CICÉRON

des enquêtes, il osa davantage. C'est la mémoire de Sylia lui-même qu'il attaque , bravant son parti tout entier encore maître du pouvoir. On se souvient, de ce centurion qui , sur un signe du dictateur, était allé trancher la tête à Lucretius Offella sollicitant les suffrages au Forum : César le cita à son tribunal et le condannia comme homicide, malgré l'impunité que lui assuraient les décrets de Sylla. Par cette énergie et la libéralité (|u'il déployait en toute occasion , donnant des deux mains aux citoyens pauvres , et réparant à ses frais les voies et les éditicps publics , il avait conquis tout le parti démocratique si dévoué jadis à Marins.

Un seul homme partageait avec lui la popularité. Simple chevalier romain, Marcus Tullius Cicéron s'était élevé par son talent de parole aux premières dignités de la République. Le premier au barreau , il plaisait à la foule par une intarissable loquacité qu'au Forum il savait égayer de traits mordants et revêtir d'une forme triviale j il plaisait au sénat par la pompe et la solennité de son éloquence dans la Curie. Mais, manquant de naissance et n'ayant qu'à demi l'es poir de se faire adopter par l'oligarchie hautaine du Capitole, il se rapprochait tous les jours davantage du peuple, qui l'accueillait à bras ouverts. Les habiles du sénat comprirent ses hésitations : pour conserver le pouvoir que leur avait rendu Sylla , il leur fallait un chef agréable au peuple, et capable d'opposer au besoin la toge à l'épée. Cicéron leur parut être l'homme qu'ils cherchaient, et ils lui firent des avances que l'avocat romain accepta avec cet empressement que mettent les hommes de barreau à se jeter du côté où se trouvent le lucre et les honneurs.

Cet arrangement était conclu lorsque, en 63, Cicéron brigua le consulat. Porté par le peuple, qui le croyait l'ennemi des nobles, et par les nobles, sûrs désormais de son dévouement, il obtint une immense majorité. Son succès fut une révélation pour César : il devina aussitôt la transaction que tous ignoraient encore, et, |)our écarter ce rival du Forum, il le força, par une manu'uvre des plus adroites, à jet(n' lui-même son masque. A l'exemple de Marins, (pii s'était toujours caché derrière un tribun pour faire la guerre légale, il lit proposer par Servilius Rullus une nouvelle loi agraire. Le piège était bien tendu , et Cicéron ne pouvait s'empêcher d'y tomber. Lié par ses engagements avec le sénat, il fallait nécessairement qu'il combattit la loi;

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il la repoussa si chaleureusement, que le peuple, en comparant son discours aristocratique aux menaces qu'il adressait à Taristocratie dans l'oraison contre Verres, n'eut aucune peine à comprendre sa volte-face. Mais voulant que ce r(Me d'avocat dévoué du sénat fût bien nettement dessiné, et tournant en même temps la colère inspirée au peuple par cette défection , César fit mettre en jugement , par un autre tribun do ses amis, le vieux sénateur Rabirius qu'on accusait d'avoir trempe . trente-sept ans auparavant, dans le meurtre de Sat irninus et de (llaucia. Comme il s'agissait d'humilier le sénat en vengeant l'attentat connnis sur des magistrats plébéiens, le peuple, qu'en- Hammail encore une image de Saturninus placée sur la tribune aux harangues, seconda cette poursuite avec passion. Cicéron eut beau déployer ses phrases les plus ondoyantes, cadencer les périodes les plus arrondies, aligner, selon les préceptes de l'école d'Athènes, les mots les plus sonores , la plèbe déguenillée de Rome et les rustiques citoyens de la campagne secouèrent la tète avec dédain. Il fallut que les sénateurs, descendus du haut de leur orgueil, vinssent solliciter himiblement ceux qu'ils n'auraient pas daigné regarder la veille, et qu'ils touchassent en suppliants les mains calleuses de ces hommes auxquels les jeunes patriciens demandaient quelquefois, dans les comices, s'ils ne marchaient pas à quatre pattes... Harangues et supplications auraient été vaines toutefois, si un préteur n'eût dissous brusquement les comices en enlevant le drapeau blanc du Janicule, dont la disparition mettait fin à toute assen)blée.

Mais en démasquant Cicéron et en humiliant le sénat. César était resté maître au Forum. Son élévation à la dignité de grand pontife et, bientôt après , à la préture, prouva sa force. Ces deux degrés franchis, la voie qui menait à l'empire allait s'élargissant devant lui, et il pouvait y devancer Pompée lorsqu'il y fut devancé lui-même par un nouveau concurrent.

Il y avait alors à Rome un patricien dont le visage d'une pâleur cadavéreuse, les yeux injectés de sang, le regard fixe et dur, les gestes saccadés et la démarche brusque et incertaine frappaient d'une sorte d'effroi : c'était ce fratricide qui , après avoir torturé au delà du Tibre le parent de Marins, était venu laver ses mains sanglantes dans l'eau lustrale du temple d'Apollon. Dix-neuf ans s'étaient écoulés depuis ce crime, et Catilina en avait alors quarante. S'il faut en