Six francs vingt-cinq continies

sol et à se constituer d'immenses propriétés sur lesquelles on ne voyait que des troupeaux et des esclaves. Exempts du service militaire, ces esclaves s'y multiplièrent avec une telle rapidité, que, suftisant bientôt aux travaux agricoles et aux soins des troupeaux, ils chassèrent de la campagne les hommes libres. Ceux-ci ne trouvant plus à employer leurs bras que lorsqu'il fallait acquérir dans de rudes guerres de nouveaux domaines et de nouveaux trésors aux patriciens, ou bien réprimer à leur profit, comme en 133, les révoltes de ces mêmes esclaves poussés au désespoir, finirent par perdre patience.

— Il n'est pas juste, disait-on tous les jours dans ces groupes d'hommes pâles, maigres et affamés, qui se formaient au Capitole, au pied des statues d'argent et d'or apportées de Syracuse et de Corinthe, il n'est pas juste que les riches possèdent tous les champs, toutes les maisons, toutes les forêts, et que nous ne possédions rien, nous qui avons conquis ces choses! — La loi Licinia défend, sous peine de confiscation et de parjure, d'avoir plus de cinq cents arpents, d'envoyer aux pâturages publics plus de cent têtes de gros bétail et plus de cinq cents de petit : elle exige que chaque maître conserve sur ses terres un ceitain nombre de colons de condition libre : eh bien, voyez si depuis deux cent cinquante ans ils ne violent pas à plaisir la loi Licinia! Voilà ce qu'on disait tout haut : tout bas, les plébéiens parlaient avec plus d'amertume encore, et il ne se passait pas de nuit où l'on n'écrivît à la craie sur les murs des temples, les colonnes des porfiques et les tombeaux : « Tibérius, souviens-toi de la loi Licinia. »

Tibérius Gracchus était petit-fils, par sa mère Cornélie, du Scipion qui battit Hannibal, et beau-frère du Scipion qui détruisit Carlhage. Mais, fidèle au sang plébéien de son père, le plus illustre rejeton de la famille Sempronia se tenait, depuis qu'il avait pris la robe prétexte, du côté du peuple. Au siège de Numance, il avait sauvé dix mille hommes déjà sous le couteau espagnol : en toute occasion on le voyait prendre avec chaleur la défense du pauvre contre le riche, et si le peuple qui l'avait fait tribun par acclamafion crayonnait la nuit cet appel sur les tombes, c'est qu'il savait que sur cette question de la loi agraire son magistral pensait comme lui. Eu effet, Tibérius se rendant à cette héroïcjue Numance dont les défenseurs aimèrent mieux se brûler vifs que de se rendre, vit dans la Toscane; une étendue immense de pays inculte, et remarqua, non sans indignation, que sur les propriétés qui n'étaient

pas en triche , il n'y avait pour laboureurs et pour bergers que des esclaves et des Barbares. Indigné de cette expulsion de la propriété des citoyens de Rome au profit des classes servîtes, il ne songea [)lus, dès ce jour, qu'à rendre au peuple le droit au travail agricole. Pendant que dans leur irritation les pauvres l'accusaient d'oubli, car la faim est impatiente, il s'occupait de démontrer l'opportunité de la mesure au souverain pontife, à Scœvola, le premier jurisconsulte du temps, et à Claudius Appius, son beau-père, l'un des princes du sénat. Quand ces hommes illustres l'eurent approuvé, il réunit le peuple au Forum, et montant enfin à la tribune, s'exprima en ces termes :

« Les bêtes sauvages qui errent dans nos montagnes et nos forets ont toutes pour asile le creux d'un rocher ou une tanière, et les citoyens romains, toujours prêts à combattre et à braver la mort pour la défense de la patrie, ne jouissent sur ce sol sauvé par leurs bras et baigné de leur sang que de la lumière et de l'air qu'on ne peut leur ravir. Sans toit, sans travail, sans refuge, ils traînent leur misère dans la campagne avec leurs femmes et leurs enfants. Ils mentent donc nos consuls, quand dans les combats ils vont criant devant le front des légions : Songez qu'il s'agit des tombes des aïeux, et de vos dieux domestiques! Ils mentent, car de ces milliers de légionnaires, il n'en est pas un seul (|ui ait un toit paternel ni une pierre couvrant la cendre des ancêtres. Vous ne faites la guerre, Romains, et vous ne mourez que pour entretenir et agrandir le luxe des riches. Et puis on a l'audace de vous appeler maîtres de l'univers, vous qui n'avez rien dans ce monde, vous qui ne possédez pas même sur le sol de votre patrie un toit [)our vous abriter pendant la vie, ni un pouce de terre pour enfouir après la mort l'urne funèbre ! »

A ces paroles, les portiques du Forum faillirent crouler au bruit des applaudissements et des nunnnures : taudis que la nudtitude hurlait de joie, les riches et les usuriers frémissaient de colère. Conunent! (tu partagerait nos maisons et nos terres! Les mains calleuses des plébéiens viendraient déchirer les testaments de nos pères! Les dots de nos femmes, les héritages de nos eidants, il faudrait les voir dévores par ces prolétaires avides!... Non, [)érissent plutôt cent fois le tribun et sa loi! Ft prêts à se porler aux dernières violences, les riches, ( uloures d'une masse épaisse de clients et de colons accourus en foule des municipes ruraux pour défendre la terre contre le citoyen de la

78 CIIAPITUK IV.

villp, occupaient, dans rattilude la i)liis hostile, un côté du Forum, tandis que de l'autre ondulaient les vaf,aies non moins irritées de la plèbe de Uome.

On allait en venir au vote et aux mains sans doute en même temps, car Til)érius avait lu sa loi qui, rappelant celle de Licinius, ordonnait, moyennant indemnité, le partage de toutes les terres ayant autrefois appartenu au domaine public, lorsque les riches se précipitant avec leurs clients vers les tables tribunitiennes, enlevèrent les sitcUœ : c'étaient les urnes à bouche étroite où les pauvres jetaient leurs suffrages. Les patriciens les ayant emportées de force, il fut impossible de voter ce jour-là : mais le lendemain, les pauvres étaient sur le point ([e prendre leur revanche au scrutin, au moment où le veto fatal tomba des lèvres d'un tribun. Acheté par les riches, Uctavius donnait pour la première fois, à Rome, le spectacle d'un chef quittant les siens pour passer dans le camp ennemi. Devant un tel scandale, le peuple se souleva d'indignation, et Tibérius, après avoir essayé inutilement de toucher au nom de l'honneur, de la patrie et de l'amitié ce cœur refroidi au contact de l'or, n'eut qu'à dire un mot dans les comices pour le faire chasser du Iribunat. On vota la loi, et trois couniiissaires, Tibérius Gracchus, Appius son beau-père et son frère Caïus, furent nommés pour procéder, sous le nom de triumvirs diviseurs , au partage des terres.

Ce n'était pas là une petite tâche : l'usurpation du sol datait de plusieurs siècles, et plus on remontait vers le passé , plus il était difficile de se guider dans ces ténèbres. Le tribun, toutefois , y marchait d'un pas si ferme que les riches virent bientôt qu'il n'y avait ([u'un moyen de l'arrêter, la mort. Ils avaient essayé déjà de l'employer, ce moyen, qui pouvait seul calmer leur terreur et leur soif de vengeance, mais le soldat de Numance était sur ses gardes, et les assassins reculaient devant le dolon, ou bâton à dard, qu'il portait toujours caché sous sa robe. Il fallait en finir pourtant avec ce niveleur de 131; il fallait, en rendant sa bouche muette, briser cette éloquence qui était , au dire des chefs de l'aristocratie , une épée dans les mains d'un furieux. Tous les jours la situation empirait pour les privilégiés; car tous les jours Gracchus faisait faire un pas de plus au peuple vers l'égalité! Qu'il fût réélu, et la cause des riches était gravement compromise; car il avait le temps d'achever sou œuvre. Les patriciens.

LF,S (iUACOUES. ?fl

(|iii lo sentaient, saisirent celle occasion pour accomplir leur sanglant picijet. Les tril)us assemblées, ils excitent d'abord un grand tumulte dans les comices en criant et faisant crier par leurs clients : «Justice ! justice ! Cet homme viole toutes les lois ! Nul citoyen ne peut être tribun deux ans de suite ! »

Au lieu de mépriser ces cris et de passer outre , Tibérius Gracchus , trop accessible comme tous les hommes du Forum aux scrupules de la légalité, renvoya l'éleclion au lendemain. Ce fut une grande faute. Les citoyens auxquels on avail (listribué des terres étaient tous accourus à Rome , afin de lui porter leur vole; mais comme ils avaient quitté leurs moissons à moitié coupées, ils s'en retournèrent et ne revinrent pas. Vêtu d'une rol>e noire et tenant son enfant par la main, Tibérius, qui commençait à voir le danger, se mit alors à supplier les pauvres de la ville. Ceux-ci , émus jusqu'aux larmes, se pressent aussitôt en foule autour de lui et raccompagnent jusqu'à sa maison , où il arriva suivi d'un cortège immense. Les plus zélés y campèrent pour le défendre au besoin. Jusque-là, tout semljlait favorable au tribun; mais au lever du soleil les choses changèrent de face. Comme tous les peuples enfants, les Romains courbaient passivement la tête sous le joug des superstitions religieuses. C'est par ce côté faible que les riches attaquèrent le peuple. Dès qu'il se fut précipité dans la vaste cour du temple de Jupiter Capitolin , où se tenaient les comices, Taugure arriva, portant les poulets sacrés, 11 commença par jeter du grain devant leur cage; mais, à la grande consternation de la multitude, pas un ne bougea : l'augure eut beau les inviter et les secouer, un seul poulet sortit un instant; puis il rentra bientôt dans sa cage, sans toucher au grain.

Impossible de peindre le trouble du peuple à ce présage, assez facile à expliquer pourtant quand on songe que les nobles exerçaient toutes les fonctions sacerdotales, et que le chef du complot était ce jour-là le souverain pontife lui-même. Des amis se détachent et courent toul pâles annoncer le prodige à Gracchus. Le tribun se souvient alors que des serpents ont été trouvés (|uelques jours auparavant entrelacés sui* des œufs dans son castiue ; il frémit et sort à denii vaincu par celle double jonglerie des augures. Pour achever de démoraliser ses partisans, le hasard vient en aide aux prêtres. Comme il sortait précipitamment, il heurta du pied le seuil de la porte: tous, à ce dei'uier avertis-

80 CHAPITRF' IV.

sèment, baissèrent la tète, convaincus ({n'ils marchaient à quelque catastrophe. Telle était leur disposition d'esprit, lorsqu'en tournant la rue ils aperçurent des corbeaux qui se battaient sur un toit, et qui en agitant leurs ailes firent rouler une pierre à deux pas de Gracchus : les plus braves s'arrêtèrent terrifiés. Tibérius lui-même, partageant leur effroi superstitieux, allait rebrousser chemin: quand un de ses amis, Blossius de Cumes, le prenant par le bras : « Quoi! lui dit-il, Tibéi'ius, fils de Gracchus, petit-fils de Scipion l'Africain et le libérateur du pauvre, va rester sourd à la voix de ce peuple qui l'appelle en lui tendant les bras, parce qu'il a peur d'un corbeau 1... »

« Non, s'écria Tibérius, honteux lui-même de ce moment de faiblesse ; au Capitole ! » Le peuple l'y attendait avec impatience , et du plus loin qu'il vit son tribun bien-aimé, il le salua des plus vives acclamations ; aussi ce fut sur les bras d'une foule frémissante de joie et d'enthousiasme qu'il parvint à son tribunal. Cruelle ironie de la fortune, qui ne prodigue jamais de plus doux so>n'ires qu'au moment où elle nous fuit! Quand on voulut appeler les tribuns pour donner leur suffrage , la presse était si grande dans la cour du temple de Jupiter, les rangs de la multitude si épais, qu'on ne put rien faire de bon, à cause du pêle-mêle et du tumulte causé par ceux qui , poussés à la porte par le flot des nouveaux venus , repoussaient ceux qu'on jetait sur eux. Dans ce désordre inexprimable , un sénateur, ami du tribun, Fulvius Flaccus, monte sur un lieu éminent, d'où il pouvait être vu de toute l'assemblée , et fait signe de la main ( car dominer le bruit de cette foule agitée comme une mer qui monte, eût été impossible) qu'il veut parler k Tibérius. Les rangs s'ouvrent pour lui donner passage, et Fulvius arrivé après une longue lutte, et le front ruisselant de sueur, au pied du tribunal, avertit son ami que les nobles et les riches se sont tous portés au sénat, réuni à côté, dans le temple de la Foi, et que là, n'ayant pu réussir à entraîner le consul dans leur complot, ils viennent de se déterminer à se passer de son concours, et à l'assassiner eux-mêmes aidés <ie leurs clients et de leurs esclaves.

A cette ncjuvelle, ceux qui étaient au|)rès du tribun roulèrent leur robe autour de leur ceinture , et rompant les faisceaux des licteurs , s'en partagèrent les baguettes pour s'en servir à repousser les nobles. Épouvantés de ces préparatifs de guerre civile , les autres tribuns

LRS GRACQUES. 81

quittent leurs bancs et vont se perdre dans la foule, les prêties se hâtent de fermer les portes du temple de Jupiter Capitolin, et les amis de Graccluis, répandus çà et là sur la place, lui crient de toutes parts: « Nous sommes prêts, que faut-il faire?... » Au même instant, Tihérius, dont la voix n'aurait pu être entendue de tous dans ce tumulte, toucha sa tête de la main pour donner le signal convenu la veille avec ses partisans, s'il fallait combattre. Ce geste, bien innocent en luimême, fut son arrêt de mort. Les émissaires des riches étant accourus au temple de la Foi, annoncèrent tout émus au sénat, queTibérius demandait le diadème, car il avait montré sa tête au peuple. Le sénat ne cherchait qu'un prétexte, il s'empara sur-le-champ de celui-là, malgré son absurdité, et résolut de faire un champ de bataille de la place sacrée des comices. Un vote tumultueux où éclatait toute la colère des riches décrète la guerre civile. Mais pour la faire, il fallait le concours du consul. Celui-ci le refusa. Homme juste et modéré, Scaevola répondit, quand on lui ordonna d'armer les légions, qu'il ne servirait jamais d'instrument aux vengeances d'un parti , et ne déshonorerait pas la dignité consulaire en trempant ses faisceaux dans le sang d'un peuple désarmé.

Alors Scipion Nasica, souverain pontife, et le propre cousin de Tibérius, se levant comme un furieux : « Puisque nous sommes trahis par nos consuls, que ceux qui aiment la République et veulent soutenir les lois me suivent, » dit-il; et se couvrant la tête d'un pan de sa robe, il marche droit au Capitole. Sénateurs et riches couraient sur ses pas, à la tête de leurs clients et de leurs esclaves armés de bâtons. Personne n'osant s'opposer au passage du souverain pontife et des princes du sénat, ce rassemblement fend la foule, écartant les pauvres à droite et à gauche, à coups de bâtons, et foulant aux pieds ceux qui tombent. Tout le monde prend la fuite : les bancs brisés dans le tumulte arrêtent Tibérius, qui, ayant laissé sa robe aux mains d'un patricien, se sauvait en tunique. Il tombe, et cet accident donne aux conjurés le temps de le rejoindre. Connue il se relevait, deux de ses collègues qui, jaloux de sa popularité, le poursuivaient avec le plus d'acharnement, Publius Satiu'eius et Lucius Kufus, le frap[)ent à la tête avec le pied d'un banc et l'abattent. Son cousin l'achève. Trois cents de ses partisans périrent assommés à coups de bâtons et de pierres. Puis quand on eut traîné avec les crocs des gémonies ces

.si CIIAIMTUE IV.

cadavres au Tibre, tué ou banni tous les partisans de Gracchus, et cloué son meilleur ami dans un tonneau rempli de vipères, l'assassin Nasica rendit grâces aux dieux, et til purifier avec l'eau lustrale l'enceinte souillée de sang, et jusqu'à ce jour inviolable, du Capitule.

Mais Gracchus mort, tout ne fut pas tini. En jetant son cadavre au Tibre, on n'avait pas pu y jeter sa loi : elle était toujours là, se dressant sinistre et menaçante contre les riches, comme l'ombre du tribun. Le premier moment de terreur passé, le peuple, qui se laisse bien désarmer par surprise, mais qui oublie moins facilement qu'on ne pense, en revint avec plus d'ardeur à sa haine contre les patriciens. Il se montra même si violent contre ceux qui avaient trempé dans le complot du Gapitole, et en particilier contre Nasica, le meurtrier de Tibérius, que le grand pontife, malgré sa pourpre sacerdotale sur laquelle on ne voyait plus que le sang du défenseur des pauvres, fut forcé de reculer devant sa colère. Il alla mourir en exil à Pergame. Mais moins apaisés qu'enhardis par cette demi-expiation , les pauvres continuèrent à réclamer avec énergie le maintien et l'exécution de la loi Licinia.

Durant huit ans, et tandis que soixante mille esclaves, guidés par un des leurs , Eunus le Syrien , combattaient et mouraient en Sicile pour la même cause qui s'agitait au Forum, la liberté humaine, les tribuns Crassus, Carbon et Labéo, prenant l'aristocratie à la gorge, la forçaient de céder au peuple tout le terrain gagné sur lui par l'assassinat. Les patriciens se cachant derrière le paludamentum triomphal du Scipion qui avait détruit Carthage et Numance, essayèrent de ressaisir l'avantage en armant du pouvoir sans bornes de la dictature (;e général plein de haine et de mépris pour le peuple. Mais la veille de l'élection, pendant que le sénat en corps, suivi de la foule des mêmes clients qui avaient tué Tibérius, le reconduisait chez lui, remerciant (l'avance par cet honneur inusité le défenseur de l'aristocratie, sa femme Sempronia brûlait de l'encens au pied de l'image de la patrie. Scipion, qui n'en était pas aimé et qui ne l'aimait pas, car elle était laide et stérile, passa devant l'autel des dieux domestiques sans tourner la tête, et ne vit point qu'il était paré d'asi)hodèles et de pavots, lleurs consa(;rées aux morts. Senn)ronia pria longtemps devant ces images; plusieurs fois elle invoqua le souvenir de Gracchus, son frère chéri, plusieurs fois ses larmes baignèrent des tablettes qu'un esclave venait de lui remettre en secret de la part de Fulvius, le sénateur ami

LRS GRACQUES. 83

(les pauvres. Enfin, quand la lune, disparaissant derrière rAventin, cessa d'éclairer les dieux domestiques, alUnnanl une lampe et se couvrant de son voile, elle alla ouvrir une porte par laquelle entrèrent trois hommes que personne n'aurait pu reconnaître, car ils avaient la tête enveloppée de leurs robes, et elle les conduisit sans dire un miit à la chambre de Scipion. Le lendemain, le futur dictateur fut trouvé mort dans son lit.

Le sénat nommait hautement les coupables, mais il eut beau les montrer au peuple, le peuple ferma les yeux pour ne pas voir, dit-on, parmi eux le frère de son tribun bien-aimé, Gains Gracchus. Gains n'avait que vingt-un ans à la mort de son frère. Sa grande jeunesse le sauva et lui servit de voile pour cacher sa douleur : atiectant une légèreté qui n'était pas dans son âme, il ne parut occupé d'abord, au grand •-candale du parti populaire, que des plaisirs de son âge. Bientôt, les vieux plébéiens, dont l'espoir s'était vaguement porté sur lui, le virent avec indignation s'éloigner du Forum, ef agir comme s'il n'avait en vue qu'une vie oisive et paisible. Mais ce n'était qu'une feinte habile ' pour endormir les soupçons du sénat; tout à coup, ce jeune sybarite, qu'on avait cru étendu pour toujours sur le lit moelleux des festins, se redresse d'un bond, foule anx pieds sa couronne de roses, et va déployer la plus brillante valeur aux armées. Il avait alors vingt-sept ans; il en passa trois en Sardaigne, remplissant l'office de questeur; puis, ce terme expiré, il se dérobe de l'armée où les nobles, qui l'avaient enfin deviné, voulaient le retenir au delà du temps de son service, et vient à Rome briguer le tribunal.

Jamais candidature n'excita plus de mouvement. Les pauvres, qui avaient reconnu en tressaillant de joie la grande parole et la fière éloquence de Tibérius lorsqu'il repoussa les accusations patriciennes au sujet de son départ et du soulèvement de Frégelles, les pauvres l'acceptaient avec enthousiasme pour chef, et les riches, entraînés de nouveau vers les réformes par ce courant irrésistible de popularité, baissaient la tète avec rage et se croyaient revenus aux jours d'angoisse de 131. Gomme avant la mort du tribun, l'opulence et la misère, soutenues par des masses également i)assionnées, égaleuient ardentes, également impatientes d'en venir aux mains, se trouvaient en présence à Rome.

Quel que fût l'intérêt qu'inspirait aux deux partis le renouvellement

(If la lutte, il y avait pourtant à vingt milles du Forum une femme dont le cœur battait plus vivement encore à l'idée des malheurs que cette lutte pouvait amener, c'était la mère de Caius, retirée au cap de Misène. Cornélie, l'honneur des femmes de son temps, le type le plus beau de la matrone romaine, l'idéal le plus noble et le plus pur de la mère de famille antique, n'avait pu a{)prendre sans effroi les projets du seul fils qui lui restât. Le voyant courir au destin de son frère, ses entrailles maternelles s'émurent ; elle traça sur la cire de ses tablettes et lui envoya ces lignes touchantes :

M Mon fils, vous ne partagez plus avec personne le cœur de votre mère. Tibérius mort, hélas! vous voilà le seul objet de mon espoir et de mes craintes. L'esprit de vengeance a perdu votre frère ; voulezvous qu'il vous perde aussi?... Puissent les dieux détourner ce funeste présage ! Mais je vous vois toujours victime de la même passion. Non que je ne comprenne bien la douce joie que vous auriez à l'âme en vengeant le meurtre d'un fière ; à peine pourrais-je moi-même me défendi'e d'être sensible a ce triste plaisir. Mais mon effroi arrête ces premiers transports d'une passion imprudente; l'idée du salut de ma patrie est encore plus forte en moi que celte de la perte de mon fils. Ah ! Caius, souvenez-vous que le même coup porte à la patrie percera le sein de votre mère!... car vous succomberez sous la témérité de l'entreprise : je vous perdrai et vos ennemis resteront ! Mère infortunée ! quoi qu'il arrive, le sang du combat que vous allez recommencer coulera sur mon cœur!... »

(^aïus Gracchus, dont le caractère était inflexible, ne répondit à sa mère que ces mots :

« Cette nuit, mon frère m'est apparu en songe, et, touchant sa tête sanglante, il m'a dit : — Gains, pourquoi différer si longtemps?... tu sais bien que tu dois me suivre. Une même vie et une même mort nous ont été marquées par le destin : il a dit que nous péririons tous deux pour le peuple ! »

« Fils ingrat ! fils rebelle ! écrivit alors Cornélie ; après les meurtriers (le votre frère je n'ai point d'ennemi plus cruel que vous ! Devais-je croire que le s(>ul Mis (\m me reste empoisonnerait de chagi'ins le peu (le jours (jue j'ai encore à vivre?.,. Malheureuse ! je ne puis accuser de votre rébellion que ma folle indulgence pour vous. Quel spectacle osez-vous me préparer? la ruine de la République qu'il me faudra voir

avant de mourir. Réfléchissez, Caïus : notre famille a déjà fourni assez de scènes tragiques; attendez pour briguer le tribunal que je sois descendue dans la nuit du tombeau. Au milieu de vos malheurs vous invoquerez alors, n)ais en vain, les mânes de votre mère ! C'est pendant qu'elle est sur la terre qu'il faut lui obéir ! 0 grand Jupiter ! ne permets pas que mon fils persiste dans un dessein qui va le perdre lui-même avec sa mère et sa patrie ! »

Caïus persista, et, malgré l'opposition furieuse des riches, il fut porté au tribunal par ime immense majorité. Le jour de son élection , ceux qui avaient droit de suffrage affluèrent en telle quantité de tous les points de Tltalie, que c'était comme une inondation d'honnnes : Rome se trouva trop petite pour loger cette multitude, et le Champ-de-Mars trop étroit pour la contenir. Il fallut que des milliers de citoyens donnassent leur vote du haut des toits. Qu'on juge par cet enthousiasme des espérances du peuple et du silence qui se fit autour de la tribune quand le nouvel élu y monta. Pour marquer hardiment son point de départ et son but, Caïus commença par y dresser le cadavre de son frère tout ruisselant des eaux du Tibre, et quand il vit son auditoire frémir de colère devant cette image chérie, il tonna contre ses meurtriers et se plaignit de l'indifférence du peuple qui les laissait impunis.

« Nos ancêtres , dit-il , déclarèrent autrefois la guerre aux Falisques pour venger Génucius, tribun du peuple, qu'on avait seulement insulté; ils condamnèrent à mort le patricien Véturius, parce qu'il avait refusé de se ranger pour laisser passer un tribun dans la place, et ces hommes, ajoute-t-il en montrant les nobles, ont assommé devant vous, à coups de bâtons, mon frère Tibérius. Ils ont traîné son cadavre parla vifle, depuis le Capitole jusqu'au Tibre, où il a été précipité. Tous ceux de ses amis qui sont tombés entre leurs mains ont été mis à mort sans aucune forme de justice. Cependant, c'est une coutume dp tout temps observée à Rome, qu'un citoyen n'y peut être jugé criminellement avant que la trompette ait sonné deux fois devant sa porte, s'il refuse de comparaître. Jamais, avant cet appel, les juges n'ont condamné personne à mort, tant ces hommes sages, nos pères, avaient de retenue dans leurs jugements quand il s'agissait de la vie d'un citoyen ! «

Après qu'il eut bien passionné le peuple parce discours, car il avait la voix si forte et si sonore qu'elle remplissait le Forum et roulait jus-

8ti CIIAIMTKI-: IV.

quaux (ItTiiifis laiics, il proposa deux lois : l'une portant que tout niajj;istrat déposé par le peuple ne pourrait plus exercer aucune charge, et Tautre qui ordonnait que les magistrats qui auraient banni un citoyen sans lui faire son procès dans les formes légales seraient jugés par le peuple en dernier ressort. La première de ces lois dégradait le tribun Octavius que Tibérius avait déposé, et l'autre frappait Popilius qui, étant préteur, avait banni les amis de Gracchus sans jugement. Octavius obtint sa grâce : le tribun la donna, selon son expression, aux prières de Cornélie; mais Popilius fut forcé de sortir de Rome. Après ce succès il rendit cinq plébiscites qui tous avaient pour but de relever l'influence des pauvres et d'abaisser l'aristocratie. Le premier confirmait la loi agraire et en étendait le bénéfice aux alliés ; le second prescrivait de fournir des habits aux légionnaires sans rien retrancher de leur solde, et défendait l'enrôlement des citoyens âgés de moins de dix-se[it ans; le troisième accordait le droit de suffrage aux alliés italiens; le quatrième diminuait le prix du blé en faveur des pauvres, et le cinquième enfin, frappant le sénat au cœur, associait trois cents chevaliers à ses trois cents membres, et dépouillait l'ordre des patriciens au profit de l'ordre équestre, de pure origine plébéienne, du droit de rendre la justice.

L'audacieux tribun ne se borna pas à ces réformes. Investi tout à coup de l'autorité souveraine par la confiance du peuple, qui le chargea même de désigner les nouveaux juges, et par l'apparente résignation du sénat qui l'admit à ses délibérations, il prolita de cette dictature démocratique pour donner au gouverneiuent une impulsion vigoureuse et ne tendant qu'au bien public. De nouveaux plébiscites décrétèrent l'envoi de fortes colonies plébéiennes dans les villes détruites, l'établissement et la réparation des voies romaines, et la construction de greniers publics. Telle était son activité, qu'il voulut présider lui-même à l'exécution de ces grandes choses, ce qu'il fit sans jamais succomber sous le poids du travail et sans cesser de déployer une intelligence, une présence d'esprit et une ardeur que ne pouvaient s'empêcher d'admirer tout bas ses ennemis eux-mêmes. Quant au peuple, il était charmé de voir son tribun toujours suivi d'une foule d'entrepreneurs, d'ouviiers, d'i'lraitgers, de centurions, d<' soldats, de lettrés, avec lesquels il s'entretenait familièrement, conservant toujours un maintien grave et digne malgré sa douceur et sa politesse, et pliant son génie

au caractèiv et à la conversation ile chacun. Grâce à son zèle, ces voies, dont l'incurie on l'avarice des censeurs avait laiss»'; biiser pai'les torrents les larges rayons, recouvertes à nouveau de ciment el de dalles, reprirent leur solidité et leur as|)ect monumental. Les ponts, ruinés par le ten)ps ou détruits dans les guerres, manquaient presque partout; il les rétablit. Les sillons creusés par l'envalnssement des ruisseaux furent aplanis; les marais furent comblés ou franchis par des arcades indestructibles, et Rome put étendre ses vingt bras gigantesques, qui touchaient à tous les points de l'Italie, sans les voir, comme auparavant, arrêtés par les ravins et les fondrières.

Les voies publiques magnifiquement réparées, et ornées de mille pas en mille pas de colonnes qu'on nomma milliaires pour marquer la distance, et de pierres posées de champ pour aider les voyageurs à monter à chjval sans le secours de l'esclave anabole qui remplissait cette fonction, Tétrier n'étant point inventé, Gains traça d'autres branches secondaires qui venaient se rattacher de toutes parts à la voie principale, afin de favoriser l'exploitation des terres données aux pauvres. Par ce dernier bienfait qui portait le rayonnement de la civilisation dans les districts les plus sauvages, et semait enfin la vie dans les solitudes désertes de TÉtrurie, de la Sabine et du Latium , Caïus s'acquit à jamais la reconnaissance des pauvres et la haine envieuse des riches. Pour détruire cette popularité, qui s'élevait aussi rapidement que le Tibre lorsqu'une crue enfle ses eaux jaunâtres, ceux-ci s'avisèrent d'un singulier moyen.

Toutes les fois que dans une assemblée ou dans un corps apparaît un homme qui domine les autres par le génie ou le talent, mille haines cachées, mille passions jalouses, rampent aussitôt dans l'ombre sur ses pas. hiexorable dans son envie, la médiocrité est toujours prête à se venger, par la calomnie ou l'assassinat, de la gloire qui marche en pleine lumière, quand elle ne peut, elle, s'arracher à l'obscurité. Nous avons déjà vu que ceux qui portèrent le premier coup à Tibtrius étaient deux de ses collègues, désespérés de voir que le peuph; les comptait pour rien à côté du grand tribun. En 121, comme dix ans auparavant, le sénat trouva des complices sur h) banc même du Tribunal. Livius Drusus, un de ces hommes secondaires (jui paraiss(>nl élo(|uents lorsque les bouches d'or ne parlent pas, inclinait, (iuui(|ue plébéien, vers le parti des riches où Teiitrainait son opulence. Geux-ci

eurent donc peu de peine à le gagner à leurs desseins : Tintérèt l'avait rapproché d'eux, la vanité blessée le leur livra. Une fois d'accord, le tribun transfuge et le sénat se mirent à combattre Caïus avec ses propres armes et à engager une lutte de popularité. Gracchus avait proposé de fonder deux colonies, et le sénat s'était répandu en plaintes et en murmures ; Drusus proposa d'en fonder douze, et le sénat approuva et applaudit. Caïns, en distribuant les terres aux pauvres, imposait une redevance aux nouveaux propriétaires, et le sénat, se prétendant dépouillé, criait à rinjustice ! Drusus annula cette redevance et affranchit le peuple de tout impôt, et le sénat battit des mains en criant à Téquité ! Lorsque Caïus fit accorder le droit de suffrage aux alliés d'Italie, le sénat prit le deuil ; il orna de fleurs les autels quand Drusus rendit un plébiscite qui interdisait aux consuls de condamner aux verges un soldat allié. 11 est vrai que le tribun défectionnaire avait grand soin de dire, en proposant ses lois, qu'il agissait de concert avec le sénat toujours plein d'amour pour le peuple.

Ce pauvre peuple, que son intelligence inculte et fourvoyée par l'égoïsme égare si souvent, donna tête baissée dans ce piège grossier. Tout occupé d'applaudir son flatteur, il laissa partir, sans tourner la tête, Caïus pour Carthage, où il conduisait une colonnie de six mille hommes, et quand il revint, au bout de deux mois et demi, à peine s'il le reconnut. L'indifférence avait succédé si vite à l'enthousiasme, que lorsque ce père des pauvres, adoré et presque déifié naguère, brigua pour la troisième fois le tribunal, ses collègues ne craignirent pas de l'exclure en escamotant les votes. On ne crut pas à cet échec, mais on le souffrit. Voyant dès lors qu'ils pouvaient tout oser, les riches ne perdirent pas de temps. Le consul Opimius, cet autre Nasica, après l'avoir harcelé quelques jours sur la colonisation de Carthage, et s'être bien assuré de la léthargie du peuple, annonça tout à coup l'intention de casser solennellement les lois de Caïus. Reculer n'était plus possible, il fallait défendre son œuvre ou périr avec elle : Caïus accepta le combat, mais dans des conditions qui présageaient déjà une défaite.

Il allait lutter en effet contre une faction qui a toujours regardé la violence couune le meilleur moyen de succès, et qui n'est arrêtée par aucun crime. Eu regardant le Tibre il pouvait deviner le sort qu'on lui réservait vaincu, et il devait tout faire pour être vainqueur. iMalheureusement, comme tous ceux qui, habitués à faire ou à interpréter les lois,

leur prêtent une {grande puissance, il se croyait aussi couvert d'un bouclier impénétrable i)ar ces plébiscites que la foule avait votés d'enthousiasme, et il ne voyait pas que la légalité devant la force c'était une feuille de papyrus devant une épée nue. Dans ses idées fausses du pouvoir de la loi et de l'autorité tribunilienne, il ne sut pas entrer dans cette lutte suprême, à laquelle il aurait dû se préparer depuis le premier jour de son élection, avec l'audace et la décision nécessaires. Son ami Fulvius, qui voyait mieux la situation, arma ses clients et ceux de ses anciens légionnaires qui voulurent bien le suivre, et s'empara du Capitole.

Il était là depuis l'aube, quand le consul Opimius vint pour y sacrifier à Jupiter. On raconte que le victimaire qui portait les entrailles du taureau, en passant à côté des Fulviens, leur jeta ces paroles provoquantes : « Place, méchants citoyens que vous êtes! place aux gens de bien ! »

Irrité de cette insulte, un des amis de Fulvius frappe le victimaire d'un coup de poinçon et le tue. Le consul accourut aussitôt avec les siens; mais un orage épouvantable, éclatant sur le Capitole, dispersa les deux partis sous les torrents de pluie et les éclairs. Le lendemain , le corps du victimaire , mis sur un lit de parade , est porté lentement de la place à la porte de la Curie. Tous les sénateurs sortent avec empressement, comme s'ils avaient ignoré l'événement de la veille, et se mettent à pousser des cris de douleur et des lamentations d'autant plus grandes qu'elles étaient moins sincères. Cette affectation , toutefois, était trop forcée et manqua son but. En voyant ces mêmes riches qui avaient massacré son noble tribun, l'honneur de Rome, au même endroit, et qui l'avaient traîné d'un œil sec dans le Tibre, venir verser des larmes hypocrites sur le misérable victimaire dont ils ne prisaient pas la vie une obole , le peuple sortit de son sommeil ; il comprit enfin , mais trop tard , la faute qu'il avait faite de se laisser prendre aux perfides caresses du sénat, et tandis qu'Opimius, investi du droit de tout oser par la formule caveat consul, ordonnait à tous les patriciens et aux chevaliers de se retrouver le lendemain , au lever du soleil sur le Capitole, avec leurs cuirasses et leurs é[)ées, et d'amener chacun deux esclaves , lui se reprochait amèrement d'avoir abandonné son dernier défenseur. A ce moment, Caïus quittait le Capitole. En passant devant la statue de son frère, il la regarda long-

9«) CHAPITKE IV.

temps en silence; puis, laissant couler quelques larmes, il continua son chemin.

Kmu jusqu'au fond du cœur, de ce langage muet qui semblait lui reprocher son ingratitude, le peuple sentit renaître tout son amour pour ce grand homme , et , se précipitant en foule sur ses pas, il l'escorta jusqu'à sa maison située au bas du Palatin. Ce fut une lugubre luiit : silencieux et graves comme s'ils eussent prévu sans pouvoir la fuir la calamité du lendemain, les plus dévoués de ses partisans veillaienl devant sa porte et se relayaient tour à tour, comme au camp, pour se reposer. Les deux partis se préparaient au combat. Dans les palais des sénateurs on fourbissait des armes, on excitait, avec de l'or, l'ardeur des archers crétois, et chez Fulvius, le véritable général des plébéiens, le vieux falerne et le cécube ruisselant à flots, énervaient d'avance, dans l'ivresse, la vigueur des anciens légionnaires. Au point du jour, tous s'éveillent péniblement aux cris des amis de Gracchus et courent en tumulte occuper l'Aventin. Deux fois cette montagne avait porté bonheur au peuple, mais dans des circonstances bien différentes. En 593 et en 449, le sénat qui voyait briller les lances et les plumes rouges et noires des légionnaires sur les pentes du mont Sacré avait senti que là était la force; il avait accordé tout ce qu'on voulait; mais en 121, n'apercevant sur la colline de Rémus qu'un rassemblement confus et armé à peine , il fut inflexible, et repoussa avec dédain le fils de Fulvius, un enfant de douze ans, qui, le caducée à la main et courbant humblement sa belle tête blonde, venait parler de paix.

Alors, des degrés de ce temple de Diane, dont Fulvius se proposait de faire son Capitole, Caïusjetaun cri ([ui devait lui amener sur-lechamp une armée : Liberté aux esclaves!... C'était trop lard, les esclaves n'entendirent pas. Rien ne bougeant dans les Ergasiula ' où gétnissait ce bétail humain, et le peuple, qui avait pourtant rudeiiient jeté au bas de sa colline le consul Opimius lorsqu'il avait essayé de la gravir avec les princes du sénat et leurs clients, abandonnant ses chefë pour une promesse d'anmistie, il ne restait plus qu"à mourir. Caïus allait se tuer dans le temple de Diane quand deux amis fidèles, Pomponius et Licinius, les seuls qui ne l'eussent pas quitté, lui arrachèrent