CÉSAR

comptait quatre bien tranchés à Rome : celui de Pompée , qui se composait particulièrement des légions dont presque toutes avaient servi sous ses ordres; celui de César, comprenant la masse du peuple habitant la ville, les nouveaux citoyens et les vétérans de Marins; celui de Crassus, formé de l'immense clientèle groupée autour de son colïre-fort et de raristocratie obérée; et celui du sénat, qui ralliait sur le terrain du pouvoir et de l'intérêt commun les grandes familles patriciennes et les opulents chevaliers. Avec de pareils éléments de discorde, la paix n'était pas possible. L'amour-propre commença par mettre aux prises Pompée et Crassus. Ce dernier se plaignait avec raison que pour avoir battu quelques fuyards, Pompée voulût s'attribuer l'honneur de la guerre servile; Pompée à son tour, dans son inmiense et naïve vanité, s'étonnait qu'un autre eût même l'idée d'avoir vaincu sans lui. Nommés tous deux consuls, ils s'efforcèrent à l'envi de gagner la faveur du peuple en lui prodiguant les adulations. Pompée rendit aux chevaliers et aux tribuns tous les droits dont Sylla les avait dépouillés; Crassus, de son côté, faisant taire son avarice et devenant prodigue par ambition, donna de superbes festins à la plèbe affamée : dix mille tables furent dressées pour rassasier les citoyens, et des milliers de boisseaux de blé distribués aux pauvres. Mais ces largesses n'eurent pas l'effet qu'il en attendait : le peuple donna la préférence à Pompée. Des majorités formidables l'investirent d'abord, malgré la vive opposition du sénat, d'un pouvoir dictatorial pour purger les côtes d'Italie des pirates qui les infestaient, puis lui remirent l'honneur de terminer la guerre contre Mithridate que Lucullus était sur le point d'accabler.

Deux orateurs avaient surtout contribué, par leur éloquence, à ce dernier vote qui éloignait Pompée, et laissait le champ libre à leur ambition : l'un était Cicéron dont nous parlerons tout à l'heure, et l'autre Julius César. Ce fils de Vénus, connue on l'appelait quel(|uefois par allusion à son origine prétendue céleste, tout en affectant de s'occuper plus sérieusement de sa toge aux plis ondoyants, de ses cheveux parfumés et de ses armures, que des affaires publiques, les suivait déjà de l'œil du génie. Comme l'aigle qui, en se jouant dans les airs, ne perd [)as un instant le soleil de vue, au miheu de sa vie folle et insoucieuse en apparence , César avait constamment l'œil fixé sur son but, le pouvoir suprême. Le front ceint de la couronne de

\?i CHAPITKE VII.

roses des festins, il rêvait un autre diadème; et quand ses amis récitaient des vers, il ne se souvenait, lui, que de ce passage d'Euripide qui exprimait sa pensée secrète : « S'il faut briser les lois , que ce soit pour IVmpire ! » En le voyant dompter un ch«nal fougueux au Champde-Mars, lancer le javelot, traverser le Tibre à la nage avec l'adresse et la vigueur du plus rude légionnaire, malgré une apparente faiblesse de constitution: en Tentendant tonner dans la curie, ou faire éclater sa voix impérieusi au Forum, les vieux sénateurs tressaillaient sur leurs sièges, et pensaient aux Gracques et au proscripleur d'Arpinum. Mais lorsqu'ils le surprenaient drapant avec la plus grande attention les plis de sa toge, ou en relevant un coin devant son visage pour cacher les sounres de sa bouche féminine à la lecture d'un message d'amour, ou se grattant la tête du bout de l'ongle de peur de déranger sa coiffure et de montrer sa calvitie naissante , ils se rassuraient et disaient comme Cicéron : « Ce sybarite ne songe pas à bouleverser la république ! »

S'ils l'avaient observé avec plus de soin, ils auraient changé d'avis : la marche politique de César pendant dix ans, de 7;] à 63, fut pleine d'activité, d'audace et d'habileté. Jamais, à Rome, on n'avait conçu de plan plus admiralile; à la vérité, il fallait autant d'adresse et de patience pour le suivre que d'énergie pour le concevoir. César ne s'en écarta pas d'une ligne. Tout à coup on le voit paraître aux obsèques de Julia. sa tante, portant dans ses bras l'image de INIarius. A l'enthousiasme frénétique soulevé dans les masses par la seule vue de cette image , qu'on ne pouvait exposer en public sous peine de mort, il comprit quelle intluence il allait désormais, lui, neveu du grand homme, exercer sur le peuple, et il marcha tête levée. Un matin, Rome entière se précipite vers le Capitole : les trophées de Marins, monuments immortels de ses victoires sur les Kymris et les Teutons , avaient été replacés , éblouissants d'or , en ce même lieu d'où les avait arrachés un sénatus- consulte dicté par Sylla. Une foule immense les baignait de ses larmes; sa joie était de l'ivresse, l'étonnement du sénat , de la fureur. On demandait le nom du téméraire : « C'est moi » , dit César au sénat. Et , devant ce mot et les acchunations unanimes du peuple, les patriciens gardèrent le silence.

Il n'était qu'édile curule quand il fit cela ; élu président du tribunal