Semper de sextis Roma diruta fuit

à ses intérêts de Y y suivre, et traita sous main avec le vice-roi de Naples et les Colonna, qui étaient en campagne pour l’Empereur. Il paya cher ce manque de foi. A peine eut-il licencié ses milices , que l’Espagnol et les Colonna oublièrent l’accord qu’ils venaient de conclure. Dans la nuit du 15 septembre 1526, ils s’emparèrent par surprise de trois portes de Rome et marchèrent avec huit cents cavaliers et trois mille hommes de pied sur le Vatican. Le pape y était au milieu de ses cardinaux, prenant à témoin de cette perfidie Dieu et les hommes, et refusant obstinément de se réfugier au château Saint- Ange, où il ne se laissa entraîner que lorsque ces bandits ébranlèrent à coups de hache les portes du palais.

Abandonné de tous, car le peuple assistait indifférent au pillage du Vatican , et les cardinaux avaient pris la fuite chacun de son côté , Clément VII fut forcé de subir la loi du plus fort. Il céda en frémissant, fit semblant de recevoir avec reconnaissance la crosse d’argent et la mitre pontificale que le commandant des bandes espagnoles de Charles-Quint vint lui rendre à genoux après avoir pillé son palais, puis il se hâta de faire revenir les bandes noires de Florence, prit à sa solde deux mille Suisses, et se vengea des Colonna en véritable Médicis. Dans la trêve qu’il avait signée , le fer espagnol sur la gorge, Clément VII s’était engagé à retirer ses troupes de la ligue française. Regardant avec raison comme nul un engagement arraché par la force, il ne se vit pas plus tôt en liberté que, loin de rappeler ses compagnies, il en envoya de nouvelles. Charles-Quint alors résolut de punir ce qu’il appelait sa mauvaise foi, et donna carte blanche au connétable de Bourbon.

Cette permission était un coup de fortune pour ce dernier. Le célèbre transfuge se trouvait en ce moment à la tête d’une armée qu’il ne pouvait ni contenir, ni payer, ni nourrir. Il avait à soumettre au frein de la discipline de fiers Castillans, qui l’appelaient l'insensé (el insano) parce qu’il aspirait à la main de la sœur de Charles-Quint ; dix-huit mille compagnons de Georges Frundsberg, l’ami de Luther, qui l’appelaient le gueux (bettehmann) parce qu’il était sans patrie et sans terre, et un ramas de déserteurs de toutes les nations. Dans une armée semblable, il y avait autant de volontés que de chefs; Bourbon les réunit, toutes en promettant à ses soldats le pillage de Rome. Le 27 avril, abandonnant son artillerie à Sienne, il se mit en

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marche par le chemin le plus court, mais le plus difficile. Grossis parles pluies du printemps, les torrents inondaient partout ces petites vallées qui serpentent au pied des montagnes : les ruisseaux de l’été étaient devenus des fleuves. Mais rien n’arrêta des hommes habitués à tout braver. Formant en se tenant par la main des bandes de trente à quarante hommes, les soldats entraient hardiment dans les torrents et les traversaient, quoique l’eau battît leurs poitrines et leur vînt souvent au menton. Ceux que le courant entraînait étaient sauvés plus loin par des nageurs robustes; les plus faibles passaient en s’accrochant aux crinières ou aux queues des chevaux.

Pendant que ces légions infernales accouraient à marches forcées, un nouveau Jonas excitait les risées de Rome. C’était un pauvre de Sienne, qui, pâle, décharné, vêtu d’un sac et brandissant un crucifix, parcourait jour et nuit la ville criant d’une voix lamentable : « Pénitence ! pénitence ! » et prédisant l’abaissement des prêtres et la réforme de l’Église. On l’appelait le fou du Christ , et comme il parlait avec irrévérence du pape et des cardinaux, et qu’il ne cessait de crier dans tes rues : « V oici le châtiment de Babylone ! voici le fléau du Vatican ! voici la ruine de Rome! » le gouverneur le fit mettre en prison. Huit jours plus tard, sa première prophétie était réalisée : le 5 mai 1527, à vingt et une heures ', Bourbon arrivait sur le Janicule. Il n’avait que deux jours de vivres, aussi envoya-t-il sur-le-champ un trompette demander au pape la permission de traverser la ville, afin de conduire, disait-il, son armée dans le royaume de Naples. Cette permission fut refusée. 11 s’y attendait, et résolut de brusquer l’attaque. « Dans l’extrémité où nous sommes, dit-il aux chefs qui se pressaient autour de son cheval, il ne convient pas de renvoyer l’assaut à demain ; c’est maintenant qu’il faut profiter de la surprise du peuple romain pour essayer de tomber au milieu de la ville. C’est le seul moyen de s’en emparer, ainsi que des richesses immenses qu’elle renferme. Si nous différions l’attaque, les habitants ne manqueraient pas de se préparer cette nuit , et nous opposeraient probablement une énergique résistance. Quand la fortune se présente, il faut se hâter de la saisir, ou elle s’enfuit sans retour. Je sais que l’année est fatiguée, mais je sais aussi

\. Quatre heures quarante-cinq minutes.

que la victoire est facile ; un instant de retard peut la rendre au contraire incertaine ou coûteuse L »

Les chefs n’étaient pas de ce sentiment; ils gardèrent le silence. Bourbon renvoya donc à regret l’attaque au lendemain ; mais il ne voulut pas rentrer dans sa tente sans parler aux soldats. S’étant placé, avant le coucher du soleil, sur le plateau le plus élevé du Janicule, il adressa aux troupes une de ces allocutions brèves et fortes dont la chaleur militaire électrise les âmes, et qu’il termina en montrant cette Rome opulente qui se déroulait à leurs pieds. Au murmure d’heureux présage qui s’éleva de toutes parts, il comprit que pour cette foule empressée d’en venir aux mains, chaque heure de retard allait être un siècle d’attente, et il la congédia en pressant les soldats de prendre du repos pour se trouver aux remparts à la première aurore. Quant à lui, la plus grande partie de cette nuit, qui devait être sa dernière, il la passa sous sa tente à conférer avec les chefs supérieurs , sur le plan d’attaque. En les quittant, il leur recommanda instamment, à plusieurs reprises , de porter à leurs soldats la confiance dont il se sentait animé, et la certitude de la victoire.

Tandis que des milliers de feux s’allumaient sur le Janicule et que le tumulte et le bruit des voix y tombaient peu à peu avec la nuit, le pape, qui voyait toute cette multitude armée des fenêtres du Vatican , était en proie à la plus cruelle anxiété. Parfois , cherchant à relever le moral des cardinaux et de ses capitaines, il leur demandait leur avis d’un ton ferme; puis, découragé tout à coup par leur pâleur, il ne leur parlait plus que d’une voix faible et suppliante. Que faire? Fallait-il descendre à Ostie, où étaient les galères pontificales, ou bien quitter Saint-Pierre et couper les ponts?... Valait-il mieux

1. Si vuole (soggiunse) conoscimento da sapere discernere quando sia il tempo di pigliare la fortuna per i cape.li menue ella colla sua vélocité si dimostra e si rappresenta ail’ uomo. Ancorchè io al présenté confessi il nostro esercito esser molto stracco ed aver bisogno di riposo, con tuttocio conoscendo la difficulté délia vittoria se si tarda e la facilité se si seguita, mi persuado cite ciascuna delle signorie vostre doveré far di se ogni ultimo sforzo. (Jacopo Bonaparte, di san Miniato al Tedesco, Succo di Roma, p. 124.)

Ce récit d’un témoin oculaire a été imprimé pour la première fois é Cologne, en 1756 et traduit en 1809 par Hamelin : dérogeant cette fois é notre habitude constante de n’admettre que nos propres versions des textes étrangers, nous avons reproduit en grande partie la traduction publiée en 1830 é Florence par Napoléon-Louis Bonaparte, frère de Napoléon 111, et pour deux raisons : la première parce que la traduction est excellente, et la seconde parce que, outre l’intérêt que présente naturellement l’interprétation de l’œuvre d’un Bonaparte du xvi« siècle faite par un Bonaparte du xixe, c’est pour nous une occasion de rendre é ce noble martyr de l’insurrection italienne de 1831, la justice due é son mâle caractère, à son jeune héroïsme été son amour de la liberté.

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attendre les secours des alliés, ou acheter la paix de ces mécréants au prix des plus grands sacrifices? Son esprit flottait incertain entre ces différents partis. Oh! qu’il regrettait amèrement à cette heure les deux mille Suisses et les deux mille fantassins des bandes noires , qu’il avait licenciés quelques jours auparavant pour épargner trente mille écus par mois ! Fatale économie ! il fallait s’en tenir aux trois

mille soldats qu’on venait de rassembler à la hâte. Mais quelle armée! C’était la lie de la population, valetaille tirée des écuries des cardinaux, arrachée aux cabarets de Rome, et incapable de manier les armes. Ces troupes avaient reçu un chef digne d’elles, Kenzo da Ceri. Ce capitan papalin s’empressa de faire élever au milieu du Vatican un rempart qui devint la risée de l’ennemi et des Romains eux-mêmes. Il arma si> tribus urbaines , aussi . neuves que les trois mille fantassins aux exercices militaires, leur joignit quelques soldats de ceux qu’on avait licenciés, et se fit fort de défendre, à la tête de cette ombre d’armée, le faubourg et la ville.

Pendant ces préparatifs le saint père avait convoqué d’urgence au Vatican les caporioni, chefs des quartiers, les nobles, les principaux d’entre les bourgeois et les marchands les plus riches : il leur représenta que dans le péril où se trouvait la patrie ils devaient tous contribuer à sa défense, les uns en prenant les armes, les autres en prêtant de l’argent pour payer les soldats. Son éloquence fut perdue. Personne ne parla de prendre les armes, et Domenico Massimi, un des plus riches habitants de Rome, fut le seul qui offrit ironiquement de prêter cent écus. Égoïsme infâme, qui allait être expié le lendemain par le déshonneur des femmes, les outrages de la captivité et le sacrifice de tout cet or si cher ! — Le reste de la nuit se passa à tenir conseil, à visiter les fortifications, à préparer des projectiles , de la poix brûlante et des fusées.

L’aube du 6 mai 1527, qui ouvrait un si lugubre jour de deuil, de sang et de larmes, brilla enfin et trouva l’armée impériale rangée en bataille. Le connétable de Bourbon, que l’on reconnaissait à son vêtement blanc , parcourait les rangs à cheval , exhortant les soldats , rappelant tour à tour aux Espagnols, aux Allemands, aux Lombards, l’intrépidité qu’ils avaient montrée dans d’autres circonstances, et leur disant de cette voix vibrante qui remue les cœurs qu’il y allait cette fois de leur salut autant que de leur renommée, car il ne restait d’autre

ressource que la victoire. Il renouvela ensuite aux Espagnols et aux Milanais la promesse qu’il avait laite tant de fois, et leur jura, qu’outre leur portion de butin ils allaient conquérir des seigneuries, de riches châteaux et des villes. Aux luthériens de ce fanatique Frundsberg, qui portait un poignard d’or pour égorger le pape , et un cordon de soie rouge pour étrangler les cardinaux, il montrait Rome et leur disait : « Souvenez-vous de la faim, des fatigues, des misères que vous avez endurées dans l’unique dessein de vous emparer de cette ville dont votre courage vous aura bientôt ouvert les portes. Vous allez entrer dans la Babylone papiste avec vos femmes et vos enfants, et y jouir tout à votre aise de richesses immenses de cette multitude de seigneurs, princes, évêques et cardinaux. » Partout où il voyait un groupe considérable de soldats il y courait pour les encourager à commencer l’assaut.

Le corps espagnol s’ébranla le premier à sa voix. Emporté par sa valeur accoutumée , il commença intrépidement l’attaque du côté de la rue Julia. Mais trouvant au haut des murs une division de la garde suisse du pape, et pris en flanc par le feu d’une batterie voisine , il fut repoussé et perdit deux drapeaux. Ce n’était pas un échec à rebuter ces vieilles bandes. Se ralliant au bord du fossé, elles se dirigèrent en silence vers le quartier Saint-Esprit, au-dessus du jardin du cardinal Ermellino, où les murs étaient moins élevés. En cet endroit la ligne de l’enceinte fortifiée était interrompue par une petite maison dont on ne pouvait apercevoir le peu de solidité qu’en y donnant une attention particulière. Une meurtrière, plus grande qu’on ne les fait ordinairement, servait de fenêtre. Les fondations du mur étaient à fleur de sol. Au dehors on avait masqué avec de la terre un soupirail garni au dedans de barreaux de bois très-rapprochés. Ceux qui ne connaissaient pas cette ouverture ne pouvaient la découvrir, cachée et recouverte comme elle était. On ne peut nier cependant que , de la part du capitaine Renzo da Ceri et des autres officiers chargés d’examiner les fortifications , ce ne fût une négligence impardonnable de laisser les choses en cet état 1 . *

Du fond des marécages s’élevait un brouillard épais , qui dès la

I. Eravi ricoperta di fuori con terra e letame una poca di finestra piccola quale già serviva alla cantina di quell* abitazione ma serrala cou alcune traverse di legname.... (Jacopo Bonaparte, Sacco di Roma, p. 148. )

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pointe du jour enveloppa toute la rive droite et finit par intercepter tellement la lumière qu’on ne voyait plus à deux pas devant soi. L’artillerie du château Saint-Ange , non plus que celle des autres batte ries, ne pouvait faire aucun mal aux assaillants et tirait au hasard; car dans ces ténèbres on était forcé de s’en rapporter à l’oreille plutôt qu’aux yeux, et de diriger ses coups sur le point d’où partait le bruit, au risque de blesser les siens. A la faveur de ce brouillard l’assaut se poursuivait avec ardeur. S’attachant, comme nous l’avons dit, à l’endroit le plus facile à escalader, Bourbon dirigeait en personne l’attaque principale auprès de la porte Turrioni. Située au bas de la pente du Janicule, cette porte, qu’on appela depuis Cavallegieri , consiste dans une simple voûte assez basse. Le mur, comme au quartier du Saint-Esprit, présentait peu d’élévation. C’est là que se tenait Bourbon à la tête des plus intrépides assaillants : la main gauche sur une échelle appliquée au mur, de la droite il faisait signe à ses soldats de suivre leurs camarades. Son vêtement blanc servit de point de mire dans l’obscurité aux tireurs du rempart. Un Romain nommé Francesco Valentini, du rione du Pont, ancien soldat, l’abattit d’un coup d’arquebuse. En tombant blessé à mort par une balle qui l’avait traversé de part en part, il eut encore la force de dire à ceux qui l’entouraient : « Cachez mon corps et marchez toujours en avant : la victoire est à vous, ma mort ne peut vous la ravir ! » On couvrit le cadavre d’un manteau et on le porta dans une petite chapelle qui se trouvait à deux pas dans la vigne d’un cardinal '.

Les chefs n’avaient rien dit, mais à leur consternation les soldats devinèrent tout. Il y eut un moment d’hésitation et de stupeur, puis le sentiment de leur situation désespérée et la fureur les ramenèrent à la charge. Ils recommencèrent l’assaut avec plus d’impétuosité que la première fois. Le brouillard ne s’était point encore dissipé et continuait à les protéger contre l’artillerie , en sorte que malgré la défense la plus opiniâtre, les Romains ne pouvaient les faire reculer d’un pas ni obtenir le moindre avantage. On roulait sur eux d’énormes blocs de pierre , on leur lançait des torches enfïammées , de la poix bouillante. Rien ne les arrêta. L’acharnement.

\. Benvenulo Cellini , dans ses Mémoires, s'attribue ce coup d’arquebuse. Son récit seul prouve le peu de fondement de cette vanterie. C’est Pompilio Totti ( Ritralto di Borna moderna, 1038, p. 361 ), qui nomme « Francesco Valentini che avea servito sotlo il coniando di Luca Antonio , capilano di Francesco-Maria duca d’Urbino. »

qui était extrême de part et d’autre, se soutint une heure sans relâche. Au bout de ce temps les Impériaux gagnèrent du terrain. Ils étaient supérieurs en nombre et pouvaient sans cesse se relever. Les assiégés ne purent voir le nombre de leurs ennemis grossir continuellement sans que leur résolution s’affaiblît. La fureur toujours croissante des assaillants les ébranlait peu à peu et préparait leur défaite. Ils luttèrent pourtant encore ; mais tout à coup, à treize heures', le cri de Sauve qui peut! se fit entendre derrière eux. Ils se tournent et aperçoivent Kenzo da Ceri fuyant à toutes jambes avec ses fantassins et ses tribus urbaines, du côté du pont Sixte. C’étaient les Espagnols qui, s’acharnant avec leur ténacité habituelle à l’attaque du quartier du Saint-Esprit, pénétraient enfin dans la ville par la meurtrière dont nous avons parlé. Les Romains, voyant fuir leur chef, abandonnèrent aussitôt leur poste. En ce moment un capitaine espagnol s’écria d’une voix forte : « Vive l’Espagne ! tuez ! tuez devant vous ! » et le tumulte fut à son comble. Ce n’est qu’à grand’peine et après des détours sans fin que le généralissime Kenzo, mêlé avec les fuyards, arriva au château Saint-Ange. Le pape Clément entendit des premiers les cris des soldats; il se sauva précipitamment par les corridors bâtis en forme d’aqueduc romain qui conduisent du Vatican au château Saint-Ange. Il pleurait et se lamentait d’avoir été trahi par tout le monde, et pouvait voir, à mesure qu’il avançait , ses soldats en fuite et poursuivis par des ennemis furieux qui les déchiraient à coups de hallebarde. Il n’y avait au château ni vivres ni munitions : le pape se fit apporter sur-le-champ, des maisons voisines, ce qu’on put se procurer au milieu d’une telle confusion ‘1 2.

Pendant qu’on s’approvisionnait en grande hâte, l’entrée du château était encombrée d’une foule si nombreuse de prélats, de gentilshommes et de dames, qu’on ne pouvait baisser la herse : on réussit à la fin à la faire descendre, mais avec peine, car personne n’avait songé à la rouille qui en rendait le jeu difficile. Plus de trois mille personnes se pressaient dans l’intérieur. Il s’y trouvait un grand nombre d’hommes de marque, entre autres tous les cardinaux, à l’exception de quatre