SPARTACUS

légions de Valérius, défit avec la même rapidité celles de Cossiniiis , son collègue , et le poursuivit si chaudement , que dans une déroute où cet infortune général perdit son camp et la vie, il s'empara des faisceaux ornés de lauriers et du cheval même du consul. L'épouvante était au sénat. Heureusement pour le salut de Rome , Spart acus pouvait bien entlammer de son enthousiasme tous ces sacrifiés de la société romaine, mais il lui était impossible de plier au joug de la discipline des hommes emportés par la première efiérvescence de la liberté. L'année suivante , au moment où funiuii était si nécessaire pour profiter de leurs victoires , les esclaves se divisèrent. Tous ceux d'origine gauloise suivirent Grixus, qui, rétrogadant vers l'Apulie, fut atteint par le consul Gellius et périt avec les deux tiers de son corps au pied du mont Garganne. Quand ce désastre arriva , Spartacus filait avec le reste de l'armée le long des Apennins, se dirigeant vers la (iaule cisalpine; Gellius se mit à sa poursuite, tandis que Lentulus l'attendait sur le Pô, pour lui barrer le passage. Mais ils n'avaient plus atï'aire à Grixus. Courant d'abord à l'ennemi le plus rapproché, Spartacus fond sur Lentulus et le bat; il se retourne ensuite prompt comme l'éclair, et se précipitant avec ses soldats victorieux sur les légions de Gellius , les force à reculer en désordre. Le sénat apprit en rougissant de honte pour la gloire du nom romain , qu'une armée consulaire venait de fuir devant des esclaves !

Pour Spartacus, voulant enchaîner désormais ses soldats par une solidarité terrible et jeter en même temps la terreur dans l'âme de ses ennemis , il immola trois cents prisonniers légionnaires aux mânes de Grixus, et après cette épouvantable libation autour du bûcher de son ami, se voyant à la tête de cent vingt mille esclaves, il marcha sur Rome. Qu'on juge de l'effroi général à cette nouvelle; les consuls rallient leurs légions , les renforcent à la hâte et vont se faire battre de nouveau sur la rive droite du Tibre dans le Picenum. La voie Flaminia était libre; Spartacus n'avait qu'à la suivre pour arriver sais obstacle sous les murs de cette ville pleine d'épouvanttî. Mais devant cette grande détermination il hésita comme Hannibal. Même à travers ses défaites, l'image de Rome apparaissait encore si colossale que le libérateur thrace recula devant l'idée de porter l'épée à son sein. Il passa donc, se contentant de ravager cités et provinces, et, redescendant vers la Liicanie, s'établit à Thurium (entre le golfe de

Policastro et celui de Sainte-Eiiphémie), au point où T Apennin serre le littoral en ligne droite. Maître de la ville, il défendit aux marchands d'y rien apporter en matières d'or et d'argent sous peine de mort. Les seuls objets dont il permettait l'introduction furent des vivres et du fer. 11 compléta dans ce campement l'organisation et l'armement de son armée, et n'en sortit qu'une seule fois, pendant l'année 71, pour mettre en fuite les légions et leur enlever un riche butin.

11 y avait déjà trois ans que durait cette guerre, dont on avait ri d'al)ord au Forum , dont les consulaires avaient parlé avec mépris dans le sénat, parce qu'il ne s'agissait que d'esclaves et de gladiateurs. Maintenant que chaque rencontre devenait une défaite, on ne riait plus, et telle était la terreur qu'inspirait ce Thrace errant autour de Home, Spartaciim va(ja"tem , qu'au mois de janvier il ne se présenta personne dans les comices pour solliciter la conduite de cette guerre. Alors , pour la première fois peut-être , l'argent donna l'exemple du patriotisme Le plus riche et le plus avare des usuriers de Rome , Licinius Crassus , qui avait amassé sept mille cent talents, ou vingt et un millions trois cent mille livres de notre monnaie , par des voies peu honorables, c'est-à-dire en achetant à vil prix les biens des proscrits et les maisons que dévorait ou que menaçait l'incendie, Licinius Crassus, disons-nous, le dernier qu'on eût cru capable d'im beau mouvement, voyant que tous les consulaires restaient sur leurs sièges, se leva hardiment et s'offrit. Il avait fait la guerre avec quelque distinction, puis il était à la tête d'une nombreuse clientèle et très-influent comme propriétaire de la plus grande partie de Rome; on lui contla les faisceaux. Prenant quatre légions, il se rendit, après les ides de janvier 70, au camp de ses prédécesseurs. L'orgueil r.jmam était furieux de ses défaites et voulait une expiation. Elle tomba sur les légions qui avaient lâché pied devant les esclaves. Crassus les fit décimer et exigea de ceux que le sort avait épargnés des cautions pour garantie qu'ils sauraient mieux garder leurs armes.

Ketrempés par cette discipline imi)itoyabIe , les soldats romains redevinrent, sous la dure main de Crassus, ce qu'ils avaient toujours été quand un chef énergique marchait à leur tète. Serrés en masse impénétrable, ils forcèrent Spartaeus à quitter les montagnes et à gagner pas à pas rextrémité de la Péninsule. Quand il le vit acculé au bout

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de rislhme, entre l'Adriatique, la Méditerranée et ses légions, pour renfenn(>r lieraiétiquement, dans ce triangle sans issue, Crassus se hâta d'ouvrir un large fossé allant d'une nier à l'autre, derrière lequel il établit son camp. Cette barrière semblait infranchissable, et cependant Spartacus la franchit comme en se jouant. Une nuit que la neige tombait à flots, il conible une partie du fossé de Crassus, brise le cercle de i?Y dans lequel on avait cru l'enfermer, et reparaît en Lucanie plus fort et plus redouté que jamais. Crassus comprenant aussitôt la gravité du p.'ril, écrivit au sénat de rappeler Pompée d'Kspagne rt Lncnihis d'Asie, pour écraser au plus vite , sous le poids (le leurs armées réunies, une insurrection qui menaçait de ruiner Rome. Pompée arrivait précisément au moment même oii le sénat recevait cette lettre : on le til partir sans perdre de temps pour le midi de l'Italie, mais, en quelques jours, une de ces vicissitudes si communes h la guerre, avait changé l'état des choses. Malgré l'exemple de Crixus, les esclaves s'étaient encore divisés. Deux chefs indisciplinés, Gastus et Cannicius, venaient d'iiffaiblir'Si)artacus d'une vingtaine de mille nonnues. Crassus les voyant camper séparément auprès d'un petit lac lucanien , les attaqua, et sans la bacchante qui faisait un sacrilice et leur donna l'éveil, et la générosité de Spartacus, qui accourut à leur secours, il n'en échappait pas un seul. Les légionnaires en tuèrent la moitié : mais tous avaient réparé leur faute par leur courage ; des dix mille esclaves couchés le javelot au cœur le long du lac on n'en trouva que deux qui eussent été fraj)pés par derrière.

Avec de tels honnnes Spartacus pouvait espérer une revanche : il la prit quelques jours plus tard auprès de Brindes. Il savait que Lucullus débarquait avec ses légions dans ce dernier |)(»rl, que Pompée était en marche, et que s'il donnait à ces trois consulaires le temps de se rejoindre il serait infailliblement accablé par la masse de leurs forces reunies. Prenant donc le parti de l'audace , il fit tout à coup volt(!-face et revint sur le lieutenant de Crassus et sur son ([uesteur ([u'il écr;isa. Ce dernier triomphe le perdit : comprenant à merveille qu'il n(! poiu'rait se soutenir longtemps en Italie entre des forces si supérieures, il voulait profiter de sa victoire pour revenir à son ancien plan, lihT le long de l'Apennin vers les Alpes et allei' insurger la Caule et la Cermanie. Celte idée, digne d'Haunibal,

offrait de grandes chances de succès. Mais, fiers d'avoir vu fuir encore une fois les légionnaires , ses esclaves ne voulurent plus entendre parler de retraite. Barrant le chemin à leurs chefs avec leurs lances , ils les forcèrent de les ra'nener au combat. Dans cette extrémité et quoique désespéré de voir échouer par l'ignorance et l'indiscipline de ces malheureux un plan qui pouvait amener la ruine de Rome et l'affranchissement de plusieurs millions d'esclaves , Spartacus n'en resta pas moins à la hauteur de son génie et n'en déploya pas avec moins d'ardeur et de calme les hautes qualités du chef et la bravoure du soldat.

Seulement il voulut que chacun sût bien que , forcé malgré lui à combattre, il n'entendait pas survivre à une défaite, et que ses frères lui demandant sa vie, il la donnait en victime volontaire, sans hésitation et sans regrets. Lorsque, après avoir rangé les esclaves en bataille , on lui présenta son cheval , il le tua sur le front de l'armée en disant : « Si nous sommes battus, je n'en ai pas besoin pour fuir; si nous sommes vainqu«Mirs, l'ennemi m'en fournira un aussi beau et aussi rapide. » A ces paroles , donnant le signal , il fondit sur les légions. Le combat fut long et acharné, car les esclaves se battaient en désespérés. Spartacus , cherchant le consul , s'était frayé à travers les hastals un chemin jonché d'armes et de cadavres; deux centurions qui l'attaquaient à la fois avaient reçu la mort de sa main. Atteint enfin d'un coup de fièche à la cuisse , il tomba sin* son genou , et, se couvrant de son bouclier, lutta jusqu'à ce que tous ceux qui l'assaillaient et ceux qui s'efforçaient de le défendre . s'égorgeant mutuellement, eussent formé autour de lui un cercle de morts.

On ne retrouva pas le corps de Spartacus, soit que dans le tumulte du combat l'initiée aux mystères de Bacchus l'eût fait enlever par ses fidèles, soit que les fugitifs l'eussent emporté dans les montagnes. Il avait disparu , mais quarante mille cadavres, entassés sur ce champ de carnage , pouvaient rassurer les Romains. De toute cette a>mée si formidable naguère , il ne restait que six mille fuyards que Pompée surprit en Lucanie et extermina jusqu'au dernier, et autant de captifs (jui furent mis m croix le long de la v(jie Appia.

Délivrés de cette tcMieur, les partis, qui s'étaient arrêtés pendant la guerre servile, se remirent en marche après la mort de Spartacus. A cette époque, c'est-à-dire soixante-dix ans avant notre ère, on en