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LES BORGIA

nous nous arrêtons par respect pour la mémoire de saint Pierre qui dut frémir d'horreur dans son tombeau au bruit de ces orgies. Plus la patience de la Providence semblait les absoudre, plus les Borgia se précipitaient à corps perdu dans des crimes sans nom. A ce moment, comme ces reptiles qui nous épouvantent de leurs jeux monstrueux quand ils roulent entrelacés sur le limon du Nil, ils font peur à l’histoire : l’histoire se tait comme se taisait Rome en 1502, mais non pour les mêmes motifs. Quant à l’honnête homme qui en était révolté et qui osait le dire, voici le sort qui l’attendait : un masque, profitant de la liberté du carnaval , laisse échapper un mot de vérité sur César Borgia, on lui coupe la main droite et la langue qui est attachée au petit doigt de cette main; un Vénitien traduit du grec une épigramme contre le pape et son fils , il est étranglé ; tous ceux qu’on accuse du même crime , sont jetés au Tibre , une pierre au cou ; les cachots regorgeaient de prisonniers et les galères de forçats, saisis, mis à la torture et condamnés pour les causes les plus futiles*.

Environnés de délateurs et sachant bien qu’une parole imprudente était une condamnation à mort, les Romains pliaient sans résistance sous ce despotisme. Pasquin seul osait parler. On donna ce nom de Pasquino, qui fut, dit-on, celui d’un tailleur satirique du voisinage, à un torse découvert autrefois dans les fondements du palais Orsini. Ce torse antique, dans lequel les antiquaires ont vu tour à tour Ajax, Ménélas, un gladiateur, était devenu dès le xve siècle le héraut de l’esprit public. Une main furtive collait, la nuit, un placard sur son piédestal, et le lendemain Rome entière répétait en riant ce que personne n’eût osé dire. Pasquin avait souvent flagellé les pontifes précédents : il n’épargna pas Alexandre. Toujours vives et ardentes, ses épigrammes s’élevèrent jusqu’à l’eloquence à la mort du cardinal de Saint-Chrysogone Giovanbattista, le ministre et l’âme damnée d’Alexandre , dont la dureté de cœur et l’avarice révoltaient tout le monde. «Ale voilà mort, faisait dire Pasquin au cardinal; si mon médecin eût connu mon mal, et qu’il m’eût traité avec de l’or et non avec le suc des herbes, je vivrais encore! — Que la terre lui soit légère, disait Pasquin un autre jour; ne répandez point de Heurs sur

\. Eàdem die quidem mascheratus verbis inhonesiis usas contra ducem Valentinum .. cui fuit abscissa manus et anterior pars linguæ quæ fuit appensa parvo digito manus abscissæ... (Burkhardt, ouvrage cité in Corpus Historicum Eccardi Medii Ævi, p. 2t35.)

sa tombe, de l’or! de l’or! son ombre ne veut que de l’or! C est une horrible odeur qui sort de ce tombeau, celle de ses crimes est plus fétide encore ! — Oui, il est moins honteux de supporter le joug d’un monstre que de travailler à sa grandeur { . » Mais, sans s inquiéter des saillies de Pasquin, les Borgia, qui avaient tous deux d’éminentes qualités comme hommes d’Etat , développaient impassiblement leur sanglant système, Pun à Rome, l’autre au dehors.

Ainsi, tandis que César, à la tête de ses bandits, s’emparait de Sinigaglia et y faisait étrangler les quatre seigneurs les plus puissants du pays et le chef des Orsini , Alexandre se débarrassait de la même manière du cardinal de ce nom, et mettait au château Saint-Ange 1 archevêque de Florence et messer Jacopo de Santa Croce. Trouvant bientôt la main de leurs bourreaux trop lente, et voyant que la solde de l’armée épuisait le trésor papal, ils résolurent de frapper à la fois, dans le sacré collège, et les vieillards qui ne mouraient pas, et les jeunes qui semblaient avoir longtemps à vivre. Le 2 août 1503, le pape invita tous ceux dont il voulait être l’héritier à une fête qu’il donnait, disait-il, pour célébrer les victoires de César Borgia, dans son délicieux jardin du Belvédère. Cette fête devant commencer par un banquet, César empoisonna quelques flacons et les remit, avec les instructions accoutumées, au boutillier ( bottigliere ) : mais par un effet du hasard, où l’on a vu souvent le doigt de Dieu, Alexandre, comme tous ceux que tourmente un mauvais dessein , descendit avant l'heure au Belvédère. La chaleur étant accablante, il voulut se rafraîchir; alors le sous-boutillier, à qui on vient demander du vin pour le pape , croit faire merveille eu prenant celui qu’on a mis à part comme le plus rare, et, sans le savoir, donne un llacon empoisonné. Alexandre but avec avidité et sentit sur-le-champ l’effet du poison. Bien qu’il y eût mis beaucoup d’eau, César Borgia éprouva les mêmes symptômes quoique moins violents. On les porta tous deux au Vatican, et ils ne se revirent plus dans ce monde. Alexandre , que les Romains avaient surnommé le Bœuf , et qui était bien nommé car il avait une véritable constitution de taureau , lutta huit jours contre la

\ . Hic Baptista teçcor : niedici queni culpa pcremif ;

Naturam fuerat nescius ille meam ;

Herbarum mihi pro succis «lare debuit aurum Sola erat apta meis liæc medicina malis.

.... turpius est nioiistrum tollere quam parère.... (Burkbardt, même ouvrage, p. 2139.)

LES BOUGIA.

mort, mais sans reprendre connaissance et sans que le souvenir de César ou de sa tille lui revînt une seule fois. De temps en temps, par un mouvement convulsif, il cherchait une boule d’or dans laquelle était renfermée une hostie, et qui pendait constamment sur sa poitrine. Dans sa superstition impie il se croyait invulnérable avec ce talisman, et ne l’avait par mégarde quitté que ce jour-là1.

On se hâta de cacher son corps dans une chapelle souterraine de Saint-Pierre. Mais la terreur qu’il inspira de son vivant était si grande que ce cadavre épouvantait encore Rome. D’un autre côté, bien que moribond, César Borgia, qui avait dans la cité Léonine et au château Saint-Ange douze mille hommes, faisait trembler les cardinaux réunis sur la rive gauche , au couvent de la Minerve. George d’Amboise heureusement leur rendit un peu de cœur, et après avoir posé ce Irirègne , dont nul n’était plus digne que lui, sur le front d’un vieillard infirme, Pie III, qui ne le garda que vingt-six jours, ils élurent Giuliano délia Rovere, l’ancien concurrent d’Alexandre, qui prit le nom de Jules II.

Ainsi commencèrent et finirent les Borgia : un moment leur fortune étonna l’Europe; ils avaient franchi tous les obstacles, ils étaient grands de l’abaissement de leurs ennemis, riches de leurs dépouilles. Maîtres de Rome , ils touchaient déjà de la main la souveraineté de l’Italie, et comme le remarque l’habile secrétaire de Florence 2, tous ces efforts d’ambition et de génie, toutes ces ruses et tous ces crimes tournèrent exclusivement au profit de la papauté. La grandeur de César s’évanouit avec le dernier souffle de son père; il disparut de la scène politique et même de l’Italie, et la papauté recueillit seule le fruit de ses actes sanglants et des sombres trames d’Alexandre. En s’asseyant sur le trône pontifical, Jules II trouvait l’Église romaine forte et respectée, la féodalité pliée au joug, les factions mortes, la Romagne réunie au domaine de Saint-Pierre, et il n’avait plus qu’à marcher dans une voie large et libre où brillait encore , pour comble de bonheur, le soleil levant du xvie siècle.

1 . Usera il papa di portare continuamente adorso in una palleta doro il Santissimo Sacramento dell’ Eucharistia perche havea havuta predizione da un astrologo che poriando quello ci non sâraebbe raorlo... ( Tomasi, La Vita di Cesare Borgia detto poi il Duca Valentino , p. 397. )

2. Panvinio , Vita d’Alessandro VI, p. 232. — Paul Jove, Vie du cardinal Pompeo Colonna, id. — Nicoli» Machiavelli, Il Principe, cap. xi.