I. Paolo Giovio, Mémoires ac Louis de La Trémouille, p

à demander un chapeau de cardinal pour un de ses prélats; dans la seconde, il fut reçu en consistoire par le pape, et lorsque, après avoir fléchi le genou devant lui et baisé sa main, il eut pris place à sa gauche, le premier président du Parlement de Paris s’avança et dit que, avant de rendre ses devoirs à Sa Sainteté, le roi son maître sollicitait trois grâces : la confirmation des indulgences particulières accordées aux rois de France et à leurs femmes , l’investiture du royaume de Naples et la remise de Djem, frère du sultan.

Alexandre répondit aussitôt qu’en ce qui touchait le premier point, il confirmait pleinement la concession de ses prédécesseurs, mais que pour les deux autres il ne pouvait rien dire avant d’en avoir conféré avec les cardinaux. Après cette réponse, sur un signe du président du Parlement de Paris, le roi se tourna vers le pape et lui adressa la parole: « Sainct Père, je suis venu pour rendre obédience et révérence à Vostre Saincteté comme sont solitz (habitués) à faire les miens prédécesseurs roys de France. » Le président, se levant, traduisit ces mots en latin et prononça le discours suivant dans la même langue :

« Père bienheureux , de tous les princes, les rois très-chrétiens de France furent toujours ceux qui professèrent le plus grand respect pour le saint-siège. Ce respect dont il n’a cessé de vous donner des assurances par la bouche de ses envoyés , le roi très-chrétien vient aujourd’hui , dans son éclatante dévotion , vous le témoigner en personne. Il vous reconnaît , Saint Père , pour le véritable vicaire du Christ, le digne successeur des apôtres Pierre et Paul, et rend à Votre Sainteté et au saint-siège la révérence filiale et les hommages que ses prédécesseurs leur ont toujours rendus 1 . »

Le pape, sans quitter sa chaire et tenant de sa main gauche la main droite du roi, fit alors une réponse brève et amicale, puis il rentra dans ses appartements suivi de vingt cardinaux. Ce fut là tout le fruit du pompeux voyage de Charles VIII. Revenu de ses frayeurs, le pape exigea deux cent cinquante-deux ducats pour le chapeau qu’il lui avait accordé, et vingt mille ducats pour Djem, le frère du sultan, qu’il lui livrait. Seulement comme Bajazet lui en offrait sous main trois cent mille si ce rival redouté cessait de vivre, en voyant mourir

\. Burkhardt, üiarium Curiœ Romance, p. 2063 de la Collection d’Eckardt.

LES B0RG1A.

Djem quelques jours plus tard , on pensa qu’ Alexandre s’était arrangé pour ne rien perdre Il était impossible de se tirer plus heureusement d’un mauvais pas.

Pendant deux années encore ce bonheur merveilleux qui l’avait suivi dès le berceau lui resta fidèle. Se jouant des hommes comme de l’opinion, il signait un traité d’alliance avec Charles VIII, et formait le lendemain une ligue contre lui avec Venise et l’Empereur. Et cependant, malgré ses trahisons, son avarice, son mauvais gouvernement et ses désordres, il était entouré d’honneurs et de respects, et voyait sa famille traitée en fille bien-aimée de Rome et de l’Église. Toutes les fois qu’un de ses enfants rentrait dans la ville après une absence, deux cents gardes allaient à sa rencontre, tous les cardinaux et leurs familles passaient la porte pour le recevoir, et le fils du pape, ayant ordinairement à ses côtés la fameuse Lucrèce, chevauchant sur un cheval arabe tout couvert de soie noire , pour que son front parfit plus blanc sous ses tresses blondes, et sa taille plus déliée avec sa basquine espagnole aux tresses d’argent , se rendait au Vatican entre les ambassadeurs d’Espagne et de Naples, suivi de tous les nobles Romains et de leurs dames. Arrivé au palais pontifical, le Rorgia baisait le pied et la main de son père, qui le pressait avec tendresse dans ses bras, puis il allait baiser successivement les mains des cardinaux et recevoir leur accolade. Cela fait, il allait se placer dans le cercle des cardinaux, entre César Borgia, son frère, et le cardinal de San-Severido ; Lucrèce s’asseyait à terre, sur un coussin, à la droite de son père, et sa belle-sœur Sancia s’asseyait à gauche 2.

Alexandre VI n’avait pour racheter ses vices que cette seule qualité, qui chez lui par malheur était un nouveau crime , l’amour paternel. Comme on est toujours puni par ses fautes, c’est à ce côté faible du cœur que la main invisible le frappa. Le 15 juin 14-97, les serviteurs

\. Cujus cadaver ad instantiam Magni Turcimissum est qui propter ea magnam pecuniarum sunimaiu dicitur persolvisse. Burknardt, Diarium Curiœ Romunœ , ab Eckardteus, Corpus historicum Médit Ævi , Alexandro VI papa, t. n, p. 20(56.

2. Deindc doininus JolTredus ad singulos cardinales accessit et singulorum inanus deosculatus est et singuli ipsum ad oris osculum receperunt secuta est domina Sancia quæ similiter munus singulorum cardinalium deosculata est... Huis factis, dominas Joflfredus stetit inter cardinales Sancti Severini et Valentini fratris sui et Lucreiia sedil super cusinuin in terrâ il dextris Pontilicis et Sancia super alium à sinistris... ( Burkliardt, Ceretnoniaruin magislri Diarium Curiœ Romunœ sub Alexandro VI, p. 2069 du t. n de la collection d’Eckardt.

du duc de Candie , son fils aîné , qu’il avait attendu toute la nuit , vinrent le prévenir avec émotion que leur maître n'était pas rentré. Le pape, qui savait que le duc avait soupé la veille avec son frère César et son cousin à la vigne de Vanozzia , fait appeler à l’instant son estatier, l’interroge , et ce qu’il en apprend augmente son trouble et ses tristes pressentiments. Après avoir soupé avec leur mère, le duc et le cardinal étaient partis ensemble pour le Vatican au pas tranquille de leurs mules. Auprès du palais du cardinal Ascanio, situé vers le quartier juif, le duc prit congé de son frère et rétrograda jusqu’à la place des Israélites; là, il dit à son estafier de l’attendre une heure et de se retirer s’il tardait plus longtemps. Il s’était éloigné ensuite accompagné d’un homme masqué et personne ne l’avait revu. Alexandre attendit toute la journée dans les angoisses les plus vives; mais vers le soir quand on lui annonça que la mule de son fils venait d’être retrouvée errant à l’abandon dans la rue du Peuple, il reconnut la main de Caïn et se tourna avec désespoir vers le Tibre.

Sous l’hôpital de Saint-Jérôme-des-Esclavons était amarré le bateau d’un vieillard qui passait sur l’eau les jours et les nuits. On pensa avec raison que le fleuve avait peu de secrets pour cet homme : il fut interrogé, et voici ce qu’il répondit lorsqu’on lui demanda s’il n’avait rien vu jeter au Tibre dans la nuit du mercredi ? Cette nuit-là j’ai vu deux hommes sortir avec précaution de la ruelle (vicolo) de l’hôpital et regarder de tous côtés, comme pour s’assurer s’ils étaient seuls. N’apercevant personne ils se retirèrent; puis au bout d’un instant il en vint deux autres qui examinèrent aussi les rives et firent signe à leurs compagnons d’approcher. Du fond de mon bateau où j’étais couché j’aperçus alors un autre homme monté sur un cheval blanc; il maintenait sur la selle un cadavre dont la tête pendait d’un côté et les jambes de l’autre. Cet homme descendit au bord du Tibre : ils saisirent le cadavre tous ensemble et le lancèrent dans le fleuve. On lui demanda pourquoi il n’avait pas révélé ce fait au gouverneur de la ville; il répondit qu’il avait été témoin plus de cent fois de scènes semblables, sans que jamais la justice se fût inquiétée des victimes.

Sur le récit du vieux marinier on fit sonder la rivière par des pêcheurs , et le lendemain vers le soir le corps du duc fut retrouvé : il était percé de neuf coups de poignard et avait encore ses habits et sa bourse. On le porta dans une nacelle an château Saint-Ange et de là

LES BORGIA

dans l’église de Sainte-Marie-dn-Peuple. Lavé avec soin et revêtu de son costume de gonfalonier de l’Église, le jeune duc semblait dormir : deux cent vingt torches brillèrent autour de son catafalque, toute la maison du saint-père et la cour papale assistèrent à ses funérailles. Quant au pape, enfermé dans son appartement, il pleurait seul, fou de désespoir et de rage, car il connaissait l’assassin et ne pouvait le frapper sans devenir parricide. La lutte qui se livrait dans son cœur entre ses plus chères affections était si vive et si poignante que, malgré les exhortations et les prières des cardinaux , il resta trois jours et trois nuits sans nourriture et sans sommeil1. L’éloquence persuasive des prélats finit par mettre un frein à sa douleur : il comprit, dit avec une étrange naïveté le confident de ses pensées intimes, qu’il pourrait lui arriver un malheur plus grand encore en altérant à ce point sa santé, et son égoïsme reprit le dessus. Pour se consoler, il annula le second mariage de Lucrèce, l’unit en troisièmes noces à un enfant de dix-sept ans, Alfonse, prince de Salerne, bâtard du roi de Naples, et fit brûler Savonarola.

Jérôme Savonarola de Ferrare était un moine austère de l’ordre de saint Dominique. Il habitait Florence et y prêchait: vu de mauvais œil par les Médicis, parce qu’il avait refusé au lit de mort l’absolution à Laurent le Magnifique, à moins qu’il ne rendit la liberté à sa patrie, il devint odieux au pape dont il censurait indirectement les scandales, ne cessant de dire en chaire que l’Église de Dieu avait besoin d’être réformée et purgée. A l’instigation d’Alexandre, les Florentins étouffèrent sa voix dans les flammes le 23 mai 1498. Au mois d’août de la même année, l’assassin du duc de Candie commençait à dévoiler le but de son crime. Dans le consistoire secret du 13, César Borgia prenant tout à coup la parole, représenta aux cardinaux que son inclination ne l’avait jamais porté vers l’état ecclésiastique: le monde l’attirait invinciblement, disait-il, et il sollicitait l’autorisation d’y rentrer. Le sacré collège s’en rapporta tout d’une voix au bon plaisir d’Alexandre, qui, brisant les nœuds sacrés de son fils avec l’Église, comme il brisait les nœuds conjugaux de Lucrèce , entreprit de lui donner pour femme la princesse royale de Naples.

Ce projet manqua: plus difficile ou plus scrupuleux qu’Alphonse II,

i Bmkliardt, p. 2082 de la collection d’Eckardt, t. n.

Frédéric d’Aragon repoussa le bâtard du pape : Alexandre alors se tourna vers la France, et sûr d’être plus heureux auprès de Louis XII, qui avait besoin des Borgia pour son divorce, il lui adressa son fils César avec cette lettre écrite de sa propre main 1 :

« Jésus et Marie :

«Alexandre VI, pape, à notre très-cher fils en Jésus-Christ salut et bénédiction apostolique.

«Désirant satisfaire à la fois à ta volonté et à la nôtre, nous adressons à Ta Majesté notre cœur, c’est-à-dire notre fils chéri , U Vulentino , ce que nous avons de plus cher, afin que ce soit un signe trèscertain et très-précieux de notre affection pour Ta Certitude à qui nous ne le recommandons pas autrement. Nous te prions seulement de vouloir traiter celui qui est ainsi confié à ta foi royale de telle façon, que tous même pour notre satisfaction comprennent qu’il a été accueilli comme sien par Ta Majesté. »

Ni le bon roi ni son grand ministre d’Amhoise ne furent les dupes de ces deux fourbes; cependant en apparence ils se prêtèrent aux plans des Borgia, parce qu’ils servaient leurs vues. En échange de la bulle de divorce pour Louis XII, du chapeau rouge pour d’Amboise et de l’alliance pontificale , César reçut le titre de duc de Valentinois et la main de Charlotte d’Albret. Il lui restait à montrer que sa vocation était plutôt militaire que religieuse : il le prouva avec éclat en prenant l’épée. Alexandre VI, qui, selon Machiavel, toujours à genoux devant son génie, ne fit que tromper toute sa vie ceux avec lesquels il traitait et violait les serments dont il était si prodigue , réussit donc en cette occasion comme toujours. Pour mettre la fortune de César au niveau de son ambition, il fallait occuper chez eux le duc de Milan et les Vénitiens, qui n’auraient pas souffert sur leurs frontières un nouveau voisin trop puissant, et achever d’écraser à Rome les Orsini et les Colonna. La première partie de ce plan habilement conçu fut heureusement exécutée, grâce à l'intervention de la France, qui, en croyant agir pour son propre compte lorsqu’elle attaquait Venise et le Milanais, préparait seulement la grandeur future des Borgia. L’argent

i. Manuscrit delà Bibliothèque impériale, n. 8465, p. 43.

LES BORGIA

manquait seul pour mener à bonne tin la seconde , le jubilé de 4500 en accumula des monceaux au Vatican.

Le 22 décembre 1499, on publia la bulle la veille de Noël; le pape descendit ensuite à Saint-Pierre , et après les vêpres il se plaça sous le baldaquin et se dirigea processionnellement vers la porte , tenant d’une main un marteau et de l’autre un cierge doré. L’office d’usage chanté , il frappa la porte de trois coups de marteau , les maçons la démolirent et il en franchit le seuil le premier, suivi de tous les cardinaux et du clergé qui entonnait le Te Deum. Le jubilé attira un concours immense. Si les chrétiens, dit un écrivain de l’Église, y gagnèrent la rémission de leurs péchés, le pape y gagna des trésors1. Aussi, dans l’effusion de sa joie, il permit le carnaval qu’on supprimait toujours durant l’année sainte , et voulut qu’il fût animé et bravant. Sa fdle Lucrèce fit de brillantes cavalcades à Latran, César Borgia parut aux jeux de la place Navone, après une course de quadriges antiques, sur un char de triomphe; il portait le costume du vainqueur des Gaules. Une foule obséquieuse et avilie formait son cortège, et ses estafiers élevaient, en l’acclamant de toutes leurs forces, des bannières où se lisaient ces mots, les derniers de son ambition : Aut Cœsar aut nihil ! ou rien ou César2!

Créé ensuite par son père, qui ne se souvenait plus du fils retrouvé dans le Tibre, capitaine général et gonfalonier de l’Église , il reçut la rose d’or, et alla conquérir la Romagne, mais en se chargeant cette fois du divorce de sa sœur. Le matin même de son départ, Alphonse d’Aragon était assassiné sur les degrés du Vatican. C’est à coté de son gendre blessé à la tête , au bras et baignant dans son sang, que le pape, escorté de quinze cardinaux , passa pour aller rendre grâces à la bienheureuse sainte Marie-du-Peuple à laquelle il attribuait son salut dans un péril récent. En effet, le jour de la fête de saint Pierre et de saint Paul, h la suite d’un violent orage, un plafond s’écroula sur sa tête. Trois Florentins, qui attendaient une audience dans la salle supérieure, tombèrent écrasés à ses pieds. Le voyant couvert de débris, on le crut mort, il n’avait que de légères contusions. En reconnaissance de cette préservation miraculeuse, il alla réciter une oraison aux pieds de la Madone et lui offrit un calice plein de pièces

\. Raynaldus, Annales ecclésiastiques.