GUERRES SERVILES, GUERRES SOCIALES ET GUERRES CIVILES

Jugartha. — Il vient à Rome. — Il retourne en Afrique. — Caïus Marius. — H est nomme consul. — Cornélius Sylla , questeur. — Marius défait les Teutons. — Les esclaves. — Guerre sociale. — Livius Drusus. — Guerre civile. — Sylla est nommé consul. - Lutte entre les deux rivaux. — Sylla vainqueur. — Marius à Miniurnes.

PRÈS le meurtre des Gracques, Rome ressembla, pendant f "^^ quatre-vingt-deux ans, à un cratère au fond duquel la lave '0^^ roule sur elle-même, et qui vomil par intervalles des eo- ^È^ lonnes de flammes et de fumée. Libre de tout frein et ^^^^ affranchie de toute crainte, l'aristocratie , qui avait tremblé pour ses richesses, ne songeait plus qu'à les augmenter en proportion de son avidité et de son avarice : la guerre d'Afrique vint lui eu donner le moyen.

Comme on abandonne aux chiens la curée d'une noble chasse, les consuls avaient laissé autrefois à celui qu'on appelait le Loup du Désert les entrailles de Carthage. Massinissa reconnaissant vécut l'ami des Romains; Micipsa suivit les traces de son père, mais il n'en fut pas de même de son successeur Jugurtha. Ce chef, rusé autant que brave, joignait à tous les défauts tontes les qualités de la race numide : ayant servi sous le dernier Scipion , il connaissait bien les Romains, et après la mort de son oncle il agit avec Taristocralie en homme qui la savait assez vénale pour se vendre et qui se sait assez d'argent pour l'acheter. Son début fut l'assassinat du fils aîné de son bienfaiteur. Le frère du mort, Adherbal , étant accouru se plaindre à Rome, trouva le sénat indigné de cet attentat; mais quand l'or de Jugurtha eut été distribué aux pères conscrits, ils le jugèrent bien moins criminel, et se bornèrent à l'envoi de dix commissaires chargés de

î)i CHAPITRE V.

partager la Numidie entre les deux compéliteiirs. A la tête de cette commission était le bourreau de Gains : il se vendit, en arrivant, avec tous ses collègues. On envoya des consuls, qui ne furent pas plus incorruptibles ; quant aux princes du sénat, ils niontrèrent plus de facilité encore. Pendant ce temps, combattant d'une main vaillante avec le fer, tandis qu'il semait l'or de l'autre, Jugurtha avait conquis toute l'Afrique arabe et kabyle, et la tête de son rival était exposée sur les tours de Cjrtba , aujourd'hui Gonstantine. Le bruit de ces scan iales retentit enfin au Forum. Le tribun Ménénius osa dénoncer la corruption des nobles et formuler ce décret qu'on vota d'acclamation : «Jugurtha est cité au tribunal du peuple Romain pour rendre compte de ses actes. »

Un homme moins fortement trempé eût hésité sans doute devant la sommation : mais le Numide connaissait Rome, il comparut. Au jour fixé, on vit ce roi couvert d'un simple burnous connne le dernier de ses sujets se présenter devant le tribun. Ménénius, prenant alors l'air sévère d'un juge et le langage d'un accusateur, lui reprocha sa noire ingratitude envers les enfants d'un prince qui l'avait comblé de bienfaits j puis, après avoir éclaté en termes amers contre sa cruauté, son ambition , et sa désobéissance aux ordres du sénat : « Vous n'auriez jamais, lui dit-il, poussé si loin l'audace, sans l'appui d'une faction qui vous a vendu son indulgence. Nous la connaissons, cette faction orgueilleuse et vénale : nous savons les nouîs de ceux que vous avez gagnés, mais il faut que ces noms pervers sortent ici de votre bouche. Il faut qu'ils soient fiétris par un aveu public. A cette seule condition le peuple Romain vous couvrira de sa clémence. Parlez donc , Jugurtha , parlez ! et que les coupables soient livrés au mépris de Rome ! »

Le Numide allait répondre, quand Bœbius, un des dix tribuns, s'élançant de son banc , s'écria d'une voix tonnante : « On vous ordonne de parler, Jugurtha ; moi, j«> vous le défends. » A cette opposition inattendue et inexplicable pour tous, excepté jwur le trésorier du roi, une rumeur épouvantable étouffa la voix du tribun, des milliers de bras menaçants s'allongèrent vers lui; mais inébranlable à son banc sous les clameurs et les menaces, il maintint son veto. L'assentbiee se trouva dissoute légalement, et Jugurtha absous. L'Africain alors se crut tout permis, et pour mf)ntrer son mépris de la justice romaine, il fit assassiner aux portes mêmes du sénat un de ses cousins, nommé Alas-

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siva, qui venait réclamer l'héritage d'Adlierbal. On ne put s'empêcher, envoyant ce sang , de hii ordonner de quitter Rome; il obéit à cette sommation comme à la première. Seulement quand il eut passé les portes transtibérines, ce fier enfant du désert se retourna, et haussant les épaules: «Ville à vendre, mnrmura-t-il , il ne lui manque qu'un marchand assez riche pour l'acheter ! »

Après avoir bravé les Romains dans leurs murs, il les écrasa et les humiha dans les détilés de l'Atlas. On le croyait à peine en Afrique, lorsqu'on apprit qu'il avait fait passser quarante mille légionnaires sous le joug, et que le chef de celte malheureuse année s'était engagé à évacuer la Numidie dans l'espace de dix jours. A cette nouvelle , le peuple fut saisi d'une telle indignation , que pour l'apaiser le sénat sentit le besoin de lui sacrifier quel([ues victimes. Scaurus, son président, le plus coupable des concussionnaires, se fit nonmier chef d'une commission d'enquête et déploya une vigueur impitoyable contre ceux de ses complices qui étaient le plus odieux à la multitude. Une foule de patriciens, un pontife, deux consuls et Lucius Opimius, le farouche assassin des Gracques, furent condanuiés à l'exil. Après cette expiation, Métellus, général habitué à vaincre, partit pour prendre le commandement des quarante mille déshonorés.

Métellus emmenait en qualité de lieutenant un soldat de fortune appelé Caïiis Marins. C'était un paysan de Gernetum , bourg obscur du district des Arpinates, qui semblait résumer dans sa nature inculte et forte toute la sève et la vigueur sauvage de la race volsque. Par son seul courage et l'énergie de sa volonté que rien ne rebutait, il s'était élevé des derniers rangs de la légion aux plus hauts grades militaires. Nommé tribun du peuple neuf ans auparavant, il avait effrayé le sénat de son audace , et forcé Métellus lui-même , alors consul , de reculer devant son viaieur. Plus habile que ces aristocraties qui périssent faute de savoir renouveler leur sang appauvri, l'aristocratie romaine se hâta d'adopter le rude soldat d'Arpinum. La patricienne Julia, grand'tante de César, pour l'empêcher de songer à la loi agraire , lui donna sa main et ses richesses; et pour lui ouvrir un champ où sou ambiiion put s'exercer sans danger pour les nobles, le sénat l'envoyait en Afrique.

On ne pouvait choisir un théâtre plus favorable à ses desseins. La guerre telle qu'on était contraint de la faire contre Jugurtha, mit sur-

le-champ en relief ses grandes qualités militaires. Le soldat, qui eut bientôt l'occasion d'admirer sa valeur dans l'action, son sang-froid dans le péril , sa prévoyance après le combat , fut enchanté de voir son chef manger le même pain trempé dans le vinaigre, coucher à ses côtés sur la dure, et prendre la pioche en main quand il fallait fortifier le camp. Cette communauté de travaux et de misères, cette noble fraternité de la guerre qui ne se réservait qu'un privilège, la première place au péril, lui gagnèrent tous les cœurs. Pas un soldat qui, en écrivant à Rome, ne dît à ses parents ou à ses amis : « On ne verra la fin de cette guerre que lorsque Marins élu consul nous conduira.» Le peuple était d'autant plus empressé à se ranger à cet avis, qu'il se rappelait avec un secret orgueil la rudesse de Marins contre les nobles durant son tribunat; il n'y eut donc qu'une voix pour l'acclamer dans la foule lorsque les comices étant assemblés il apparut tout à coup et demanda le consulat. Les patriciens eux-mêmes se joignirent aux plébéiens pour lui donner les faisceaux et la direction de la guerre d'Afrique. Mais Marins, en qui tout était peuple, ne remercia que le peuple dans un discours fruste et fier comme son esprit :

«Mon consulat, dit-il sur la place même des comices, est un triomphe que je remporte sur la mollesse et la lâcheté des riches et des patriciens; aussi je m'enorgueillis devant le peuple, lion de vains tombeaux et des actions des morts, mais de mes combats et de mes blessures. Les généraux qui m'ont précédé en Afrique avaient, vous le savez, un sang illustre dans leurs veines, mais leur ignorance du métier de la guerre surpassait leur noblesse, et nous ne devons nos malheurs qu'à leur lâcheté. Je vous le demande donc, citoyens, croyez-vous que les ancêtres d'Albinus et de Bestia , qui devinrent grands dans leur temps sur le champ de bataille, en défendant la République, n'auraient pas mieux aimé m'avoir pour fils que ces rejetons dégénérés?... »

Aux applaudissements furieux qui accueillirent ces paroles, les patriciens durent voir combien ils avaient sagement agi en chargeant ce dogue liarcjneux de chaînes d'or. Peu désireux de le retenir, le sénat lui laissa faire tout ce qu'il voulut : au mépris des coutumes et de la loi , il remplit les cadres de ses légions, réservés aux seuls citoyens, de pauvres, de prolétaires et d'Italiens , et se hâta de regagner l'Afrique. Une armée romaine conduite par un tel honune, était invincible :

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Jiigurtha n'osant se heurter à cette niasse épaisse et sombre qui roulait lentement à travers la Numidie, écrasant partout sa puissance et renversant les plus forts remparts, s'était réfugié chez son gendre, chef de la Kabylie actuelle. Il faisait tous ses efforts pour entraîner le Gétule dans sa querelle , et peut-être aurait-il réussi sans Tintervention du hasard qui, en achevant sa ruine, vint ravir à Marins la moitié de l'honneur de l'expédition.

On lui avait donné pour questeur, c'est-à-dire pour intendant chargé de la nourriture et de la paye des légions , un jeune noble nommé Sylla. C'était le représentant de l'illustre famille des Cornéliens {gens CorweZ/rt). Mais plus fidèle aux vices qu'au sang de ses ancêtres, flétri depuis six générations par l'arrêt du censeur qni avait chassé du sénat Cornélius Ruffinus, pour violation de la loi somptnaire. Sylla, jusqu'à ce moment, avait pkitôt vécu en histrion qu'en patricien, l.ivré à toutes les débauches que lui permettait sa fortune , fruit des prostitutions de la courtisane Nicopolis, dont il n'avait pas rongi d'accepter publiquement les faveurs, les bienfaits et l'héritage, le descendant déshonoré des Cornéliens ne pouvait inspirer de grandes sympathies à Marins, qui joignait à ses qualités comme citoyen une sévère moralité. A ces motifs de répulsion , assez graves déjà , il s'en joignait un autre tout physique dont peu de personnes avaient la force de se défendre : les bouffons appelaient Sylla une mure saupoudrée de farine. Son visage, en effet, brûlé par les veilles de l'orgie, était comme un charbon ardent et criblé de boutons pustuleux semés de points blancs; ce masque horrible à voir s'éclairait de deux yeux d'un bleu si vif et d'un éclat si perçant qu'on en soutenait à peine le regard.

Tel était le questeur de Marins. Pour lutter victorieusement contre tant de causes de défaveur et devenir en peu de temps le favori de l'armée et de son chef, il fallait plus que du génie, il fallait un rare bonheur. Mais on eut dit que la fortune partageait pour cet homme l'engouement de la courtisane Nicopolis. En moins de trois ans , la brillante valeur de Sylla l'avait rendu cher à Marins et aux légions, et le hasard, toujours de son côté, faisait tomber dans ses mains Jugurtha, que lui livra son gendre, le chef des Herbers. Cet Abd-el-Kader de l'antiquité orna donc le triomphe de Marins. Le !«'• janvier de l'année iOi avant la (^roix, le peuple de Uoiiie revit l'acheteur de ses nobles , marchant à pied , entre ses deux fils , comme lui chargés de

chaînes, devant le char du vainqueur. Il était suivi de son trésor, consistant en trois mille sept cents livres d'or en lingots , cinq mille sept cent soixante-quinze livres d'argent en barres , et deux cent quatrevingt-sept mille drachmes de ce dernier métal en espèces. Si tout cela avait été encore dans la citadelle de Malucha , sous la garde de ses fidèles Numides, ses amis du sénat lui auraient certainement épargné rignominie de ce jour; mais voyant qu'il n'avait plus rien à donner, ils Tabandonnèrent à la soldatesque des légions, qui lui arracha les dernières parcelles d'or qu'il portait aux oreilles, et alla le précipiter, au milieu des huées, dans le ïuUianum. C'était un souterrain de vingt pieds de profondeur, creusé sous la prison de Tullus Hostilius, dont la voûte humide et les nrirailles sonores, formées de pierres énormes, inspiraient l'horreur. Jugurtha y lutta six jours contre la faim et ne prononça pendant cette affreuse agonie qu'un seul mot : « Par Hercule ! que leurs étuves sont froides ! »

Ce pillage en grand des nations , ce dédain de l'humanité foulée sans cesse, sur la voie Capitoline , aux pieds de l'orgueil de Rome, devaient finir par susciter de terribles représailles. Aussi, quoique la vengeance fût encore bien éloignée, par une sorte de pressentiment, toutes les fois qu'il s'agissait de ces redoutables enfants de la race galliqne, Rome se sentait émue. Il y avait déjà cinq ans que trois cent mille Kyinris et Teutons reculant, dit-on, devant un débordement de la Baltique, étaient tombés tout à coup sur les possessions romaines en Gaule et avaient brisé du front la barrière de fer qu'avaient voulu leur opposer successivement six armées consulaires. On ne songeait qu'avec effroi à ces Rarbares , lorsqu'on apprit qu'après avoir pillé l'Espagne ils se dirigeaient vers l'Italie. Charge aussitôt du salut public, celui qui avait battu les Numides sur l'Arach courut arrêter les Teutons sur le Rhône. On ne pouvait faire un meilleur choix : dans deux combats de géants, l'héroïque Marins sauva pour cinq cents ans les destinées de sa patrie, en couchant quatre-vingt mille Teutons sur les bords du Cœnus et pareil nombre de Kymris dans les plaines inondées de sang de l'Adige.

(Vêtait ré[)oque des crises violentes et des grands périls : à peine revenue des terreurs de la guerre barbare, Rome vit le feu de la guerre servile éclater presque coup sur coup en Sicile et en Italie. Les esclaves de Nueérie, aujourd'hui Nocéra, donnèrent le signal : on les eut bien-

tôtrejptés dans l'ergastnlum, où les verges, la faim et les chaînes en firent justice. Mais il fut plus difficile de réprimer ceux de Capoue. Ceux-ci avaient à leur tète un chevalier romain , nommé Vettius. Ce prédécesseur de Catilina , après avoir dépensé tout son bien en débauches, était devenu éperdument amoureux d'une belle esclave. Il l'acheta à crédit sept talents atticpies; mais quand il fallut payer, n'ayant pas la somme*, et voulant cependant garder la femme, il poussa à la révolte les esclaves (pii cultivaient en Campanie les terres de la République, et s'étant mis à leur tète , commença par tuer son créancier. On se hâta d'envoyer à Capoue un préteur avec des troupes, mais Vettius le repoussa : le préteur eut alors recours à la trahison et acheta de l'esclave Appollinius la tête de celui qu'il ne pouvait l)attre. Le joueur de flûte Salvius et le Cilicien Athénien, qui réunirent sous l'étendard de la liberté jusqu'à trente mille de ces malheureuses victimes de régoïsme romain, luttèrent avec plus d'énergie et résistèrent plus longtemps en Sicile. Ce ne fut que deux ans après avoir triomphé des Barbares que Rome parvint à étouffer l'esclavage.

Triste victoire que celle-là pour la République ! car elle lui coûtait un grand nombre d'esclaves, et les citoyens, qui avaient combattu pour remettre aux fers tant d'infortunés, se retrouvaient moins libres le lendemain de ce cruel triomphe. Avec les terreurs de l'invasion kymrique et de l'insurrection servile, les Romains perdirent, eu effet, la modération et l'unité qui les avaient fait vaincre ; ils s'étaient tenus serrés dans le péril : ils se divisèrent quand leurs ennemis furent morts, et la violence et l'ambition sans frein s'emparèrent de ce Forum où l'amour de la patrie imposait silence depuis dix ans à toutes les mauvaises passions. Le libérateur de l'Italie eut le malheur de donner le signal de ces discordes implacables qui allaient déchirer, pendant près d'un siècle, les entrailles de Rome. Marins s'était ligné, pour obtenir son sixième consulat, avec Apuléius et Claucia, chefs inlluents de la démocratie rurale. A l'ombre de son grand nom , ces deux hommes crurent pouvoir tout entreprendre. Le premier sollicite le tribunat ; un autre est élu, il le fait massacrer sur place et se proclame ; le second veut être consul , on lui préfère Memmius ; il le montre à ses satellites qui l'assassinent. Métellus, l'ancien général de