaux perfides vont être cachés au Capitole ! Bien des loups faméliques rôdent autour du bercail ! Soyez vigilants ! Soyez fermes ! Serrez-vous autour de ce troisième Brutus qui vous a rendu la liberté !

« Les grands méprisent sa pauvreté et la bassesse de sa naissance , mais ils ne savent pas quel grand cœur bat sous cette humiliation. Avec le poignard teint du chaste sang de Lucrèce, il a vengé et préservé vos femmes et vos filles : comme Romulus , il a ceint la ville d’un rempart de paix plus fort que le granit. Comme Camille, il fait sortir des ruines une cité nouvelle. Salut donc à toi le Brutus, le Camille, le Romulus de notre temps ! Salut, ô père de la gloire, de la justice, du repos de la République ! C*est par toi que la liberté éclairera nos tombes et les berceaux de nos enfants '. »

Pendant quelque temps Rienzo mérita ces éloges sans restriction ; il avait modéré les taxes les plus rigoureuses, diminué et souvent aboli le droit de passage sur les ponts, établi dans les marchés une police si sévère que les fraudes étaient impossibles. S’abandonnant à ses idées mystiques et se croyant, comme certains sectaires de l’époque, illuminé par le Saint-Esprit, il se préparait tous les matins, par la prière et la communion, aux devoirs de sa charge, et avait rendu un décret pour obliger tout citoyen à se réconcilier avec Dieu au moins

1. Præteritam senûtutem ante oculos assiduè revocate... Sic erit præsens quant viiâ chariot- libertas... Qui non raalit in libertate raori quatn in servitute vivere ?... Elapsus hamo piscis quiquid in undis internatal metuit, excussa faucibus luporum ovis glaucos eminus horret canes, explicita visco volucris tuta etiam arbusta formulât... (Francisci Petrarcliæ, Hortatoria ad Mc. Laurent , Trib. Popul. de capessendâ libertate , Op p. 535.)

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une fois l’an, sous peine de perdre le tiers de ses biens. Aussi, mar chant au bien dans la pureté de ses intentions et la droiture de son cœur, il apparaissait au peuple comme un envoyé du ciel et ne concevait rien de plus beau que sa mission sublime.

« Dieu qui voit tout, écrivait-il à un ami d’Avignon, sait si je désire des honneurs , des dignités et ce vain applaudissement du monde qui tombe à nos pieds comme de la boue ! Non ! non ! ma seule ambition est de servir la république et de maintenir le bon état. Dieu sait si j’ai accordé quelque chose à la faveur; si j’ai donné à mes parents des charges ou de la fortune; si j’amasse de l’or; si je m’écarte du droit chemin ; si je me laisse prendre aux pièges de la flatterie. Dieu est témoin. des efforts que je fais pour améliorer le sort des veuves, des orphelins et des indigents, et il n’ignore pas que le pauvre Cola Rienzo vivait plus heureux dans son obscurité que le Tribun dans sa puissance *. »

Gomment oublia-t-il ce noble langage, le libérateur de Rome? Comment tomba-t-il si vite l’homme qui faisait la gloire d’Israël? C’est qu’il est bien moins facile qu’on ne pense de résister à la bonne fortune. L’homme qui a la raison ferme et le cœur probe la reçoit sans s’émouvoir et la regarde fuir sans regret. Celui dont le patriotisme n’était que de l’ambition s’endort au contraire sous ses caresses et se réveille transformé. Plus il a été élevé subitement , plus il a le vertige. Enveloppé d’une atmosphère de vanité, il ne voit plus que son triomphe qui l’éblouit. Pris aux gluaux perfides que lui avait en vain montrés la clairvoyance de Pétrarque , Cola Rienzo céda tout à coup à l’enivrement du succès et à la fougue de l’imagination italienne. A- ses habitudes de tempérance , à sa simplicité de costume et de mœurs succédèrent tout à coup le luxe des festins et la magnificence des vêtements. Le Capitole se remplit de chanteurs et de bouffons, et les salles où était née la liberté ne retentirent plus; que du son des instruments, de la joie des banquets et du bruit des fêtes. Rienzo se para d’un habit de soie verte et jaune, fourré de menu vair et prit le bracelet d or : sa temme, jeune et belle plébéienne , vêtue , comme une princesse , d’écarlate et de brocart , ne

1 Iddio cui tutto è manifesto sa bene che non desiderio di dignità, di onori o di plauso mondain, sempre da noi sprezzati corne fango ma quello dell» milita délia Repubblica... ( Manuscrit de la Bibliothèque de Turin, fol. 175. Hobhouse , 530.)

paraissait en public que respectueusement escortée de pages et de donzelles appartenant aux familles nobles et entourée de suivantes qui la rafraîchissaient à la mode antique avec leurs éventails. Il n’y eut pas jusqu’à son oncle, qu’on appelait Jean le Barbier, qui ne quittât alors sa boutique, et, prenant le nom de Jean le Rouge (Gianni Rosso ), ne se mît à courir les rues à cheval et à trancher du grand seigneur à la face de Rome 1 .

Dès ce moment la grande réforme qu’il avait annoncée devint une parade, une atellane de bouffon. Rienzo ne descendit plus du Capitole que dans l’appareil d’un satrape fier d’éblouir ses sujets. Le jour de la fête de saint Jean, qui est pour Rome un jour d’allégresse, il alla visiter l’église de Latran avec une pompe tout à fait théâtrale. Il était monté sur un cheval blanc; porlait un costume de soie blanche à franges d’or, tenait en main un sceptre d’argent et affectait une contenance martiale et majestueuse. Cent miliciens armés marchaient devant lui, et le gonfalonier faisait onduler sur sa tête la bannière du Capitole. Un autre jour, il se rendit à Saint-Pierre avec un appareil plus fastueux encore. Les rues avaient été élargies pour livrer passage au cortège. Précédé par la milice équestre qui allait entrer en campagne contre le préfet de Vico, ce cortège se composait d’abord des juges, des notaires, des officiers de la chambre municipale, des pacificateurs (pacieri), des syndics et de tous les autres fonctionnaires. Venait ensuite, au milieu de quatre maréchaux, Gianni di Allô, portant la coupe de vermeil pleine de pièces à l’effigie du tribun, et que les sénateurs avaient coutume d’oflfir au tombeau des Apôtres. Il était suivi par les hérauts de la ville, qui, avec leurs trompettes d’argent , sonnaient , dit le vieux Fortifioca , de mélodieuses fanfares. Entre les bannitori, autres crieurs municipaux, et une troupe de cavaliers qui défilaient en silence était un officier, seul, portant haute et nue l’épée de justice. Puis venait un distributeur, jetant à pleines mains de l’argent au peuple, et enfin le tribun, montant le plus grand cheval qu’on avait pu trouver. Il était vêtu de velours blanc et vert, et agitait fièrement son sceptre à pommeau d’argent, surmonté d’une

Havea questo Cola una suamoglie niolto jovene et bella laquale quando iva a Santo Pietro era accompagnata da joveni arniati. Delle Pairicie la seguitavano li fantesche li faceano venlo perque sua faccia non fosse offesa da mosche. Havea uno suo zio Jauni Barbiéri havea nome. Barbiéri fo et fatto fo grande signore e fo chiamato Janni Boscio. Havea una sua sorella laquale volze maritare a barone de Castella. ( Vie originale de Cola Rienzo, in fragments Historiœ Romanœ , cap. 20.)

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croix d’or, sur lequel brillaient ces mots : Dieu et le Saint-Esprit ! Sur sa tête, comme à Latran, se déroulait un étendard orné de ses armes. Groupé sur l’escalier de Saint-Pierre le clergé l’attendait avec la croix et l’encens. En l’apercevant on entonna le Ve ni Creator , et il fut reçu avec les honneurs réservés aux empereurs et aux papes 1 .

Une seule amertume se mêlait à ces joies de l’orgueil. Le plus farouche des barons romains , Jean de Yico , appelé le préfet , parce que cette famille se prétendait propriétaire à titre d’hérédité de la magistrature urbaine, avait constamment protesté contre l’élection de Rienzo. Maître de Vetralla, de Viterbe et de la roche inexpugnable de Rispampano , il bravait ses décrets et continuait à infester avec ses bandes toute la frontière toscane. Le tribun étant parvenu , grâce aux contingents envoyés par Todi, Narni, Pérouse et Corneto, à réunir six mille hommes de pied et mille chevaux, marcha contre le rebelle. Giordano Orsini commandait l’armée pendant que le frère Acuto d’Assise, regardé comme un saint, traitait secrètement avec Vico. Rienzo, qui ne songeait plus qu’aux [effets de théâtre, eut l’idée de ressusciter les prodiges des anciens Romains. La nuit qui suivit la négociation on l’entendit s’écrier tout à coup dans sa tente d’une voix forte : «Laisse, laisse-moi!... » Ses Vitorchiani fidèles accourent à ces mots et lui demandent ce qu’il veut?... feignant de s’éveiller, il leur raconte aussitôt qu’il vient de voir en songe un moine blanc qui lui a dit : « Prends ta roche de Rispampano, je te la rends ! En même temps, ajouta-t-il, ce fantôme me serrait la main avec tant de force qu’il m’a arraché des cris de douleur. » Le lendemain, comme il donnait audience sur son tribunal, le frère Acuto d’Assise parut monté sur un âne, qui avait une housse blanche, et agitant des rameaux d’olivier en signe de paix. Dès qu’il l’aperçut, Rienzo dit aux siens : « Voilà le moine de mon songe ! » Le frère s’étant en effet approché, ne murmura que ces paroles : « Prends ta roche de Rispampano , je te la rends! » Et il continua sa route, laissant le tribun signer la paix avec Jean de Vico 2*

\ . Vie originale de Cola Rienzo, in fragmentis Hisloriœ Romance , chap. xiii. Ordine che teneva il Tribuno nel cavalcare per la cilta e in che modo fu ricevuto del clero di S. Pietro quando visita quella chiesa.

2. Io me sonnava che uno frate bianco veneva à me e diceva : Tuolli la lua Roca de Rcspampano, ecco che te la renno. ( Vie originale, ch. xvm.)

Après ce succès, qui n’aurait pas dû l’enorgueillir outre mesure, car il cédait plus qu’il ne gagnait en confirmant le seigneur de Velralla dans sa dignité, Rienzo crut tout possible. Son esprit prenant un essor insensé se perdit dans les plus hautes régions de l’orgueil. Il se trouva trop grand pour rester dans le peuple, et Rome devint trop petite pour son ambition. Alors, le fils du tavernier de la Regola et de la pauvre lavandière voulut s’anoblir et élever de nouveau la ville qu’il gouvernait au rang suprême de capitale de l’univers. Les villes qui avaient des relations avec Rome furent invitées à se faire représenter au Capitole le 1er août. Rienzo avait choisi ce jour la, qu’on nommait ferragosto , parce qu’il était férié et que la tradition lui conservait le caractère solennel que lui imprima jadis la fête d’Auguste. Toutes les villes envoyèrent des députés. La veille du jour fixé la fête commença avec pompe. Vers les trois heures de l’aprèsmidi , suivi de son cortège ordinaire et des ambassadeurs étrangers , Rienzo s’achemina au milieu d’une foule de nobles vers l’église de Latran. Les premières dames de la noblesse accompagnaient sa mère, la haquenée de sa femme était conduite par deux pages de noble sang 1 .

Arrivé à Latran il descendit sous le portique construit en 1300 par Roniface VIII, et peint à fresque par Giotto, et se retournant vers le peuple, dont la présence lui était déjà importune : « Cette nuit, dit-il, je me fais armer chevalier : regagnez vos maisons et revenez demain, vous apprendrez des choses qui plairont à Dieu et aux hommes ! » Le peuple se retira. Alors Rienzo, entrant dans la basilique avec son cortège , entendit l’office , prit le bain d’usage , dans la cuve antique , où, selon la légende, Constantin avait reçu le baptême, et alla se coucher ensuite revêtu de la chemise vermeille des poursuivants de la chevalerie, entre les huit colonnes de porphyre du baptistère. Ses nobles parrains remarquèrent, comme un augure sinistre, que le lit bien que neuf croula lorsqu’il y mit le pied. Ce présage troubla Rienzo mais ne put dissiper sa folie. Le lendemain , après une messe célébrée par le légat du pape, il se fit ceindre l’épée de chevalier par le vieux Vico Scotto et attacher les éperons d’or par un Orsini et le doyen des députés de Pérouse. Se tournant ensuite vers

1. Vie originale de Cola Rienzo, in fragmentis Ilistoricc Romance , ch. xxvi.

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l’assemblée, il donna l’ordre au notaire du Capitole de lire une pièce dans laquelle lui Cola Rienzo se qualifiant candidat du Saint-Esprit, sévère et clément libérateur de la ville, zélateur d’Italie, ami du monde et tribun auguste , avait ordonné et ordonnait :

« Que Rome serait à dater de ce jour la capitale du monde et la pierre angulaire de la chrétienté ;

« Que toutes les villes et tous les peuples d’Italie redeviendraient libres et citoyens romains;

« Que l’élection des empereurs ne pourrait plus se faire qu’à Rome et par le suffrage du peuple romain;

« Et que les ducs et rois de Bavière, de Bohême, d’Autriche, usurpateurs du pouvoir impérial, et ceux qui prenaient faussement la qualité d’électeurs de l’empire, tels que le marquis de Brandebourg, le duc de Saxe et les archevêques de Mayence, de Cologne et de Trêves, seraient cités à bref délai pour répondre devant le peuple de leurs usurpations*. »

Le grand espoir de l’Italie se trouvait si bien formulé dans cette rodomontade , que malgré le ridicule de la forme , elle fut couverte d’applaudissements. Le seul mécontent était le légat du pape : il essaya de protester, mais à un signe de Rienzo les tambours et les trompettes étouffèrent sa voix. Plus rien dès lors ne troubla la fête qui finit par de magnifiques banquets. On avait abattu les murs intérieurs du palais de Latran pour en élargir les salles; les mets, destinés aux nobles convives du nouveau chevalier et aux ambassadeurs des cités, remplissaient cent trente chaudières : on leur prodigua les vins les plus exquis, et afin que le peuple, participât à l’allégresse générale, le cheval de Marc-Aurèle laissa couler pour lui toute la journée de ses narines des flots de vin.

Quand la folie commence à bouillonner dans son cerveau l’homme tombe de faute en faute. Quinze jours plus tard Rienzo profitait de la solennité de l’Assomption pour se faire couronner à Sainte-Marie- Majeure. C’est pendant la messe que s’accomplit cette cérémonie, non moins extravagante que la première. Le prieur de Saint-Jeande-Latran se leva tout à coup et offrit au tribun une couronne de

1. Manuscrit de la Bibliothèque de l’Université de Turin, n° 784. On trouve aussi ce docu ment abrégé dans la Chronique d’Este, Muratori , Scriplores Italici, t. xv, coll. 440.

chêne en disant : o Reçois la couronne de chêne puisque tu as délivré les citoyens de la mort ! » Le prieur de Saint-Pierre lui dit ensuite : (( Reçois la couronne de lierre, car tu as aimé la religion! » Le doyen de Saint-Paul-hors-des-Murs lui en présenta une autre en disant : « Prends cette couronne de myrte, puisque tu as rempli tes devoirs et abhorré l’avarice. » Le prieur de Saint-Laurent lui donna une couronne de laurier et répéta les mêmes paroles ; le prieur de Sainte- Marie-Majeure lui posa une couronne d’olivier sur le front en disant : «Homme rempli d’humilité, accepte ce symbole de paix, puisque tu as humilié les superbes ! » Le prieur de l’hôpital du Saint-Esprit lui remit une couronne d’argent et un sceptre, en prononçant ces mots : « Auguste Tribun , reçois dans cette couronne et dans ce sceptre les dons de l’Esprit saint avec le diadème céleste. » Enfin , le même Vico Scotto, qui l’avait armé chevalier, lui fit hommage , au nom du peuple romain, d’un globe d’argent surmonté d’une croix en s’écriant : « Sublime Tribun , reçois cet emblème impérial et continue à maintenir la justice, la paix et la liberté! * »

Tandis que les chefs du clergé, d’un souffle complaisant, grossissaient les bulles de son orgueil , et que dans sa démence Rienzo se croyait parvenu au faîte de la gloire , ses véritables amis gémissaient sur cet aveuglement. Voyant le plus sincère et le plus désintéressé d’entre eux , le saint frère Guglielmo, fondre en larmes dans un coin de Sainte-Marie-Majeure, le chapelain de Rienzo court à lui et demande vivement ce qui fait couler ces pleurs? « Ton maître, répondit l’homme de Dieu ! Ah! malheur à nous tous ! aujourd’hui il est tombé du ciel ! Je ne l’aurais jamais cru à ce point présomptueux! Avec l’aide de l’Esprit-Saint, il avait vaincu sans tirer l’épée les tyrans de la ville; les cités et les princes d’Italie le reconnaissaient déjà pour chef : que voulait-il de plus?... Et pourquoi cette ambition?... Pourquoi cette ingratitude envers le Très-Haut?... Pourquoi demander à la terre, où tout passe et meurt, la récompense de sa grande entreprise? Ah ! va dire à ton maître que les cendres et les sanglots de la pénitence peuvent seuls expier cet orgueil impie 2. »

Redites à Rienzo, ces paroles l’émurent d’abord; mais il les oublia

\. Denotatio coronarum receptarum per Nicolamn Tribunum Urbis. (Manuscrit de l’Université de Turin déjà cité.)

*2. Papencordt [Cola Rienzo et son temps , p. 13 3).

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bientôt dans l’ivresse des festins et des fêtes : comme tous les ambitieux à courte vue qui, une fois au pouvoir ne songent plus qu’à s’y maintenir en s’appuyant sur les ruines même qu’ils ont faites, il cherchait, pour les garder sous sa houlette, à concilier le loup et l’agneau. Insensé, qui ne savait pas qu’un ennemi vaincu ne pardonne jamais, et qu’il finit par étoutfer dans ses embrassements ceux qui ne le caressent que pour conserver leur victoire! Dans l’éblouissement de son succès , le fils du tavernier oubliait qu’il n’avait été porté au Capitole que pour écraser la noblesse, et il essayait naïvement de la marier à table avec le peuple. Ce projet tourna autrement qu’il ne s’y attendait. Un jour qu’il avait réuni dans un banquet splendide l’élite des barons et les conjurés de l’Aventin, la vérité sortit du fond des coupes. Les fumées du vin ayant emporté la contrainte hypocrite que chacun s’imposait, les vieilles haines reprirent la parole. Peu à peu les convives plébéiens provoquèrent les nobles et leur reprochèrent amèrement leur tyrannie et leurs rapines. Ramassant aussitôt le gant, le vieux Stefano, surnommé la très- glorieuse Colonne de la ville , posa sans s’émouvoir cette question : Un représentant du peuple, doit-il être avare ou prodigue?... Un débat très-vif s’engagea sur ce texte; on disputa longtemps, et quand on eut assez agité le pour et le contre, Stefano, qui était à la droite de Rienzo, soulevant du bout des doigts un pan de sa soubreveste de soie à franges d’or : Est-ce là, dit-il, le costume d’un tribun?...

Ce coup si rude et si bien frappé, fut accueilli par de bruyants applaudissements du côté des nobles, par un silence grave et triste du côté des plébéiens. Comme illuminé par un éclair, Rienzo vit l’abîme où il courait. Un seul parti pouvait le sauver, il le prit à l’instant. Se levant sans paraître ému, il montra, en les désignant nominativement à ses Vitorchiani en armes autour de la table, Stefano, Giovanni et le jeune Colonna, Giordano Orsini, Rainaldo Orsini, seigneur de Marino, Cola Orsini du château Saint-Ange, Rertold Orsini, comte de Vicovaro, et les autres seigneurs de Rome, qui étaient tous présents moins trois, et ordonna de les mettre aux fers. Le lendemain, 15 septembre, au point de jour, il envoya aux prisonniers les frères de Y Ara Cœli , pour les préparer à la mort. Au glas funèbre de la cloche du Capitole qui sonnait leur agonie, ils se confessèrent presque tous et reçurent la communion. Le peuple accourut de son côté et trouva le

parloir du palais communal tendu de blanc et de rouge comme au jour des exécutions. Bientôt les condamnés parurent accompagnés par le bourreau et ses licteurs. Alors, à la stupéfaction générale de la foule, le tribun fait un discours pompeux où il commente ces paroles du Pater , et dimitte nobis débita nostra , comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés : puis au lieu de la sentence capitale , il lit un décret qui nomme, pour restaurer l’ancienne gloire du nom romain, le vieux Stefano Colonna, le comte Bertold, Rainaldo et Orso Orsini, consuls et patrices; Giovanni Colonna, généralissime des milices, et Giordano Orsini , préfet de l’annone.

En se retirant, mécontent et silencieux , le peuple jugea son tribun. Il vient d’allumer un feu qu’il lui sera difficile d’éteindre, dit un des partisans de Rienzo, résumant l’opinion des masses plus clairvoyantes que leur chef. Quant aux barons, après avoir juré tout ce qu’il voulut, ils se hâtèrent de quitter Rome. Un mois plus tard ils avaient commencé la guerre. Sans la terreur qu’inspiraient leurs mœurs farouches, la population serait restée neutre; mais avec leur armure, les nobles reprirent leur cruauté. Un Orsini ayant brûlé vive dans son château de Marino une vieille femme de Rome, cette atrocité souleva le peuple, qui prit les armes. Moins généreux de cœur, les riches plébéiens entreprirent la guerre avec répugnance, et comme la classe moyenne arrivée au bien-être sacrifie presque toujours l’honneur à son repos, le combat était à peine engagé que les cavalierotti s’occupaient d’y mettre fin en traitant sous-main avec les Colonna. Ceux-ci, le pacte conclu, rassemblent une armée de mille chevaux et de six mille fantassins, et marchent sur la ville. Le 20 novembre 1347, ils étaient à cinq milles des murs et campaient au pied du monument sépulcral dont on voit encore les ruines à gauche de la route de Tivoli, vers le pont Mammolo. Ils en partirent à minuit et se portèrent sur la basilique Saint-Laurent-hors-des-Murs. Là, on tint conseil. Il faisait un temps affreux. Quelques barons voyant leurs hommes glacés par le froid et la pluie, proposaient de rebrousser chemin : l’avis contraire prévalut. Un peu avant l’aube, bien que tremblant comme la feuille de fièvre et de frisson , le fils aîné de Stefano Colonna, qui portait le même prénom que son père , s’avance vers la ville et se présente , suivi d’un seul serviteur, à la porte Saint-Laurent. Là, il appelle avec précaution le traître qui devait la livrer et lui jette ces mots conve-

COLA RIENZO

nus : Je suis un citoyen de Rome, un partisan du bon État, ouvre. — Celui que tu appelles, répondit une voix à travers la porte, n’est plus de garde, retire-toi.

Les barons, embusqués à quelque distance, avaient tout entendu ; lorsque Colonna les rejoignit, ils tinrent de nouveau conseil, et s’arrêtèrent à un parti qui obtint tous les suffrages, car il unissait la prudence à la forfanterie. Afin de braver les Romains tout en tournant visage, il fut décidé qu’on défilerait devant la porte Saint-Laurent au son des trompettes. L’armée féodale est immédiatement divisée en trois corps, et la retraite se fait en bon ordre. Déjà les deux premières batailles , comme on disait au moyen âge, étaient passées triomphalement au bruit des clairons; la troisième, composée d’un gros de cavalerie d’élite, venait tranquillement ayant pour éclaireurs, à une distance de deux cents pas, huit nobles commandés par le jeune Giovanni Colonna. Le jour commençait à poindre : les Romains s’animent au son des trompettes, et veulent charger l’ennemi ; ne trouvant point les clés de la porte, ils s’efforcent de l’enfoncer à coups de marteaux et de haches. A ce fracas, et aux rumeurs tumultueuses qu’il entendait dans la ville, le jeune Colonna s’arrêta. Sa première idée fut que ses amis forçaient la porte ; il n’en douta plus en voyant le battant de droite s’ouvrir tout à coup. Dans cette illusion , couchant la lance, il éperonna son cheval, et franchit le seuil d’un élan. Si les autres avaient fait comme lui , Rome était gagnée. L’apparition de cet enfant, derrière lequel ils croyaient voir toutes les bandes seigneuriales, troubla tellement les Romains, qu’ils prirent la fuite dans le plus grand désordre. Soldats et chefs, cavaliers et fantassins disputaient de vitesse : « R fallait les voir, dit un chroniqueur qui les avait vus. Les plus hardis ne tournèrent la tête qu’à une demi-portée de trait; alors, qu’on juge de leur surprise en apercevant qu’ils fuyaient devant un enfant. Giovanni Colonna était seul : personne ne l’avait suivi. »

Furieux contre eux-mêmes de cette panique, ils reviennent tous sur le jeune imprudent que, pour comble de malheur, son cheval venait de renverser dans un bourbier à gauche de la porte. L’infortuné les suppliait en pleurant de lui laisser ses armes ; ils ne lui laissèrent pas même la vie. Frappé sans pitié, une minute après il gisait mort, nu et sanglant au milieu de la boue, et, par un étrange

hasard, comme pour éclairer cette scène sinistre, le ciel, jusqu’alors pluvieux et sombre, redevenait serein, et s’illuminait tout à coup des plus beaux rayons du soleil d’automne. Cependant Stéfano Colonna, ne voyant plus son fils, le demandait avec anxiété. Personne n’osant lui rien dire, il pousse son cheval jusque sous la porte, et aperçoit ce cadavre souillé de fange que l’œil d’un père pouvait seul reconnaître en ce moment. A cette vue, il tourne bride machinalement, et s’en retourne saisi d’une telle douleur qu’il n’avait plus conscience de ses actions; mais, après avoir franchi la porte, le souvenir de son fils lui revient avec force, l’idée qu’il peut le sauver encore se présente à son esprit éperdu. Sans prononcer une parole, il rentra dans la ville; mais cette fois il n’en sortit plus. Atteint par une grosse pierre qu’on précipita sur lui du haut des murs, le cheval s’abattit, et à peine Colonna eut-il touché la terre qu’il y fut cloué par les épées et les lances L

Échauffés par cette première vengeance , les Romains débouchent en tumulte de la porte Saint-Laurent et se jettent dans le flanc de la colonne qui achevait de défiler. Tout ce qui leur tomba sous la main fut passé au fd de l’épée. Déjà démoralisés par la mort des deux Colonna, les nobles cédèrent au premier choc : les mieux montés donnèrent l’exemple, les autres abandonnèrent leurs rangs et leurs armes pour fuir plus vile. La déroute et le carnage durèrent jusqu’à trois heures du soir. On ramassa parmi les morts quatre Colonna et cinq de leurs parents, deux barons de Lugnano et un Frangipani ; Giordano Orsini de Marino et un Gaetani étaient mortellement blessés. Les prisonniers, au nombre desquels étaient le préfet Yico et son fils, furent enfermés dans la grosse tour du Capitole.

Au lieu de profiter de cette victoire qui avait été remportée sans lui, Rienzo ne songea qu’à s’en attribuer l’honneur. Il se décora d’une couronne d’argent, monta en triomphe au Capitole, se compara, dans des discours emphatiques, à Judith venant de tuer Holopherne, et courut en procession à Sainte-Marie-Majeure, quand il aurait dû courir avec l’armée à Palestrina ou à Marino. Puis, trois jours après, il révolta par une nouvelle explosion d’orgueil, aussi ridicule que les précédentes, et presque impie, ceux de ses partisans qui lui étaient

1. Non havea uno de li piedi moite fenite havea. Fra lo naso e li vuocchi havea una feruta e si terribele apertura che parea lo quado de le gote dello lupo ... ( Vie originale , chap. 34. )

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restés fidèles. Se mettant à la tête de la cavalerie qu’il appelait sacrée, sans doute parce qu’elle recevait double solde , il se rendit à l’endroit où avait été tué Stéfano Colonna, et, descendant de cheval avec son fils, il prit dans le creux de la main un peu de cette boue sanglante, et en souillant le front de cet enfant, il le créa chevalier de la victoire 1 .

Pendant ce temps, les dames Colonna éplorées, les cheveux épars, et suivies d’une multitude d’amies en deuil et de vassales qui poussaient des lamentations, ensevelissaient leurs morts dans l’église de Saint-Sylvestre in capite, et un fuyard apprenait au vieux Stéfano qu’il n’avait plus ni fils ni petit-fils. Le Priam féodal reçut cette nouvelle avec une effrayante impassibilité. Les yeux attachés à la terre, il demeura longtemps muet, puis levant lentement la tête : « Que la volonté de Dieu soit faite, dit-il; mieux vaut mourir que de plier sous le joug d’un vilain! » Sa fermeté releva le moral des nobles, et ils reprirent la lutte avec d’autant plus d’ardeur, qu’à mesure que le courage et l’espoir leur revenaient une pusillanimité inexplicable s’emparait du cœur de Rienzo. Aussi timide que la colombe qu’il avait prise pour symbole depuis la victoire du 20 novembre, il s’effrayait de tout. Son esprit troublé enfantait les visions les plus puériles : il passa douze nuits dans l’agitation et l’insomnie parce qu’un hibou venait se percher et jeter son cri lugubre du haut du Capitole. Enhardis par sa faiblesse, les barons conspirèrent dans Rome même. Il avait cité à son tribunal un palatin d’Altamura nommé Pipino , chassé pour ses méfaits du royaume de Naples; loin d’obéir, l’audacieux banni se retranche, avec cinquante hommes, dans les ruines du cirque de Flaminius, et criant : Vive le peuplent mort au Tribun ! il appelle aux armes les amis des Colonna.

Rien n’était plus facile que d’étouffer ce mouvement; il ne s’agissait (pie d’agir avec vigueur : au lieu de marcher contre le rebelle , Rienzo n’envoya qu’une bannière ou cohorte de cavalerie, de cinq qui étaient sous sa main, et le chef de cette cohorte ayant été tué d’un coup de lance, il se mit à trembler et à pleurer comme un enfant. Ce qui achevait de lui briser le cœur, c’est que la cloche avait beau sonner

Jettava li lo Tribuno l’acqua de lo sangue de Stéfano e disse: Sarai cavalieri de la Vittoria. (La même, ch. 37.)

l’alarme , personne ne bougeait. Non que le peuple voulût délaisser son tribun, mais, un peu refroidi, il ne se pressait pas de répondre à l’appel. Rienzo se crut abandonné. Aussi après avoir déploré avec émotion, dans un dernier discours, l’inconstance et l’ingratitude du peuple et s’être démis de son pouvoir, le 15 décembre au soir il monta à cheval , et descendant triomphalement du Capitole, il se retira au château Saint-Ange , d’où il partit quelque temps après pour passer à Naples et disparaître tout à coup.

Les nobles étaient si loin de s’attendre à ce rapide succès qu’ils n’osèrent d’abord y croire : pendant deux jours Rome fut sans gouvernement. Le vieux Colonna, qui avait rallié les bandes féodales, arriva enfin à leur tête le 17 et rétablit l’ancienne constitution. On élut deux sénateurs pour représenter au pouvoir les deux factions rivales, Bertold Orsini et Luca Savelli , un parent des Colonna. Ces magistrats, finissant la guerre comme elle avait commencé, par des images, se hâtèrent de faire peindre sur le mur du Capitole le tribun et deux de ses amis : représentés dans leur plus fastueux costume, ils étaient pendus la tête en bas, à la grande joie des barons. Ce fut le seul acte éclatant des nouveaux capitaines du peuple. Avec L administration sans moralité et sans vigueur de la noblesse, tous les abus , tous les excès, tous les crimes du passé étaient revenus. Transformée une seconde fois en caverne de brigands, Rome pouvait comparer le bon État au mauvais Régime. Regardant le triomphe des nobles comme une amnistie, ce ramas de bandits, de malfaiteurs, d’assassins, que la peur de la justice avait chassés , reparut plus funeste et plus audacieux que jamais. On volait, on tuait partout comme autrefois en plein soleil. Gens de la ville ou étrangers étaient, dit Matteo Villani , sur la terre romaine, comme des brebis au milieu des loups1.

La peste de 1348 vint encore aggraver cet état de choses : cet épouvantable fléau , qui emporta cent mille personnes à Venise , passa moins désastreux sur Rome ; mais, comme en Toscane , il dut coucher dans la tombe le tiers de la population. Les survivants respiraient à peine, lorsque l’année suivante un tremblement de terre, dont la vio-

1. La ciltà rimase senza governatore, e cadauno faceva male a suo senno, pero che non v’era luogo di giustizia.e per quest o il Popolo era in male stato, la ciltà dentro piena di malfattori, fuori per tulto si rubava, i forestieri e i Romani erano in terra di Roma corne le pecore tra’ lupi. ( Matteo Villani Istoria, lib. n, cap. 47.)

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lence ébranla toute l’Italie , compléta l’œuvre des siècles et des Barbares. Depuis deux mille ans la cité n’avait, au dire de Pétrarque, essuyé pareil ravage. La plupart des maisons croulèrent; les anciens édifices qui avaient résisté au temps et aux hommes, furent ébranlés par ces secousses souterraines. Le portique extérieur du Colisée, vers le Palatin, céda et couvrit le sol de ses ruines; le sommet de la tour des Conti , le clocher de Saint-Paul et les toits de Sainte-Marie-Majeure et de Latran , après avoir quelque temps chancelé, tombèrent avec fracas. Le jubilé fit oublier ces maux. Clément YI , comme nous l’avons dit déjà, venait, en considération de la brièveté de la vie, de diminuer de moitié le cycle séculaire de cette fête. Or cinquante ans s’étant écoulés depuis le jubilé centenaire de Boniface VIII, le 8 août 1349 le pape annonça solennellement à la chrétienté que tous ceux qui, à partir de Noël, visiteraient pendant trente jours les églises de Saint-Pierre, de Saint-Paul et de Saint-Jean -de-Latran , et confesseraient leurs péchés, en obtiendraient, avec l’indulgence, l’entière rémission.

Cette promesse attira de tous les points de l’Europe un concours plus grand encore que la première fois. Rome n’était plus qu’une grande hôtellerie : les maisons manquant à la foule incessamment grossie des pèlerins , on campait dans les rues et les places. De Noël à Pâques il vint douze cent mille étrangers ; à l’Ascension et à la Pentecôte, on en compta huit cent mille. L’affiuence diminua un peu pendant l’été; mais, en moyenne, le chiffre des pécheurs qui arrivaient chaque jour ne tomba guère au-dessous de cinq mille. Par la multitude des pèlerins on peut juger de la masse d’argent qu’ils laissèrent à Rome. Ruinée auparavant et presque déserte,- après la riche moisson du jubilé la ville refleurit. Elle aurait dû, ce semble, montrer quelque reconnaissance au pape. Ce fut le contraire qui arriva. Trois fois la population, dont les instincts violents n’étaient plus réprimés, faillit tuer le légat : la première, à cause d’un dromadaire qu’il avait dans ses écuries et que tout le monde voulait voir; la seconde , parce que dans l’intérêt des pèlerins il abrégea de moitié le mois fixé pour gagner l’indulgence; la troisième, parce qu’il avait condamné par contumace et excommunié Cola Rienzo.

Le passage subit de la misère à l’aisance amena un résultat non

moins imprévu. Flétri par la pauvreté, l’homme ne sent plus le poids des chaînes. Mais qu’un rayon de prospérité réchauffe son cœur, la haine de l’injustice et de l’oppression y renaît à l’instant. Quand la manne apostolique eut réconforté les Romains, ils rougirent de se voir une seconde fois sous les serres des vautours. Les nobles réparaient le temps perdu : l’anarchie était grande, et chaque parti voulant régner seul il n’y avait plus de chef au Capitole. Un prompt retour au régime démocratique était le seul qui pût sauver la ville : les riches popolani ou bourgeois, qui le comprirent, se réunirent [le lendemain même de la fin du jubilé, 26 décembre 1351, dans l’église de Sainte-Marie- Majeure, et nommèrent capitaine du peuple et recteur souverain un honnête homme de leur classe, nommé Giovanni Cerroni. Par ses mesures vigoureuses et son équité Cerroni rétablit l’ordre et le maintint dix mois. Au bout de ce temps les nobles l’attaquèrent et le peuple le défendit mal. Condamné par cet abandon, Cerroni suivit à l’instant l’exemple de Rienzo, et, se dépouillant des marques de sa dignité, il quitta le Capitole et s’exila volontairement dans les Abruzzes.

Sa retraite rendait encore une fois le pouvoir aux nobles : le vieil Orsini et Stefanello Colonna, un adolescent , remplacèrent Cerroni au palais sénatorial. Ils n’y restèrent pas longtemps. Durs aux pauvres et avares , ils profitèrent de la cherté des grains pour les accaparer, les expédier secrètement à l’étranger, et après avoir épuisé de mille manières la patience de Rome, ils l’affamèrent. Le 15 février 1353, ne trouvant au marché que du blé en très-petite quantité , le peuple devint furieux; son cri sinistre : popolo ! popolo! retentit de toutes parts. Il court au Capitole. Des deux sénateurs, le jeune Stefanello Colonna s’enfuit par une porte de derrière, et, se laissant couler au moyen d’une corde le long du rempart donnant sur le Forum , il sauva sa vie; le vieux Rertold Orsini sort armé de toutes pièces pour monter à cheval, et gagner le château Saint-Ange. Dès qu’on l’aperçoit au haut de l’escalier, il s’élève de la foule une immense rumeur, et bientôt une grêle de pierres fond sur lui. Un témoin oculaire dit qu’elles volaient aussi épaisses que les feuilles d’automne. Rlessé , éperdu au milieu de ce tourbillon , il eut à peine la force de descendre l’escalier, et vint tomber devant l’image de la Vierge. Là,

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chacun le lapidant à son tour, le cadavre disparut écrasé sous une pyramide de pierres 1 .

Le lendemain, l’abondance régna dans la ville. Un autre Colonna, Pietro Sciarra, et un autre Orsini se glissèrent au Capitole, et l’anarchie féodale ramena la guerre civile. Les nobles se partageaient comme toujours; les uns suivaient les bannières des deux factions .rivales, les autres voulaient leur opposer le préfet Giovanni de Vico. En attendant, chacun s’était barricadé comme au bon temps, et tous les jours Savelli, Orsini et Colonna se livraient bataille. Un tel état de choses ne pouvait durer. Le peuple , perdant patience , résolut de ne plus souffrir le gouvernement des nobles. Il se leva en masse le 14 septembre 1353, et, revenant au bon Etat , créa tribun un ami de Rienzo. C’était un scribe du sénat nommé Francesco Baronceili, qui eût rétabli et consolidé le régime républicain, si un ennemi puissant et habile n’avait été intéressé à le détruire. Homme pratique , rompu aux affaires, et d’une vive intelligence, quoiqu’un noble historien l’appelle dédaigneusement un uorno di vile nazione e dipoca scienza 2, Baronceili prit le contrepied du premier tribun , s’entoura de conseillers sages et d’employés capables, parla peu, agit beaucoup, et atteignit en deux mois le but que Rienzo n’avait fait qu’entrevoir. Confiée à des mains probes, l’administration des deniers publics s’épura; devant le glaive de la justice, qui s’abattait sans pitié sur les coupables, reflua toute cette écume que la réaction nobiliaire avait rapportée. Aussi la paix succéda immédiatement aux violentes agitations du passé.

Ce n’était pas ce que voulaient les ennemis du bon État. La liberté, à Rome , se trouvait sans cesse entre deux adversaires : l’élément féodal et le Saint-Siège. Quand elle avait repoussé l’un, il fallait qu’elle luttât contre l’autre. Malgré leurs efforts, depuis qu’ils habitaient Avignon les papes n’exerçaient plus qu’une ombre d’influence dans la cité des grands apôtres. Non qu’ils eussent renoncé à l’idée de l’asservir un jour; mais leur éloignement, l’état anarchique de Rome, l’esprit d’indépendance du peuple et les prétentions ambitieuses des

\. Allora lopopolo senza misericordia lie leje in quello loco li compio li dii, allapidandolo corne cane, jettanno sassi sopra lo capo, corne a san Stefano... (L’auteur anonyme des Fragments de l’Histoire de Rome, liv. m, ch. iv. )