CATILINA

Non , Catilina no les avait point , et c'est ce qui afiaiblit singulièrement ce danger que Cicéron, inconséquent par nature et par profession , présentait à la fin de son discours comme le plus grand qui fut jamais. Général en robe . comme il s'appelait lui-même avec un épanouissement d'orgueil si naïf, il voulait une campagne où Ton pût triompher avec éclat sans le moindre péril , et il enfla outre mesure la conjuration de Catilina. Sans preuves réelles, sur le simple témoignage d'une femme perdue, le G des ides de novembre , Cicéron convoque le sénat d;uis le temple de .Jupiter Stator, et là, quand il a rempli la ville de légionnaires, et que les armes d'une foule de chevaliers brillent autour de la Curie, il apostrophe Catilina, l'irrite, el le pousse à bout par ces paroles célèbres :

« Pars! les portes de Rome te sont ouvertes, sors-en vite ! Purge la ville de ta présence ! Je me sentirai délivré d'un lourd fardeau en voyant les min-s entre nous. Tu ne peux rester ici plus longtemps, je ne le veux pas, je ne l'entends pas, je ne le souffrirai pas!... Pars donc, te dis-je, va-t'en ! Le silence du sénat ne te dit-il pas que si tu attends qu'on prononce le mol d'exil, il sera prononcé?... Tu vois tous ces chevaliers et ces braves et honnêtes citoyens en armes qui environnent la Curie; tu es témoin fie leur afïluence et de leur zèle; tu as entendu tout à l'heure leurs clameurs menaçantes; c'est à peine si je peux retenir leurs bras et leurs poignards. Et cependant , si tu consens à partir, je me fais fort d'obtenir d'eux qu'ils t'accompagnent jusqu'aux portes. Sors donc, je te le répète : que les pervers se séparent des bons; qu'ils mettent, comme je l'ai souvent dit, les murs de Rome entre eux et nous ; qu'ils cessent de tendre des pièges au consul jusque dans sa maison, d'entourer le tribunal du préteur, devenir avec des glaives au sénat, de préparer des torches pour incendier nos maisons; qu'on lise enfin sur le front de tout citoyen les sentiments qu'il a pour la patrie. Pars sous ces auspices, Catilina; va nous faire une guerre sacrilège qui soit le salut de la R('j)nl)li(|ue, ta perte et celle de tous ceux qui' t'associeni les crimes et le pai'rieide. »

Sous l'aiguillon de ces insultantes pei'sonnalités, Catilina avait bondi plusieurs fois de fureur; plusieurs fois il avait inteiTompn le consul pour nier ses accusations, en appeler au sénat et demander des juges. Aussi , quand Cicéron eut cessé de parler, Catiliiui se leva ; mais son émotion était telle , qu'à peine s'il put articuler ces mots

d'une voix tremblante et saccadée : «Je vous en conjure, pères conscrits , rénéchissez ! avant de prêter Torpille à ces mensonges téméraires. Songez que je suis un Sergius; que mes aïeux ont noblement servi la République ; et c'est leur descendant qui voudrait la perdre aujourd'luii et la laisser sauver par Cicéron, un inconnu! un Sabin! un intrus qui n'a pas même de maison à Rome! un lâche qui... » Interromj)u à cet outrage par les amis de Cicéron, dont les plus ardents lui criaient : « Méchant! rebelle! parricide! » Catilina se redressa, et magnifique d'indignation et de colère , il sortit de la Curie en jetant à ses ennemis ce défi menaçant : « Vous voulez mettre le feu à ma maison ; eh bien ! soit ! je l'étoufferai sous les ruines de vos palais ! »

Le soir, il était sur la voie Flaminia et se dirigeait vers le camp de Mallius, établi à Fésule. Le vétéran de Sylla ne l'avait pas attendu pour lancer son manifeste. Cette pièce, rédigée en termes assez modérés , était ainsi conçue :

« Nous prenons à témoin les dieux et les honmies, qu'en recommençant la guerre , notre pensée n'est pas de combattre contre la République , mais de défendre seulement notre liberté personnelle. La barbarie des usuriers et l'odieuse tolérance du préteur à leur égard, en nous réduisant tous à la misère et au désespoir, nous a réduits à cette extrémité. Vos pères , ô patriciens , qui avaient au moins pitié du pauvre peuple , vinrent souvent en aide par leurs décrets aux débiteurs insolvables : de nos jours , avec l'assentiment des gens de bien, les dettes ont été ramenées au quart , de telle sorte qu'avec une pièce d'airain on a pu payer une pièce d'argent. Nous n'en demandons pas davantage. Pour acquérir le droit de participer au gouvernement ou pour abaisser l'orgueil de ses maîtres, le peuple armé s'est quelque fois séparé des grands : bien loin d'imiter cet exemple, nous n'ambitionnons , nous , ni l'autorité , ni les richesses , ces grandes causes des discordes humaines; la seule chose que nous voulons, c'est la liberté à laquelle des gens de cœur ne renoncent qu'avec la vie. Nous supplions donc le sénat et les consuls, de prendre en pitié la misère de tant de citoyens. Rendez-nous, pères et magistrats du peuple, ce bouclier de la loi, que nous arrache le préteur, et ne nous imposez pas par un refus cette nécessité cruelle de marcher à la mort, en nous disant (|uil ne nous reste plus qu'à la faire payer le plus cher possible à nos concitoyens. »

CATILINA. Hi

Cet appel venait d'être adressé au sénat par Marcius, le chef des légions de rÉtrurie, lorsqu'un sénateur nommé Catulus, ayant reçu de son côté une lettre de Catilina, se hâta de la communiquer à ses collè{?ues. Le ton de cette lettre ne contrastait pas moins, par sa modération , que le manifeste de Maliius avec les sanglants projets que prêtait Cicéron à celui qui l'avait écrite :

« La foi rare et fidèle, disait Catilina à son ami, (jue tu m'as toujours gardée et qui m'est si douce , me répond que tu ne m'abandonneras pas dans cette grande calamité. Je ne dis rien pour justifier le parti que je viens de prendre : ma conscience est en paix sur ce point ; mais je veux te faire juge de la légitimité de mes motifs. Abreuvé d'injustices , poussé à bout par les outrages de mes ennemis , privé de la récompense due à mes services et des honneurs où m'appelait mon rang, j'ai pris en main, selon ma coutume, la cause des malheureux, qui cette fois était la mienne. Non que je ne puisse et largement payer toutes mes dettes et faire pour moi ce que, grâce à la libéralité d'Aurelia Orestilla et de sa fille, j'ai fait pour les autres, mais parce que je ne puis me voir de sang-froid écarter des honneurs qui sont [)rodigués à des hommes indignes. Dans cette extrémité, j'ai pris la seule voie qui me restait pour sauvegarder ma dignité. J'aurais voulu t'écrire plus au long, mais j'apprends qu'on prépare contre moi les dernières violences. Je te recommande Orestilla et la confie à ta foi ; protége-la, je t'en supplie par la tête de tes enfants. Adieu !... »

La lettre de Catilina, si différente par son style de l'apostrophe de Cicéron , ne produisit aucun effet sur l'esprit prévenu de la majorité du sénat : son consul pacifique effaça vite la bonne impression qu'elle aurait pu faire, en ajoutant une nouvelle scène à l'intrigue si laborieusement enfantée de sa conjuration. Quelques jours après le départ de Catilina, il réunit de nouveau les pères conscrits dans le temple de la Concorde, et leur présenta les complices du fugitif, Lentulus, Gabinius , Statilius et Ccthégus. Des députés allobroges , témoins suspects , car ils avaient le plus grand intérêt en ce moment à gagner les bonnes grâces du consul , accusèrent ces quatre patriciens d'avoir voulu les entraîner dans leurs complots, et sur le témoignage de ces Barbares et la lecture de quelques missives conçues en termes assez vagues, Cicéron, qui disait la veille, en plein Forum : «Il n'y aura pas

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une seule goutte de sang versé », demanda les tètes des quatre accusés présents, et de cinq contumaces. Toutefois, on ne vota pas ce jour-là ; mais le lendemain des nones de décembre , la délibération s'ouvrit sur la proposition du consul. Cicéron , ([ui présidait le sénat, ayant demandé, selon la coutume, au premier inscrit sur Talbum , quel l'tail son avis, ce sénateur opina pour la dernière peine . et sa réponse fut répét(!e successivement par quatorze sénateurs. César était le quinzième. Dès que Cicéron lui eut adressé la formule consacrée : « Parle, Juliiis César ! celui-ci se leva, et dans un discours admirable démontra si éloquemment l'injustice et l'inopportunité d'un arrêt de mort, que ceux mêmes qui l'avaient déjà prononcé revinrent sur leurs pas, et s'enveloppant dans le vague de la phrase , déclarèrent qu'ils n'avaient entendu appliquer que l'exil. Cicéron eut beau déployer toutes les ruses de son éloquence , l'avis de César prévalait, sans Caton.

Arrière-petit-tîls du censeur, Caton, surnomme depuis d'Utique, marchait avec ostentation sur les pas de son bisaïeul. Vêtu de la plus vile pourpre , il dînait avec des figues pour condamner la table somptueuse de LucuUus, se promenait nu-jjieds dans le Forum pour faire remarquer les brodequins rouges de César, et donnait de l'ail et des laitues au peuple, pour se moquer des festins publics de Crassus. Sévère disciple d'ailleurs de la secte st(/icienne, il était le censeur-né et accepté de ses contemporains et de son siècle. Comme son opiniâtreté de caractère et son tempérament bilieux le poussaient à prendre toujours le contre-pied des aulres, il se garda bien délaisser échapper cette occasion. César avait parlé pour la clémence, il parla, lui, avec acharnement pour la rigueur; et, ce que Cicéron n'eût osé faire, il attaqua César lui-même. Plus d'une allusion trans|)arente alla frapper sur son siège le chef du parti populaire et le présenta comme complice; mais, supérieur à tous ces hommes. César n'écoutait pas. Pendant le discours de Caton, et au moment où Ions les yeux étaient fixes sur lui, où les jeunes chevaliers postés |)ai' Cicéron à la j)orte du temple apprêtaient déjà leurs poignards, il lisait un billet à la dérobée, en se cachant d'un pan de sa toge. Cette indifférence piqua au vif l'irascible Caton. S'interrompant tout à coup : « Oui sait, s'écria-t-il, si dans ce moment César ne correspond pas avec les conjurés! Ce billet contient peut-être la preuve de son crime; consul, ordoime qu'il soit lu tout haut! » A ce mot, César tendit la lettre à