Rafaël von Urbino, ,von J.-D. Passavant; Leipzig

décorée par de vieux maîlres furent enlevées, et Michel-Ange se mit à composer les dessins du plafond. Connaissant sa propre inexpérience dans la partie mécanique de son art, il invita plusieurs peintres florentins de ses amis à venir à son aide. Durant quelque temps Granacçio Bugiardini, Jacopo di Sandro et d’autres, travaillèrent sous sa direction : mais le pinceau de ces artistes d’un ordre secondaire rendait si mal les idées de Michel-Ange qu’un matin , effaçant tout ce qu’ils avaient fait, il leur ferma les portes de la chapelle. A compter de ce moment il travailla seul , ne permettant qu’au pape de gravir quelquefois les marches de son escalier à pivot. Lorsqu’il eut peint la moitié de la chapelle, Jules voulut que le mérite de l’œuvre fût soumis

au public. L’admiration que montra Rome ne lit qu’augmenter l’impatience du pape qui, sentant la vie lui échapper, tenait avec une obstination d’enfant à voir ce magnifique travail achevé avant de descendre dans la tombe. Il visitait souvent Michel-Ange et le gourmandait sur sa lenteur : « Quand finiras- tu donc cette chapelle? » lui cria-t-il un jour avec colère.... « Quanclo polrà, quand je pourrai, » répondit froidement le peintre. « Quand tu pourras? » répliqua Jules en frappant la terre de son bâton; « tu as donc envie que je te fasse «jeter à bas de cet échafaud '? »

Quelques mois après cette menace que Jules était homme à exécuter, Michel-Ange laissa enlever les échafaudages, bien qu’il manquât la dernière touche à ses fresques. Elles furent découvertes le jour de la Toussaint 4512. L’artiste s’était surpassé. En vingt mois il avait signé son immortalité dans cette page célèbre, la première et la plus belle de l’histoire de la renaissance des arts en Italie. On eût dit que les grandes figures de l’Ancien Testament étaient sorties de la tombe comme Samuel à la voix de la pythonisse, ou descendues des cieux pour venir se ranger autour de la voûte Sixtine. L’image majestueuse de l’Éternel domine l’œuvre entière. Dieu vous éblouit partout de sa grandeur : soit que de son bras tout-puissant il divise la lumière des ténèbres; qu’il lance dans l’espace le soleil et la lune, qu’il crée la terre, l’herbe, les animaux, qu’il dise aux mers de se creuser un lit, ou que, porté par un ravissant groupe d’anges, il fasse l’homme à Son

4. Il papa diniandolo un giorno, quando linirebbc questa capella, e rispondendo egli quando polio ; Quando potrô , egli soggiunse, tu liai voglia, chi’o li faccia gilar giii di quel palco. Condivi , Vita di Michelagnolo Buonarrotti). Vasari, idem, lerza parle, p. 73-2.

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image, et tire pendant le sommeil de cet Adam, beau comme l’Apollon, la femme de ses lianes. Un cri d’admiration unanime salua ces poétiques personnifications du serpent, de l’enfer, de Caïn , des cinq sibylles, des sept prophètes, de Moïse et du vieux Noé, où éclatent une telle vigueur de conception, une si incroyable hardiesse de dessin, une telle variété dans le caractère, l’expression, la pose des personnages, que, pour la première fois peut-être, l’envie resta sans voix et la critique sans murmures.

Cette œuvre est le flambeau qui illuminait le monde de l’art plongé depuis tant de siècles dans les ténèbres, voilà l’aveu qui sortait de toutes les bouches: en digne rival de Michel-Ange, Raphaël était le premier à le répéter. Bien qu’il eût succombé dans cette lutte de géants où chaque défaite nous léguait un chef-d’œuvre, car ni l’École d’Athènes, ni le Miracle de Bolsène, ni l’Héliodore battu de verges n’approchent, malgré leur beauté, des vigoureuses créations de la chapelle Sixtine, Raphaël n’en applaudissait pas moins au triomphe de son rival, et, en se hâtant de l’imiter et d’agrandir sa manière, il se montrait digne de lui disputer la victoire. Jules II sembla n’être resté sur la terre au milieu des agitations de sa vie militante que pour voir la fin de ces travaux : quand il eut dit sa messe dans la chapelle dont il trouvait cependant la décoration trop simple, il prononça le nunc dimiltis , et laissa, le 21 février 1513, l’anneau et le trirègne à Léon X.

Léon, qui s’appelait Jean avant de monter sur le trône pontifical, était fils de ce Laurent de Médicis surnommé le Magnifique, parce que son grand-père avait dépensé trente-deux millions pour l’embellissement de Florence, et fait de son palais une académie et de ses jardins un musée. Passionné pour les lettres, les arts et Platon, Laurent recueillit avec amour dans sa villa de Coreggi et son frais Tusculum de Fiesole les savants, les poètes et les philosophes qui accouraient de toutes parts, car la cité des fleurs était, depuis la dernière moitié du xve siècle , le berceau de la Renaissance. C’est là que s’etaient rendus d'abord les émigrés de Constantinople fuyant devant les musulmans et emportant dans l’exil non les ossements, mais l'esprit de leurs pères. C’est dans le palais de ces anciens marchands de laine, devenus les rois de l’Italie intellectuelle, que Pic de La Mirandole et Marsile Ficin préparèrent, à leur insu, la réforme en traduisant Platon; que Politien ressuscitait la belle langue de Cicéron, et que la vue des

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statues antiques éveillait le génie du jeune Michel-Ange. Jean vint au inonde au milieu de ce printemps de rintelligence et quand l’astre des Médicis était à son zénith. Les présages les plus riants entouraient son berceau. Sa mère avait rêvé qu’elle accouchait, dans l’église de Santa Reparata, d’un lion merveilleux de beauté et de douceur. Pour réaliser cet augure et les horoscopes des astrologues grecs dont la complaisance prédisait à l’enfant les plus brillantes destinées, au sortir des langes son père le mit dans l’Église. Tonsuré à sept ans et nommé par Louis XI abbé du monastère de Font-Douce en Saintonge, à treize il était cardinal et à trente-six ans souverain pontife.

Aussitôt que les chanoines de Saint-Pierre eurent enseveli Jules II, vingt-cinq cardinaux entrèrent au conclave : le 10 mars, Jean de Médicis dépouilla lui-même le scrutin, le lendemain matin à sept heures on démolit la fenêtre du conclave qui était murée , et le cardinal Alexandre Farnèse, se présentant au balcon, prononça en latin, à haute et intelligible voix, les paroles suivantes : « Je vous apporte un grand sujet de joie , nous avons un pape , c’est le révérendissime seigneur Jean de Médicis. qui a pris le nom de Léon X. » Le cardinal n’avait pas fini que l’artillerie du fort Saint-Ange et toutes les cloches sonnant à grande volée annonçaient la nouvelle à Rome. La foule immense qui se pressait sur la place du Vatican l’accueillit avec de tels cris de vive Léon! les balles! les balles! viva Leone! pâlie! pâlie! { armes de sa famille), qu’on eût cru, s’écrie un témoin oculaire, que le tonnerre faisait crouler le ciel L Quelques instants après, les portes s’ouvrirent et il parut porté sur la chaire pontificale, suivi de tout le clergé et des cardinaux qui allèrent en grande pompe l’introniser sur l’ancien emplacement de Saint-Pierre. Jamais élection n’avait excité pareil enthousiasme. Rome fut illuminée pendant huit jours. Fiers de l’élévation de leur souverain, les marchands de Florence jetaient de l’argent au peuple et entretenaient son allégresse par d’abondantes distributions de pain et de vin dans les rues et les places. On n’entendait devant leurs riches maisons et à la porte des palais que sérénades, chansons et bruit de fêtes.

Couronné le 19 mars au grand autel provisoire de Saint-Pierre, il descendit le 11 du mois suivant du Vatican, devant lequel s’élevait un

I. E voce di popolo gridando Viva Leone e Pâlie! Pâlie! clic parea proprio il cielo tonitruasse o fulminasse.... Penni, Medico florentine.

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arc de triomphe à huit colonnes orné de cette inscription : A Léon , souverain pontife , le protecteur des Lettres et le père de la Bonté, pour aller prendre possession de la basilique et du palais de Latran. Rome, qui s’attendait à un pompeux spectacle, était tout entière sur la place des Saints-Apôtres. Son espoir ne fut pas trompé : Léon, qui avait dépensé cent mille écus pour cette fête, montra qu’il était vraiment le fds de Laurent le Magnifique. Deux cents cavaliers ouvraient la marche la lance au poing. Derrière cet escadron bariolé de flammes blanches et rouges, signe distinctif des Orsini, venaient plus de cent comtes ou seigneurs, et les chefs de toutes les familles romaines, les Colonna en tête. Ils étaient suivis de musiciens habillés aux couleurs du pape, de rouge, de blanc et de vert. Puis, entre l’avant-garde des Grecs portant la lance et le bouclier et deux cent soixante estafiers pontificaux en habit rose, conduits par deux majordomes, marchaient pêle-mêle les principaux marchands de Florence, splendidement vêtus de velours et de satin cramoisi. Après les estafiers pontificaux, un palefrenier tenait d’une main un bâton peint en rouge et conduisait une haquenée couverte jusqu’aux pieds d’une housse de velours sur laquelle était l’échelle recouverte de velours cramoisi dont le pape se sert pour monter à cheval. Douze coureurs montés sur des chevaux superbes et portant chacun une bannière aux armes papales précédaient les caporioni, le grand gonfalonier de l’Église, le porte-étendard de l’ordre Teutonnique et celui de Saint-Jean de Jérusalem.

Le drapeau aux clefs pontificales flottait ensuite et courbait sous son poids le capitaine de l’Église qui avait pour escorte deux cents barons, chevaliers ou neveux de cardinaux , tous en riche costume, et deux cent cinquante -six camériers rangés sur deux lignes portant des capuces doublées d’hermine. Le neveu du pape, devant lequel caracolaient dix jeunes nobles romains couverts d’armures éblouissantes et qu’entourait toute la jeune aristocratie de Florence , chevauchait plus loin à quelque distance des ambassadeurs; ceux-ci étaient suivis d’une mule blanche qui portait le saint-sacrement renfermé dans un tabernacle de drap d’or, de deux cent cinquante archevêques et évêques, des cardinaux montés sur des chevaux dont les housses de damas blanc pendaient jusqu’à terre, de la garde suisse, et enfin du pape. Assis sur sa haquenée au-dessus de laquelle les conservateurs du Capitole soutenaient un dais somptueux, Léon, paré d’une mitre

éclatante de pierreries et d’un pluvial d’or, bénissait à droite et à gauche les milliers de spectateurs agenouillés sur son passage et remplissant l’air de ces cris : Vive Léon ! Derrière le pape, le clerc de la chambre apostolique jetait à poignées l’argent au peuple , et quatre cents arbalétriers terminaient le cortège L

Voilà, selon l’expression d’un poète contemporain, avec quelle magnificence Léon X épousa l’Eglise : l’éclat de ces noces papales, qui avaient couvert Rome d’arcs de triomphe, et la libéralité proverbiale des Médieis, firent battre de joie le cœur des lettrés et des artistes. Ils acceptèrent, comme la devise du nouveau règne, l’inscription dont le riche banquier Augustin Chigi avait décoré son palais: «Vénus et Mars ont régné assez longtemps Pallas aujourd’hui leur succède » ; et ils se pressèrent tous avec enthousiasme autour du pape. Les premiers jours d’un grand pouvoir aveuglent : l’homme le plus fort est ébloui, il voit confusément et choisit mal. Ses regards ne tombent en effet, pendant ces jours -là, que sur les hommes médiocres, toujours en tête quand il s’agit d’intrigues ou de faveurs : le mérite, qui se tient à l’écart pour ne pas se mêler à la cohue vulgaire, ou n’est pas aperçu, ou vient trop tard. Léon X remplit de ducats les mains de Tebaldeo , un de ces poètes qu’on ne connaît, un siècle après leur mort , que par les récompenses qu’ils dérobèrent au talent; il donna à Bernard Aecolti d’Arezzo, tout aussi justement oublié, bien qu’on le nommât alors l’unique (l’unico!) , l’emploi de secrétaire apostolique et le duché de Nepi; il prit pour secrétaires Bembo, un pâle et froid imitateur de Pétrarque, et Sadolet, un pédant latin; et lorsque le seul grand poète de l’époque, Arioste, vint tomber à ses pieds, il se contenta de l’embrasser et de lui faire délivrer un bref pour l’impression de son poème !

On n’est jamais injuste impunément pour le génie. Déçu dans son espoir, l’auteur du Roland furieux se vengea par une fine et spirituelle satire, qui durera aussi longtemps que la mémoire de Léon , parce qu’elle laisse luire un rayon de vérité sur les mensonges de l’histoire vénale. « Quelques personnes disent, écrivait-il à son cousin, que si je suis allé chercher des bénéfices à Home , j’aurais pu en obtenir, ayant été l’un des meilleurs amis du pape avant que ses vertus

1. Le même, Chronica delle magni fiche ed honorate pompe fatte in Roma per la creazione ed inco ronazione di papa Leone X.

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ot sa bonne fortune l’eussent élevé au rang suprême, avant que les Florentins lui eussent rouvert leurs portes, avant que Julien, son frère, eût trouvé un refuge à la cour d’Urbin. où le poète du Cortegiano , Bembo et d’autres favoris des Muses, ont adouci les rigueurs de son exil. Jean, lorsque les Médicis relevèrent la tête dans Florence, et qu’il alla recevoir la tiare à Rome, me conserva son amitié. Il m’a dit souvent, pendant qu’il était légat, qu’il ne faisait aucune différence entre son frère et moi. On pourrait donc trouver surprenant que, lorsque je me suis présenté devant lui , il ne m’ait accordé qu’un bref, qu’il fallut payer encore assez cher au secrétaire Bibiena. Cela devait être ainsi toutefois, et vous serez de mon avis en jetant les yeux sur cet apologue, que vous aurez plus de peine à lire que je n’en ai eu à l’écrire :

« Il fut un temps où la terre était tellement brûlée de sécheresse, qu’il semblait que Phébus eût abandonné ses coursiers à Phaéton : toutes les sources étaient taries ; on pouvait passer à pied sec tous les fleuves. Alors vivait un berger qu’enrichissaient , ou plutôt qu’embarrassaient en ce moment de nombreux troupeaux. Ayant longtemps cherché de l’eau, mais en vain, il se tourna vers celui qui n’abandonne jamais les hommes. Dieu eut en effet pitié de sa détresse et lui inspira l’idée de se diriger vers une vallée voisine. Il y courut sur-le-champ avec sa famille, ses amis et ses troupeaux. Son attente ne fut pas trompée : une source se trouvait effectivement dans ce lieu; mais, comme elle ne consistait que dans un mince filet d’eau, que le berger n’avait apporté qu’un petit vase , il pria ses compagnons de lui permettre de boire le premier. La seconde fois, dit-il, je puiserai de l’eau pour ma femme, la troisième et la quatrième pour mes enfants; ceux qui m’ont aidé à creuser le puits auront leur tour ensuite. Les hommes, s’étant désaltérés, abreuvèrent les troupeaux. A la fin, un pauvre perroquet, fort aimé de son maître, s’écria : Hélas! je 11e suis point de ses parents, je 11’ai pas aidé à creuser le puits; il y en a encore d’autres derrière moi , et certainement je mourrai de soif, si je ne puis me désaltérer ailleurs!

«Je vous invite, ajoute Arioste, et vous presse même, mon cousin, à raconter cette histoire à tous ceux qui pensent que le pape devrait me préférer aux JSeri , aux Vanni , aux Lotti et aux Baci , ses neveux et ses parents. C’est pour eux d’abord qu’il doit puiser dans la source,

puis pour ceux qui lui ont tissé le plus riche de tous les manteaux. Quand ces derniers seront désaltérés, il songera aux Florentins qui ont pris son parti contre le gonfalonier Soderini. L’un dira : J’étais avec ton frère Pietro à Cosentino , et je faillis y laisser la vie ou la liberté. L’autre représentera qu’il lui a prêté de l’argent. Un troisième s’écriera : Il a vécu toute une année à mes dépensée lui ai fourni des armes, des habits, des chevaux ! Si j’attends donc qu’ils soient tous désaltérés, je mourrai de soif ou je trouverai le puits à sec *. »

Ce grand Léon , dont Pope a célébré avec tant de feu Y âge d'or, et sous lequel, d’après le poète britannique, « l’antique génie de Rome, enseveli dans les débris et l’herbe, leva enfin sa tête blanche couronnée de lauriers » , ne traita pas mieux Sannazar. Le Napolitain Sannazar avait consacré vingt années à la composition d’un poème latin en trois chants, ayant pour sujet Y enfantement de la Vierge. Léon réservant toutes ses faveurs aux écrivains qui préféraient la langue de Virgile au nouvel idiome, il attendait probablement des récompenses qu’il n’obtint pas; car soufflant dans ses vers railleurs sur les flatteries des courtisans du pape , et jouant avec esprit sur sa vue basse, il avait dit hautement à la face de Rome que celui que ses adulateurs appelaient un lion, par une servile allusion au songe de sa mère, n’était en réalité qu’une taupe1 2.

Malgré cette allusion arrachée au poète par le dépit , Léon X n’en continuait pas moins à réunir à grands frais des manuscrits et des livres, il fondait des collèges et des académies; il écrivait à Marc Musurus, le docte professeur de Padoue : « Comme j’ai le désir le plus ardent de favoriser l’étude de la langue et de la littérature grecques, négligées de nos jours, et d’encourager les arts libéraux, je vous prie de faire venir de Grèce dix professeurs capables et enclins à la vertu; ils formeront un collège où, sous la direction de Jean Lascaris, que ses qualités et ses talents me rendent extrêmement cher, les Italiens pourront s’instruire des règles de la prononciation de la langue grecque. » Il payait les cinq premiers livres des Annales de Tacite cinq cents sequins; il protégeait généreusement Aide Manuce,