CATILINA

Toraleur, qui n'eut besoin que d'y jeter un coup d'œil pour reconnaître l'écriture et le sceau de sa sd'ur Servilia, et pour se convaincre qu'il n'y était pas question de politique. La jetant à ses pieds avec; l'épilhète cpi'il méritait si souvent lui-nièuie, il continua son discours et triompha.

Gonlormément à son avis, le sénat fut pour la mort; et peu s'en fallut que César ne payât de sa vie son appel à la clémence. Les chevaliers, n'attendant pas la lin de la délibération, avaient envahi le temple en armes , et l'entouraient comme des furieux. Sans quelques honnnes intrépides qui, lui faisant un rempart de leurs corps, arrêtèrent ces assassins, c'en était l'ail du futur con([uerant des (laules. Les chevaliers, brandissant leurs j;laives, regai'daient Cicéron ; celui-ci redoutant les suites d'un pareil meurtre, lit un signe, et les glaives se baissèrent devant César, qui, traversant tranquillement leurs rangs, sortit du sénat en disant qu'il n'y rentrerait que lorsque d'autres consuls sauraient en faire respecter le seuil.

Armé du sénatus-consulte qui prononçait la mort, Cicéron sortit après lui. A voir l'appareil menaçant et la foret d'épées iiues et de piques dont il s'était entouré, on aurait pu croire ([u'un autre Hannibal campait sous les remparts de Rome; il ne s'agissait cependant (|ue du supplice de cinq prisonniers. Ils lurent trainés, chargés de fei's, au milieu d'une forêt d'épées, à la prison du Capitole, et Cicéron présida lui-même à l'exécution , qui eut lieu à la lueur des torches. Amenés par des triumvirs icapitaux , Lentulus , Céthégus , Statilius, Gabinius et Céparius furent poussés successivement dans le TuUianum. A mesure qu'ils tombaient dans le souterrain , ils étaient étranglés par les bourreaux. Quand tout fut fini, Cicéron, escorte d'une foule de sénateurs, de chevaliers et de soldats, descendit au Forum , et jeta triomphalement ce mot à la foule muette : « VUeru/it ! Ils ont vécu ! )>

Quelques jours plus tard on reçut la tête de Catilina : a[)rès avoir combattu aussi vaillamment que Spartacus au pied de l'Apennin, il était tombé, connue le gladiateur, sur un monceau de morts, et il ne manqua plus rien au triomf)he de Cjceron. Ivre de joie et d'orgueil, il se hâta d'écrire à Ponq)ee ([u'il venait d'égaler ses exploits innnoi'tels; il courut jurer au Forum (|u'il avait sauvé la Hépubli(]ue, et, gardant pour le séuat ses phrases l(\s plus solennelles, voici comment il

444 CHAPITRE Vil.

se jugea, du haut de sa chaire curule, pour avoir fait étrangler la nuit cinq prisonniers dans le Tullianum : « Je viens de courir des périls qui seront à jamais mémorables, non-seulement parmi le peuple que j'ai sauvé , mais parmi toutes les nations du monde. Qu'on célèbre Scipion, celui qui, par sa prudence et sa valeur, contraignit Hannibal de regagner l'Afrique et d'abandonner Tltalie; qu'on décerne de justes louanges à l'autre Scipion , le destructeur de Garthage et de Numance, deux cruelles ennemies de Rome; qu'on regarde comme un hnnmie digne d'honneurs Paul Emile , qui triompha de Persée; qu'on admire éternellement la gloire de Marins, qui sauva deux fois Rome des Barbares; qu'on mettf^ avant tous ces grands hommes, Pompée, dont les conquêtes n'ont point d'autres bornes que les bornes mêmes du soleil, mon nom trouvera place parmi ces noms, ma gloire brillera au milieu de toutes ces gloires! » Et, entraîné par ce torrent de vanité, Cicéron poussa ce cri de triomphe de la parole : Qae la toge mène répée!

L'épée répondit à la toge par le triumvirat. César et Pompée venaient d'arriver à Rome, de retour, l'un d'Ibérie où sa préture avait été fructueuse, l'autre d'Asie, dont il avait heureusement fini la longue guerre par la mort de Mithridate. Ayant apporté un butin immense et doublé les revenus du trésor. Pompée comptait sur la reconnaissance du sénat; mais le lendemain de son triomphe, qui dura deux jours, il se trouva seul au milieu de cette oligarchie défiante et jalouse. Lucullus ne lui pardonnait pas sa gloire : ulcéré jusqu'au fond du cœur de voir ces lauriers qu'il avait abattus avec son épée, orner la tête d'un rival qui ne s'était donné (|ue la j)eine de les recueillir, il répétait à chaque instant : « Comme un vautour avide et lâche , qui suit le chasseur à l'odeur du sang pour lui voler sa proie, Pompée triomphe des victoires des autres. » Ni la vie de sybarite (ju'il menait dans ses magnifiques jardins de Tusculum ou delà colline Hortulane, ni les délices de ses villas de Naples, ni les festins asiatiques de la salle d'Apollon , n'i,ivaient éteint sa haine. Aussi , quand Pompée vint au sénat, il le trouva devant lui, ennemi ardent, dédaigneux, inllexible. Tout ce (lu'il demandait, des terres pour ses vétérans et une confirmation solennelle de ses actes, lui fut refuse à l'instigation de Lucullus, qu'appuyait vivement Grassus le riche, dont la vanité blessée se souvenait avec amertume que Pompée avait aussi voulu lui ravir l'honneur de la i^uerre des esclaves.

Ainsi repoussé et iiumiliépar l'oligarchie, Pompée se tourna aussitôt du côté de César qui en était l'ennemi déclaré. Celui-ci avait tout pouvoir sur Tesprit de Crassus; il le ramena facilement, et une coalition, dans laquelle s'unissaient les trois leviers politiques les plus forts, l'intelligence, l'épée et l'argent, se forma entre ces trois hommes. La lutte était dès lors inévitable : elle commença vive et acharnée à l'instant même. 11 avait été convenu entre les triumvirs que César serait porté au consulat. Pour l'empêcher d'y arriver, le sénat résolut de lutter contre la bourse de Crassus. Il avait à sa disj)osition le trésor public : de l'avis du sévère Caton lui-même, il y puisa si largement, et fit distribuer tant d'argent dans les comices par ses répartiteurs ( divisores), qu'il réussit à donner pour collègue à César Calpurnius liibulus, le plus opiniâtre de ses adversaires. Nommé malgré les etîbrts et les intrigues de l'oligarchie , César lui donna le lendemain la mesure de son habileté et de sa force. Isoler l'ennemi était son grand art : il commença par détacher tous les prolét.iires du sénat en ressuscitant la loi agraire. Les millionnaires du patriciat la croyaient enterrée pour toujours avec les Gracques , aussi frémirent-ils de colère quand un des leurs, un grand pontife, un consul, vint leur proposer une loi ayant pour but de partager par portions égales les meilleures terres de la Campanie, entre ceux des citoyens pauvres qni avaient trois enfants. On en comptait vingt mille à Rome, qui accoururent en armes au Forum, en apprenant que le sénat repoussait la loi. C'est là ce que voulait César: profitant de l'agitation populaire, il sort de la Curie, présente la loi aux tribus , et, faisant monter Pompée sur les rostres, lui demande très-haut ce qu'il pense de sa proposition : « Je l'approuve, répondit Pompée. — Et si quelqu'un la combattait et prétendait s'y opposer de force , continua César, viendrais-tu la défendre avec le peuple ? — Oui , dit Pompée, j'y viendrais avec l'épée et le bouclier ! »

Les applaudissements soulevés par cette franche déclaralion retentissaient encore du Capitole au Palatin, quand le consul liibulus, descendu en toute hâte de la voie Sucrée, fend la foule, s'élanctî à la tribune et crie qu'il s'o|)pose à la loi. A ces paroles, la fureur des pauvres, anciens légionnaires pour la plupart, éclate par des cris et des menaces de mort. On se jette sur liibulus, on brise ses faisceaux, on met en pièces sa robe de pourpre, et, connue marque ignomi-

nieuse du mépris de l'armée pour les magistratures patriciennes et pour ce grand corps du sénat , si longtemps auguste et sacré , comme image de l'avilissement où elle entendait le plonger désormais, un vétéran pompéien renverse un panier de fumier sur Bibulus et le couvre d'ordures de la tête aux pieds. Le consul, au désespoir, découvrant sa poitrine, demandait la mort après l'outrage. Ses amis l'entraînèrent de force dans le temple de Jupiter Stator, situé tout près des Rostres , au bas du Palatin. Caton arrivait sur ces entrefaites : jeune et fort, il perce la foule et parvient à la tribune, d'où l'arrachèrent violemment les amis de César. Jeté hors du Forum, il y rentre d'un autre côté et reparaît tout à coup sur les Rostres, criant à pleine voix contre la loi : cette fois on l'emporta si loin qu'd ne revint que lorsque la loi fut votée.

Le sénat était vaincu , mais il lui restait encore un redoutable auxiliaire , l'ordre équestre : César le lui enleva avec la même habilet.;. Les chevaliers étaient les usuriers légaux et honorés de Rome : fermiers des revenus publics, ils amassaient à ce métier des fortunes immenses et s'arrangeaient toujours de façon à devoir au trésor et à se faire donner quittance par le sénat quand ils l'avaient secondé dans les troubles. Depuis la mort de Gatilina ils étaient en instance pour une demande de cette nature auprès des pères conscrits : ceuxci ajournant toujours, César, qui ne les consultait plus, prit sur lui de faire la remise à l'ordre équestre du tiers de l'arriéré. On vit alors combien l'intérêt est puissant sur le cœur des hommes. Ces mêmes chevaliers qui avaient envahi, l'épée à la main , le temple de la Concorde, quatre ans auparavant, pour égorger César au moindre signe de Cicéron , allaient proclamant partout ses mérites et sa justice, parce qu'il ne les dépouillait pas du fruit de leurs rapines. Ce plébiscite, celui de la loi agraire, aes combats de gladiateurs et des spectacles donnés au peuple avec la magnificence d'un homme qui ne comptait plus ses créanciers et qui pouvait puiser jusqu'à huit cent trente talents (deux millions quatre cent quatre-vingt-dix mille francs) dans l'arclu; de Crassus, lui valurent le gouvernement pour cinq ans de la Gaule cisalpine et transalpine avec quatre légions.

En parlant pour venger sur les fds du Brenn le désastre de l'Allia et la rançon du Capitole, César resserra les nœuds du triumvirat et le fortifia par un double mariage : il donna sa lille à i'ompée et épousa

celle de Pison , qu'il fit nommer consul en même temps qu'il désignait pour le li'ibuiiat deux ennemis personnels de Cicéron, "Vatinius et Clodius Pulcher. Sur désormais que son influence ne perdrait rien par son absence, il alla porter dans les Gaules, au bout de son épée, le gouvernement, les lois, les mœurs et la civilisation de Rome. Débarrassé de ce terrible ennemi, le sénat se crut sauvé, et Cicéron respira. Ils ne savaient pas qu'en partant, César avait enfermé un loup des Apennins dans le bercail de l'oligarchie. Clodius, surnommé Pulcher , parce (|ue , selon la remarque sensée de Plutarque , il était plus beau qu'il ne convient à un homme , avait été surpris dans la maison de César essayant de profiter des mystères de la bonne déesse pour séduire sa femme. César, homme d'esprit et politique habile avant tout, refusa hautement de croire à l'attentat de Clodius et lui prêta même de l'argent pour acheter ses juges; puis il répudia Pompéia, en protestant qu'il la croyait innocente , mais que la femme de César ne devait pas même être soupçonnée. Par ce moyen , en même temps qu'il pouvait contracter un nouveau mariage utile à ses vues sans froissei" la famille de Pompéia, il s'était fait, de ce jeune homme ardent et sans frein , un partisan à toute épreuve. Bien moins adroit, Cicéron avait suivi la marche contraire. Soit pour satisfaire quelque rancune, soit par hypocrisie, affectant tout à coup un grand zèle pour ces pratiques religieuses dont il riait tout haut , il avait fait contre Clodius un plaidoyer accablant : aussi ce dernier, qui ne respirait que vengeance, n'eut pas plus tôt en main la puissance Iribunitienne, qu'il se hâta de faire expier au consul en robe ses exploits nocturnes du Tullianum.

« On interdira le feu et l'eau à quiconque aura violé les lois en ôtant la yie à un citoyen sans jugement. » Telle était la rogation qu'il vint lire au Forum. Cicéron , foudroyé , perdit tout sang-froid et toute dignité. Celui qui, depuis quatre ans, abusait de la patience du sénat et du peuple, en ressassant à tout propos et répétant sans cesse : Catilina! Catilinal Catilina! se laissa aller aux derniers degrés de la faiblesse quand on lui demanda compte de ce meurtre extra-judiciaire pour lequel il s'était si fièrement comparé aux Scipions, à Paul Emile, à Marins et à Pompée lui-même. Vêtu de deuil, on le vit solliciter dans toutes les rues de Rome, pleurant, gémissant, se lamentant, et tombant aux genoux du premier venu. Le spectacle d'une telle

lâcheté fut odieux à ce peuple chez qui le courage était une seconde nature, et Marcus Tullius Cicéron , couvert de huées par les Quirites et bafoué ihsolemment par Clodius, qu'il avait la bassesse de fatiguer de ses supplications, fut forcé, pour éviter pire, de se condamner à l'exil. Tandis qu'il portait aux rois et aux cités les lettres de recommandation du sénat , Clodius , achevant sa vengeance , faisait raser sa maison du Palatin et ses villas.

Cependant Pompée, dont l'orgueil nourrissait sans cesse l'ambition, couvait dans l'ombre l'espoir du pouvoir suprême. Tant que le tribun Clodius humilia Cicéron et débarrassa le triumvirat d'un surveillant incommode en éloignant Caton , sous prétexte de mission à remplir en Chypre et à Byzance, Pompée ne bougea pas; mais cette impassibilité disparut lorsque Clodius l'attaqua lui-même. Le jeune tribun s'enivrait de son double succès. Voyant le peuple s'émouvoir et marcher comme un seul homme à sa voix , il oublia qu'il n'était que l'instrument des triumvirs et les attaqua avec l'imprudence de son âge et la chaleur de son caractère. Un jour que Pompée assistait au procès d'iui de ses clients, Clodius monte sur un lieu élevé d'où il pouvait être vu de tout le monde, et s'adressant à la foule turbulente et insolente d'amis qui l'entouraient : « Quel est, leur demanda-t-il en secouant sa robe, quel est le souverain le plus intempérant de cette ville? — « Pompée, répondirent en chœur ses amis. — « Quel est l'homme qui cherche un homme? » — « Pompée! » — « Quel est celui qui se gratte la tête du l)out du doigt? — « Pompée !... » Chaque fois que ces jeunes fous répétaient ce refrain et livraient aux risées du peuple un nom si vénéré naguère, le sénat applaudissait par vengeance, la foule par légèreté. Pompée, rentra chez lui , furieux contre Clodius , et bien résolu à châtier son insolence. Après y avoir rêvé avec ses amis , il ne trouva pas de moyen plus prompt et meilleur que le rappel de Cicéron.

En conséquence, seize mois après son exil, Pompée, tenant j)ar la main Qiiintus, paraît au Champ -de -Mars et prie le peuple de lui accordcn' la grâce de son frère. Il y eut bien des coups donnés et quelques citoyens tués de part et d'autre, mais enfin Pompée l'emporta sur Clodius. Rappelé par un plébiscite, Cicéron trouva toute l'oligarchie aux portes de Rome, On lui fit une entrée triomphale. Appien dit que la journée suffit à peine aux salutations d'usage en pareil cas.

En ramenant Cicéron , Pompée ne songeait pas seulement à mater le tribun, il voulait, par Tintermédiaire du vainqueur de Catilina, se réconcilier avec le sénat. Dans sa reconnaissance, Cicéron travailla avec ardeur à opérer ce rapprochement. Une loi servit de prétexte : chargé pour cinq ans, par décret du sénat, d'approv'sionner la République, Pompée fut investi , tant sur mer que sur terre , d'une autorité sans contrôle et sans limites. Reconnaissant à son tour, il cède une bande de ses vétérans les plus audacieux à Cicéron , qui , leur donnant pour chef Milon, un autre tribun dn peuple, léger de probité et de scrnpules, se mit à lutter d'illégalité et de violence avec Clodius.

Pendant ce temps-là , César fondait sa grandeur sur la victoire. 11 y avait un siècle que Rome convoitait la Gaule. Cent cinquante-quatre ans avant notre ère , les légions , conduites par Quintus Opimius et par Fulvius Sextius, intervenant dans l'intérêt de Massalie (iMarseille), l'alliée fidèle, étaient venues planter les premiers jalons de la conquête en battant les peuples de la côte et jetant les fondements d'Aix. Élargie par Fabius, qui défit les Arvernes, et par Crassus, qui établit chez les Volsques Tectosages la forte colonie de Narbonne, la voie ambitieuse s'ouvrait magnifique devant César. Il s'y précipita tête baissée avec l'audace et l'effrayante activité qui le caractérisaient. En moins de cinq ans il refoula dans ses montagnes une émigration formidable d'Helvétiens, rejeta les blonds soldats d'Adoviste au delà du Rhin, écrasa trois cent mille Belges sur les bords de l'Aisne, soixante mille Nerviens derrière la Sambre, vendit à l'encan cinquantetrois mille Atuatiques, coula bas les deux cents galères des Vénètes, et, nouveau Marins, rompit entre le Rhin et la Meuse, une masse de quatre cent mille Usipiens et Tenctères, tandis que ses lieutenants dispersaient cinquante mille Ibères sous les Pyrénées.

Au milieu de ces beaux faits d'armes dont l'éclatant retentissement au Champs-de-Mars et au Forum, en flattant vivement l'orgueil national, lui gagnait tout le peuple, César, qu'enrichissait sa gloire, avait fait distribuer à ses amis de Rome une partie de son butin et était venu passer l'hiver à Luccjues. Tout le monde y courut adorer le soleil levant. Ceux qui remplissaient des magistratures annuelles ou qui avaient des commandements particuliers en Italie s'y rendaient avec un tel empressement, ([u'on voyait quelquefois à sa porte plus de cent vingt faisceaux de proconsuls et de préteurs. Il n'y manqua pas une

toO CHAPITRE VII.

dame romaine, et l'oligarchie elle-même y fut représentée par deux cents sénateurs, parmi lesquels Crassus et Pompée ne se distinguaient que par leur zèle. César renvoya toute cette foule chargée de présents et disposée à lui prêter le concours le plus énegique. Il demeura convenu entre Pompée, Crassus et lui, que les deux premiers se feraient porter au consulat en se partageant les autres gouvernements, et qu'il serait prorogé ;>(>iir cinq ans dans le sien.

Malgré son avilissement, quand ce partage des dignités et du pouvoir fut connu à Home, l'aristocratie jndignée protesta dans la première assemblée où Crassus et Pompée parurent. Le consul Marcellinus osa se lever de son tribunal et les sonmia de dire s'ils poursuivraient le consulat. Tous deux gardaient le silence ; mais le peuple leur ayant ordonné de répondre, il fallut parler. Pompée dit alors qu'il n'ambitionnait aucune magistrature, mais qu'il pourrait bien demander le consulat pour contenir les factieux et les méchants. Quant à Crassus, plus dissimulé, il se contenta de répondre qu'il ferait ce qu'il jugerait le plus utile pour la République. Marcellinus, feignant de se payer comme tout le monde de ces paroles ambiguës, s'attacha donc à Pompée et déclama contre son ambition avec tant d'aigreur et de violence que le gendre de César, hors de lui, le menaçant du geste : « Tu es, lui cria-t-il, le plus injuste et le plus ingrat des hommes : il ne te souvient donc plus que c'est moi qui, de muet, l'ai fait éloquent, et d'affamé que tu étais, si plein, que tu vomis maintenant contre ton maître ! »

Cette fois cependant Pompée s'en tint aux menaces; mais le jour des comices il employa les voies de fait. Comme Lucius Domitius Œnobarbus, le seul qui n'eût pas craint de se mettre sur les rangs, descendait avant le jour au Champ-de-Mars pour solliciter les suffrages, suivi de Caton, son beau-frère, les sicaires de Pompée se jettent sur l'esclave qui marchait devant eux et le tuent. Domitius, au premier cliquetis des armes, prit la fuite, et Caton, qui voulut résister, fut blessé au bras. Le sénat se hâta de revêtir les robes de deuil comme dans les calamités publiques. Mais , malgré ses protestations et Topposition acharnée de Caton, Crassus et Pompée obtinrent le consulat et César la prorogation de son commandement dans les Gaules.

Resté seul maître du terrain, car l'avare Crassus, malgré ses soixante ans, était allé faire la guerre aux Parthes, Pompée s'appliqua

dès lors à plaire uniquement au peuple. Il venait de bâtir au bout du cirque de Flaniinius, sur la rive gauche du Tibre et vis-à-vis le Janicule, un théâtre portant son nom, dont la dédicace fut célébrée par des fêtes magnifiques. On y donna d'abord des jeux gymniques et musicaux; puis cinq cents lions s'y déchirèrent successivement, et enfin , au témoignage de Plutarque et de Dion , qu'il faut citer pour rendre ces choses croyables, dix-huit éléphants combattirent contre des gladiateurs. Ces grands spectacles lui attirèrent l'admiration et les sympathies d'un peuple qui n'aimait que les émotions fortes et l'odeur du sang, et qui lui en montra sa gratitude dans une douloureuse circonstance. Bien qu'il eût déjà passé l'âge d'aimer et d'être aimé. Pompée adorait sa jeune femme, et, s'il faut ajouter foi aux affirmations de l'histoire, ce tendre sentiment était partagé par Julia. Un jour où le peuple était assemblé pour l'élection des édiles, on en vint aux mains un peu plus chaudement que d'habitude : il y eut des morts et des blessés, et Pompée, qui se trouvait au milieu de la bagarre, fut couvert de sang. Tl envoya chercher une autre robe à sa maison , qui était entre son théâtre et le temple de la Fortune Équestre. Sa femme, voyant celle qu'on rapportait tout ensanglantée , le crut massacré , et s'évanouit. Elle mourut quelque temps après des suites de ce trouble, et Pompée se disposait à aller ensevelir ses restes dans une terre patrimoniale qu'il avait auprès d'Albe, lorsque le peuple , voulant faire éclater pubUquement ses sympathies , enleva le cadavre et porta la fille de César au Champ-de-Mars.

Presque en même temps on apprit la mort de Crassus, tombé dans les pièges des Parthes et décapité sur les bords de l'Euphrate. Pompée restait donc seul en face de César au moment où la mort de Julia venait de briser le lien qui aurait peut-être encore retenu deux hommes dont l'un, selon la poétique expression de Lucain, ne voulait pas d'égal, et dont l'autre n'avait jamais souffert de supérieur. Il était évident que le monde romain allait sembler trop étroit pour leur ambition , quand un de ces événements imprévus qui , jetés par le hasard dans la balance politique, la font tout à coup pencher d'un côté, vint hâter la rupture. Le tiibun Clodius, avec qui Pompée s'était réconoilii» depuis peu, venait à cheval de sa villa. Il se croisa avec Milon, le chef des sicaires de Cicéron, sur la voie Appienne, au point où elle descend la pente allongée du coteau vers l'ancien emplacement de Ho-

(52 CHAPITRE Vil.

villse. Ennemis mortels, ils ne firent qu'échanger un regard menaçant et passèrent; mais un esclave de Milon, ayant rebroussé chemin, courut après Cioflius et le renversa d'un coup d'épée donné par derrière. L'esclave do Clodius, prenant son maître dans ses bras, le porta tout sanglant dans rhôtellerie (mansio) voisine, où Milon s'empressa d'aller l'achever.

A la nouvelle de cet assassinat, le peuple, qui aimait Clodius, fut si ému qu'il passa la nuit dans le Forum, et le lendemain il voulut qu'on exposât le cadavre de l'ancien tribun auprès de la tribune aux harangues. La vue de ce corps ensanglanté augmentant la fureur de ses partisans, ils crièrent bientôt qu'il fallait le montrer au sénat pour lui reprocher la lâcheté avec laquelle il tolérait le crime. On transporta donc le cadavre devant la Curie, et là, les plus irrités, s'emparant des sièges curules des sénateurs, en composèrent un bûcher dont les flammes mirent le feu au palais même du sénat et à beaucoup de maisons voisines, qui brillèrent en même temps que la dépouille mortelle de Clodius.

Tout le monde était consterné : seul, l'assassin n'avait rien perdu de son audace. Entouré d'une multitude d'esclaves et d'hommes des champs armés, il affectait une confiance insolente. Cependant, comme il était indispensable qu'il se couvrît, même au milieu de ce mépris éclatant de la loi, d'une apparence d'absolution légale , il fit distribuer de l'argent dans les tribus, acheta la complicité de INlarcus Gœlius, un des tribuns, et l'éloquence de Ciceron, puis comparut devant une assemblée formée de ceux qui avaient vendu leur suffrage. C'était un beau champ pour Cicéron : sûr d'avance des voix de ses juges, il allait innocenter le meurtrier et dévouer la victime aux dieux infernaux. Par malheur pour sa faconde , on ne lui en laissa pas le temps : comme il finissait son exorde, une foule de plébéiens qui n'avaient pas vendu leurs voix se précipitèrent en armes dans le Forum. Milon et Cœlius se sauvèrent déguisés en esclaves, mais leurs adhérents payèrent pour eux. Tous ceux qui se trouvaient autour des rostres , soit citoyens , soit étrangers, les riches surtout, dont on voyait briller les toges et les anneaux d'or, furent égorgés. Montant comme une mer furieuse, l'anarchie (Mitraînait violemment au désordre pauvres, hommes libres, esclaves j et comme l'insurrection était venue après le meurtre, après l'insurrection vinrent le pillage et le vol.

Le sénat s'assembla saisi de terreur. Convaincu de son impuissance, et placé entre l'anarchie et la tyrannie, des deux maux il choisit le moindre « Il faut, dit Bibulus, celui que les vétérans i)ompeiens avaient si cruellement outragé , il faut élire Pompée seul consul ; car, ou la ville sortira sous lui des troubles et des orages qui l'ébranlent, ou , si elle doit tomber en servitude , elle sera du moins soumise au meilleur de ses citoyens. » Si l'on fut surpris de cet avis de Bibulus, on le fut bien davantage en voyant Caton se lever pour l'appuyer. « Je n'aurais jamais fait la proposition, dit-il au milieu d'un profond silence, mais puisqu'un autre a eu ce courage, mon opinion est qu'il faut l'adopter. Mieux vaut un magistrat, quel qu'il soit, que 'lanarchie, et pour moi je ne connais personne plus capable de gouverner, au milieu de cette confusion et de ce désordre , que Pompée. » Sous un titre légal encore , Pompée fut donc investi de ce pouvoir suprême qu'il désirait si ardemment. Mais pour les honunes médiocres, l'écueil est toujours à côté du succès. Malgré la confiance de Caton , le nouveau dictateur ne sut rien faire de décisif ni pour Rome, ni pour lui-môme. Nature lymphatique et molle, qu'un inmiense orgueil parvenait seul à remuer quelquefois , mais qui retombait aussitôt dans sa nullité nonchalante, quand il eut opposé l'anarchie armée de ses vétérans à l'anarchie désarmée du Forum , et remplacé une chose mauvaise par une chose pire, il crut avoir rempli sa tâche , et, se couronnant de fleurs , épousa la petite-fille du meurtrier des Gracques, et alla, lui déjà vieillard , chanter des hymnes à Vénus avec cet enfant sous les myrtes de l'Adriatique.

Pendant ce temps. César achevait au pied des nuu's d'Uxellodunum sa guerre immortelle des Gaules. Profitant du peu d'uniti; vt des dissensions de nos pères, en huit ans il avait pris huit cents villes, bai tu trois cents peuples, tué un million d'hommes et fait deux fois autant de prisonniers. Pour prix de ses victoires, il ne demandait au sénat qu'une prorogation de deux ans dans sou gouvernement, afin de consolider la conquête. Caton et les amis de Pompée dirent qu'il fallait la lui refuser.

Il y avait alors dans l<' tribunat un jeune patiicien, qu'on appelait Curion, et qui , au dire des historiens du teuq)s, s'était chèrement vendu à César. Quand le sénat s(; réunit pour délibérer siu' la demande du vainqueur de la Gaule, deux (juestions lui furent posées par le

consul : Faul-il nommer des successeurs à César? Faut-il dépouiller Pompée de son commandement? Sur la première question, tous les sénateurs, moins deux , répondirent affirmativement; la même majorité se prononça contre la seconde. Alors le tribun Curion se leva, et prenant la parole, malgré les murmures des partisans de Pompée et l'impatience du consul Claudius : « Pères conscrits , dit-il , les deux généraux dont il s'agit sont également dangereux pour la liberté : si vous déposez l'un il serait imprudent de conserver l'autre; car celui des deux qui resterait seul armé deviendrait le tyran de Rome. Je propose donc que le sénat vote sur la question de savoir s'il n'est pas plus utile à la République de les déposer en même temps. Que ceux qui veulent laisser à Pompée seul le pouvoir dont ils ont dépouillé César passent du côté du consul ; ceux qui ne veulent pas de maître passeront du mien. »

Cet avis fut adopté : vingt-deux sénateurs seulement restèrent avec le consul , et les trois cent soixante-dix autres allèrent se ranger du côté de Curion. Alors le consul leva la séance en s'écriant : « Vous avez vaincu ; vous aurez pour maître César! » — C'était la volonté de l'armée et l'espoir du peuple. Un tribun militaire des légions des Gaules était à la porte de la Curie, attendant le résultat du vote. Dès qu'il l'apprit: « Voilà qui prorogera César! » dit-il en frappant sur son large glaive; ... et pour le peuple, il fut si content de l'affront fait à Pompée, que lorsqu'il vit arriver Curion au Forum, il l'accueillit par des cris de triomphe et des battements de mains. Sur ces entrefaites , le bruit se répandit que César avait passé les Alpes et qu'il marchait sur Rome. Voilà la terreur dans le sénat et la joie an Forum. Le consul Claudius propose de déclarer César ennemi de la patrie et d'envoyer contre lui l'armée de Capoiie; Curion combat vivf^ment cet avis. Les esprits s'échauffent, les récriminations amères s'échangent du banc des tribuns à la chaire curule. Enfin Claudius, s'élançant tout à coup de sa place : « Puisqu'on m'empêche de pourvoir avec le sénat à la sûreté de la République, j'y pourvoirai, dit- il, moimême, en ma qualité de consul. » A ces mots il sortit de la Curie , se rendit avec son collègue auprès de Pompée, qui l'attendait hors des remparts, et, lui présentant une éftée nue :

« Nous vous ordonnons, lui dit-il , mon collègue et moi , de marcher ctJiitre César pour la défense de la patrie, et nous déclarons votre

armée la sauvegarde de la République. » Après avoir ainsi investi Pompée du commandement des troupes d'Italie , on chassa les tribuns, qui s'enfuirent et se réfugièrent dans le camp de César ; on décréta aux calendes de janvier 49 , que si ce dernier n'abandonnait pas son gouvernement, il serait traité en ennemi public, et l'on crut avoir tout fait et tout sauvé.

A ce moment, et pendant que le sénat délibérait pour savoir si l'on qualifierait la rébellion présumée de César de sédition ou de tumulte , celui-ci franchissait le Rubicon , s'emparait de Rimini par surprise, et bien qu'il n'emmenât qu'une légion, s'avançait à marches forcées vers Rome. Alors éclata dans tout son jour l'incapacité orgueilleuse de Pompée. Ce glaneur si vain des lauriers d'autrui, n'avait su rien prévoir, rien préparer, et il ne sut que fuir, non pas seulement de Rome , mais de l'Italie, au bruit des pas de son rival. Un tel adversaire était indigne de César : aussi, un an après, les vétérans de la guerre gauloise avaient ramené par la victoire les légions d'ibérie, et foulé aux pieds à Pharsale la gloire usurpée de l'ancien lieutenant de Sylla.

A partir de ce moment, et quoiqu'un préteur appelé Cœlius, et l'assassin Milon , de retour de son exil de Marseille , eussent essayé de la distraire, en remuant lacfiidre des discordes civiles toute chaude encore au Forum , Rome n'eut plus d'attention que pour César : l'oreille tournée vers l'orient, elle attendait avec impatience. Bientôt les nouvelles se succédèrent et retentirent dans les palais sénatoriaux : Pompée a été battu ! Pompée est mort! Caton s'est poignardé à Uti(|ue ! Juba et Pétréius se sont égorgés après le festin , pour ne pas survivre à la défaite , Lucius Scipion s'est précipité dans les flots, et l'heureux vainqueur César a conquis l'Egypte ! César a détruit en cinq jours le roi du Bosphore! César revient à Rome! 11 y arriva, en effet, vers le milieu des calendes d'août de l'an 4(i , et l'heureux vainqueur reçut à son entrée les honneurs de quatre triomphes pour ses victoires des Gaules, d'Égy[)te, du Bosphore et d'Afrique. Le Vercingetorix d'Alesia, le plus brave des Gaulois; un enfant, fils du roi africain Juba ; et Arsinoé, sœur de Cléopâtre. ornaient la ponqie glorieuse et marchaient chargés de fers devant les chars qui portaient le butin. Par lin sentiment de convenance qui honore; sa mémoire , rien n'y rappelait Pharsale ni Pompée : la seule concession qu'il eût faite à ses

logions , c'était un crrtain noniljre de peintures grotesques représentant le double suicide de Juba et de Pétréius, Caton qui se déchirait les entrailles d'un air féroce, la mort des assassins de Pompée, et le roi du Bosphore fuyant à toutes jambes.

Cette image excita surtout les rires de la plèbe , à qui tout était permis ce jour-là comme aux légions, et celles-ci usaient largement du. privilège. Tandis que leur général, le front couvert de lauriers et vêtu de la toge triomphale , montait au Capitole au milieu d'un nuage d'encens, pressées derrière le char, elles allaient chantant à tue-tête contre l'ami de Nicomède un couplet satirique d'une crudité telle qu'on est forcé de le laisser couvert de son voile latin. En descendant du Capitole , César paya magnifiquement leurs services. Chaque soldat reçut cinq mille drachmes, chaque centurion dix mille, chaque tribun ou chef de mille honunes et chaque préfet de cavalerie vingt mille. Puis, il fit distribuer cent deniers, une mine attique, dix boisseaux de blé et dix livres d'huile à chaque plébéien, remit une année de loyer aux pauvres, et donna en outre à ses vétérans, des terres qu'il leur était interdit d'aliéner de vingt ans. Le lendemain et les jours suivants , magnifique autant que généreux , il oflrit le festin d'usage, qui fut servi au Champ-de-Mars. Le peuple romain s'y coucha autour de vingt-deux mille tables à trois lits, et en se levant il eut à profusion les grands spectacles qui touchaient seuls son cœur de bronze , des combats où de chaque côté figuraient mille gladiateurs , des courses de chevaux , des luttes de taureaux , des jeux musicaux, des naumachies et le spectacle superbe d'horreur de quatre cents lions déchaînés et se déchirant dans le cirque.

Après avoir payé avec cette magnificence sa bienvenue dictatoriale, il nettoya la ville de quatre-vingt mille prolétaires que la misère y flagellait, en leur donnant des terres dans les colonies d'outre-mer, étouffa, dans une course rapide en Espagne, la guerre civile que le jeune Pompée tentait de rallumer; puis, gouvernant avec sagesse, modération, clémence, il tit succéder à cet état d'agitation, de trouble et de guerre intestine qui semblait devenu son élément, un ordre et un calme inconnus à Rome depuis des siècles. Aussi la reconnaissance publi(|ue n'avait point de bornes : tous les honneurs, ceux même réservés aux dieux, on les lui décernait avec enthousiasme; chaciue tribu lui offrait des sacrifices, créait pour lui des jeux spéciaux, dédiait

CfiSAU DICTATEUR. 157

dfs monuiiients à sa gloire; dans tous les temples et tous les lieux publics, on le peignait dans ses images avec la couronne de chêne qui fut toujours la récompense de ceux qui soutenaient la République; il reçut le nom de père de la patrie. Nommé dictateur à vie , consul pour dix ans, honoré du siège d'or et d'ivoire, il voyait décréter par le sénat que Rome ferait tous les ans des sacrifices pour solenniser les anniversaires de ses victoires, que les n)agistrats prêteraient, en entrant en charge, le serment d'observer ses lois; qu'en mémoire de sa naissance, le mois Ouintilis s'appellerait Julius; qu'enfin on lui élèverait des temples, et un entre autres où sa statue aurait la main dans celle de la Clémence. Eh bien ! c'est lorsqu'il méritait tous ces honneurs, et quand son génie et son courage promettaient à Rome une ère de prospérité inouïe, qu'une poignée de misérables complota la mort de celui qui n'avait fait périr personne, et que les conspirateurs eux-mêmes avaient entendu à Pharsale criant à ses légionnaires : Parce civibus ! Épargnez le sang romain !

Mais l'oligarchie ne lui pardonnait ni sa gloire, ni sa supériorité d'intelligence, ni l'amour du peuple, dont elle était abhorrée. Comptant pour rien l'ordre rétabli . la paix de la République assurée , le bonheur de la patrie et sa grandeur, qui allaient se développer magnifiquement sous la main du grand homme, elle frémissait de rage d'avoir perdu le pouvoir et ce vieux privilège d'opprimer le peuple, de rançonner les provinces et de piller le trésor, qu'elle ai)pelait la liberté. Déterminée à le ressaisir à tout prix, elle ourdit un complot: un transfuge du camp de Pompée, Décimus Brutus, neveu de Caton et fils de cette Servilia dont César recevait les messages secrets avant qu'il fût né, et Caïus Cassius, autre traître qui avait livré les trirèmes pompéiennes, en étaient les chefs. Comblés des faveurs de César, et le premier surtout, qu'il traitait en fils adoré, ils s'associent quatorze sénateurs dont le moins ingrat était Ligarius qui venait d'être rappelé de l'exil, et décident qu'ils recommenceront dans le sénat la scène sanglante jouée par leurs pères, du temps di; Ronudus, au bord du marais de la Chèvre.

Le jour des ides de mars 44, en elïét, le sénat étant réuni dans le portique de Pompée, César arrive en litière. Avant d'entrer dans la Curie, il était d'usage de consult(;r les entrailles des victimes : l'aruspice qui les tenait dans sa main dit à César qu'elles renfermaient un

signe de mort. « Bon ! répondit-il en souriant, on m'annonça la même chose en Ibérie, quand je livrai bataille au fils de Pompée», et il suivit Brutus qui, lui serrant affectueusement la main, le pressait d'entrer dans le temple. Ses assassins avaient eu la précaution de laisser un des leurs à la porte, pour retenir Antoine, le plus brave lieutenant de César, en l'amusant par quelques discours; tous les autres étaient à leur poste. César ne fut pas plus tôt assis, qu'ils l'entourèrent comme de coutume, d'un air respectueux et empressé; et Tullius Cimber, qui s'était chargé de donner le signal, se plaça devantlui. Après avoir fait semblant, pendant quelques instants, de lui demander le rappel d'un exilé, saisissant tout à coup sa robe de pourpre, il la tira violemment en criant . « Qu'attendez-vous, amis !.. » A ces mots, Casca, placé derrière le dictateur, le frappa le premier d'un coup de poignard à l'épaule. César, arrachant sa robe des mains de Cimber, s'élança de son siège, prit avec force le bras de l'assassin et le fit ployer. Mais tous les autres, tirant les glaives cachés sous leurs toges, l'attaquèrent à la fois. Cassiusle frappa au visage, un autre au flanc qu'il découvrait en s'efforçant de désarmer Casca; Marcus. le préteur, à la cuisse; Bucolinus, au front. Pâle et poussant des cris de rage, il se débattait comme un lion et leur faisait face à tous, quand il vit accourir Brutus , le poignard levé ; s'enveloppant alors la tête de sa toge, il ne résista plus, et se laissa tomber au pied de la statue de Pompée relevée par ses ordres. Les assassins continuèrent de le frapper malgré sa chute, et ne s'arrêtèrent, se blessant euxmêmes dans leur acharnement, que lorsqu'il eut rendu le dernier soupir, au vingt-troisième coup de poignard.

Brulus et ses complices se rét'ugieul au Capitule. — Marc Antoine. — Testament de César.

— Funérailles île César. — Octave vient réclamer l'héritage de César. — Second triumvirat.

— Nouvelles proscriptions. — Mort de Cicéron. — Octave et Antoine se partagent l'empire. — Bataille d'Aclium.

UAND César ne respira plus, Brutus voulut parler au sénat ; mais , au lieu de Técouter, tous, jeunes et vieux , se précipitèrent vers la porte dans un tel trouble et avec un empressement si tumultueux, que plusieurs furent écrasés sous les colonnes , et que d'autres se blessèrent , en fuyant, aux poignards des assassins. Déconcertés par la fuite des sénateurs, ceux-ci s'encouragent cependant, et roulant leur robe autour de la main gauche pour s'en servir comme d'un bouclier, tandis que de l'autre ils brandissaient leurs poignards, dont les lames dégouttaient de sang, ils parcourent dans les rues en criant qu'ils ont innnolé le roi, qu'ils ont massacré le tyran. Un des leurs les précéduit, portant au bout d'une lance le bonnet de l'affranchissement. Mais il eut beau agiter cet emblème , Brutus et Gassius eurent beau appeler les citoyens à la liberté en parlant de Tarquin , le peuple, ne voyant que des assassins dans ces patriciens égoïstes et durs au pauvre , resta d'abord morne et muet. Cependant , à mesure que le bruit du crime se répandait dans Rome, il s'y manifestait une agitation extraordinaire; les prudents se barricadaient dans leurs maisons, les timides montaient sur les toits pour voir passer la guerre civile , et les plus braves accouraient en foule vers le portique de Pompée.

Le cadavre de César était étendu baignant dans son sang, au milieu de cette salle immense et déserte. Les premiers qui vinrent l'y contempler curieusement furent les gladiateurs du théâtre voisin : connue tous les spectateurs avaient pris la fuite à la nouv(ïlle de

160 CHAPITRE VllI.

Tattentat , ces hommes, destinés à mourir par le fer et que les morts violentes n'effrayaient pas, jouirent d'abord avec avidité de ce spectacle funèbre ; puis , comme la première idée de ceux que la société blesse ou proscrit est de profiter du désordre pour satisfaire les mauvais instincts, ils se mirent à piller les maisons patriciennes. C'est là que les trouvèrent les émissaires de Brutus, leur maître, qui les envoyait chercher en toute hâte. Effrayés de leur isolement au milieu d'une population dévouée de cœur à César et qui s'éloignait avec horreur de ses assassins , Brutus et ses complices étaient allés se réfugier au Capitule .

Pendant qu'ils s'y fortifiaient , Antoine , le bras droit de César, en faisait autant dans sa maison ; et , par son ordre , car il était consul, Lépide , le maître de la cavalerie, campé avec une légion dans l'île du Tibre, allait occuper le Champ-de-Mars. Quant à César, aucun de ceux qu'il avait comblés de faveurs n'y pensait : de la foule d'étrangers , d'affranchis , de solliciteurs si ardents à l'aduler une heure avant, il ne restait personne, et les esclaves qui vinrent enlever le cadavre le trouvèrent abandonné. Eux-mêmes étaient moins nombreux que ne l'exigeait leur tâche : car ils n'étaient que trois pour porter la litière dans laquelle fut mis le corps de celui qui le matin commandait au monde entier. Mais, si la peur ou la douleur glaçaient tous ses fidèles , le peuple , dont le cœur dans les grandes circonstances bal toujours le premier, parce que les préoccupations personnelles n'en enchaînent pas l'élan , le peuple frémissait de colère au Forum. Les complices secrets des meurtriers, parmi lesquels on comptait Gicéron, qui avait donné l'idée du meurtre, en répétant souvent avec emphase qu'il aimerait mieux savoir César auprès de Romulus qu'à ses côtés , leurs parents et leurs amis répandaient partout à pleines mains les quinaires et les sesterces. Comme les frumcntarii , c'est-à-dire ceux auxquels le sénat fournissait gratuitement le blé, se comptaient par cent mille à Rome; comme ils formaient la majorité des tribus et qu'ils n'avaient d'autre propriété que leur droit de citoyen romain, d'autre revenu que le prix de leur suffrage \endu dans les comices et publiquement acheté, il semblait qu'avec les distributions ordinaires, on apaiserait leur fureur. Il n'en fut rien : l'argent ne fit taire que les colons-vétérans.

Ceux-ci composaient la classe la plus étrangement caractéristique

LES TRIUiMVIRS. 161

de cette population mendiante et vénale qui , du fond de sa misère et de sa corruption forcée, donnait tous les jours des lois au monde. On connaît le mode de recrutement des armées romaines : la guerre iinie, les légionnaires étaient licenciés et se retrouvaient sur les dalles du Forum avec la sonnne relativement dérisoire que le triomphateur avait distribuée par tète à ses soldats ou les quelques arpents de terre accordés par la République. Les deniers ne tardaient pas à s'engloutir dans les caves des taverniers, et les jugères à tomber sous les doigts crochus de l'usure. Plus pauvres dès lors qu'auparavant, car ils n'avaient plus le biscuit militaire , le vinaigre et le sel de la République , ni le butin des guerres , ils revenaient à Rome et réclamaient à grands cris des terres nouvelles. Mdis, en attendant que le sénat, toujours empressé à purger la ville de cet élément de désordre, leur eût trouvé des terres incultes dans les colonies d'outre-mer, ils campaient dans cet espace de terrain libre qu'on appelait l'enceinte des temples. Divisés en groupes nombreux et obéissant aux chefs futursdes colonies , ils étaient jusqu'à leur départ à vendre au plus otfrant.

Il ne fut donc pas difficile aux amis de Cassius, qui les abordaient les mains pleines , de recruter des adhérents parmi ces mercenaires : mais, bien qu'étrangers à tout noble sentiment et d'une audace sans frein , ils n'osèrent pas applaudir au meurtre de Gesar. Tout ce qu'on obtint d'eux ce fut de leur faire demander la paix : artifice imaginé par les habiles du sénat , qui s'efforçaient de leur côté de démontrer au peuple que si une large amnistie ne couvrait pas cet attentat, la guerre civile allait éclater de nouveau. Malgré ces considérations toutefois et les clameurs des vétérans, le peuple gardait son attitude hostile. Alors parut à la tribune le préteur Ciinia , qui jetant sa toge prétexte d'un air méprisant, et, la foulant aux pieds, se mit à déclamer de toutes ses forces contre le tyran. Puis, comme ses discours furibonds n'excitaient que de sourds murnmres , le jeune Dolabella, gendre de Cicéron, oubliant que César l'avait fait consul avant l'âge voulu, accourt, précédé des faisceaux, pour maudire son bienfaiteur et proposer (Appien l'assure du moins) de consacrer cette journée comme l'époque solennelle du salut de Rome. A la voix de Dolabella, les mercenaires s'enhardirent : se voyant appuyés par un préteur et un consul, ils demandèrent assez timidtnnent loiit(>fois (ju'on appelât ceux qui les avaient achètes. Leurs coMi[)li(;(s. (|ui

462 CHAPITRE VIll.

n attendaient qu'un mot, les firent avertir sur-le-champ, mais Rrutus et Cassins furent les seuls qui descendirent du Capitole. Tous deux avaient encore les mains sauj^^lantes : ils les montrèrent au peuple, lui parlèrent de tyrannie et de liberté et se couronnèrent de lauriers de leurs propres mains au milieu d'un silence glacial. Personne ne les applaudit , personne ne les encouragea du regard ni du geste , personne ne les suivit quand ils remontèrent émus et pâles.

Cet accueil sinistre changeait tous leurs plans. Il fallut bientôt songer aux transactions, et, de nouveau , les portes du Capitole se rouvrent pour donner passage à des députés qui viennent porter à cet Antoine, que le farouche Cassius voulait immoler le matin, la branche d'olivier, humide encore du sang de son maître. Une conférence s'engage , dans laquelle les amis de Brutus et les lieutenants de César, Lépide et Antoine, tout en n'ayant aux lèvres que les mots d'oubli , de clémence et de bien public, cherchent à se tromper mutai IJement, jusqu'à ce que le peuple ait approuvé ou manifesté son ressentiment par des actes. Dans celte lutte de ruse entre des hommes rompus à l'intrigue, depuis longtemps exerces sur les bancs du sénat, à tendre et à éviter des pièges, et un consul dont l'esprit était bien caché sous sa rude écorce militaire, l'avantage resta au consul.

Antome, le petit -tils de ce grand rhéteur décapité dans les proscriptions , lorsqu'il parlait encore, était bien le type le plus franc et le plus énergiquement frappé du patricien homme de plaisir et homme de guerre. Comme ceux dont les pères avaient un siège au sénat et qui entraient dans la vie par la porte de la débauche, il s'était jelf tête baissée dans la carrière éclatante de vices, de corruption et de scandale des Curion et des Clodius, les plus grands libertins de Rome. Avant de porter la robe virile, il devait deux cent cinquante talents (deux cent cinquante mille écus). Aussi son père, qui n'avait jamais eu un écu d'or à sa disposition , tant sa femme était impérieuse et avare, indigné de ces prodigalités Luculliennes , le chassa de sa maison. Ce fut son salut : n'ayant plus d'autre refuge que les canqis, il se livra tout entier, avec son ardeur impétueuse et brutale, au métier des armes et devint un soldat accompli. Son courage était purement physique; il manquait peut-être des qualités qui font les grands capitaines, mais s'il n'avait ni le génie patient et froid qui trouve les hautes combinaisons, ni l'habileté qui les développe et les règle,

il possédait en revanche cette intuition grossière mais rapide conum réclair qui vaut r|uel(|uelbis le génie, un courage inéhranlahle et une constance à toute épreuve. Nul n'était plus cher aux soldais, qu'il traitait comme ses égaux, mangeant leur biscuit assis avec eux sur le gazon et partageant leurs privations et leurs fatigues comme leurs périls.

Après ses campagnes d'Orient , qui eurent vite effacé les scandales de sa jeunesse, César le jugea, le désira et le gagna. Grandi par sa faveur, Antoine ne fut pas ingrat : il servit son protecteur avec zèle comme tribun, avec bravoure comme général dans sa lutte contre Pompée , et avec enthousiasme à Rome après la victoire. C'était lui qui, célébrant les lupercales nu et ruisselant d'huile comme le rite l'exigeait , s'était fait élever dans les bras de ses compagnons jusqu'à César pour lui poser une couronne d'or sur la tête. Tout récemment créé consul, il savait que la main du dictateur pouvait le mettre plus haut encore, et il lui avait voué cette fidélité passionnée, ce dévouement aveugle qui se composent, à l'insu même des cœurs qu'ils entraînent, autant de reconnaissance pour les bienfaits reçus que pour ceux qu'on espère encore. Venger César sur les assassins qui, en l'égorgeant, venaient de renverser sa fortune, fut donc la preniière pensée d'Antoine : la seconde sortit d'une source moins pure; il se demanda s'il ne serait pas possible en frappant Brutus et ses complices, de profiter de leur forfait?

Cette question était déjà résolue dans son esprit lorsqu'il répondit aux députés du Gapilole que pour lui personnellement il ne se sentait point de haine contre les conjurés, mais qu'il les verrait s'éloigner sans peine, aimant mieux vivre avec les gens de bien qu'avec les méchants; qu'au surplus on en délibérerait le lendemain au sénat et qu'il mettrait son honneur à faire tourner les mesures adoptées à la prospérité de la République. Il congédia les envoyés de Brutus avec cette réponse, trop adroite pour avoir jailli de son épais cerveau : c'est de celui de sa femme, plus délié et plus subtil, qu'elle sortit sans doute. Pour l'arracher aux séductions de la courtisane Cythéris et du mime Sergius , César, qui n'aimait pas ses défauts dans les autres , lui avait fait épouser la veuve de ce bouillant Clodius , l'ennemi mortel de (^u'éron, que Milon assassina sur la voie Appieniie. C'était donner à ce corps d'Hercule 1 âme qui lui mancjuait. Douée d'une

16/1 CHAPITRE Vllt.

ardente activité d'esprit et d'une énergie de caractère toute virile, Fulvia ne s'amusait point en effet à ses fuseaux el à ses laines. Son ami)ition était de dominer dans Antoine , non pas seulement l'époux , mais le général et l'homme public. Elle voulait être dictateur du dictateur de la République et commander despotiquement à celui qui commandait déjà en despote à Rome et dans les camps. Inférieur par Tinlelligence, d'une nature peu résistante et prompte à s'énerver, Antoine subit le joug sans murmure et alla tête baissée devant sa femme, portant ses idées, dit Appien, comme les mulets de la Sabine allaient chargés de sel devant leur maître.

Sous l'inspiration de Fulvia, quand les députés furent sortis, il donna ordre à tous les magistrats de passer la nuit à leur poste. Cette permanence inusitée, la présence des troupes au Champ-de-Mars, les allées et venues des complices de Rrutus, courant de chez un sénateur chez l'autre pour les inviter à servir la cause des conjurés, augmentèrent encore l'agitation. Rome était clairée comme en plein jour. Les colonsvétérans erraient , menaçants et sombres , dans les rues étincelanles de lumière. A chaque instant on voyait passer un adhérent craintif des meurtriers, la tête enveloppée de sa toge, ou leurs parents portant des tuniques d'esclaves pour ne pas être reconnus, qui se rendaient au ("apitoie. Avant le jour, Antoine fit transporter dans la maison de Pompée, qu'il occupait aux Carines , le trésor et les papiers de César, et convoqua le sénat pour le lendemain dans le temple de la Terre, situé à deux pas de cette maison. A l'aube, les sénateurs commencèrent à paraître de tous côtés : ils traversaient en silence la foule épaisse qui couvrait les Carines, et qui s'ouvrait triste et muette pour leur livrer passage , lorsqu'on aperçut Cinna , se rendant aussi à la convocation. C'était ce préteur, qui la veille avait foulé aux pieds sa robe prétexte en appelant tyran César son parent et son bienfaiteur. A sa vue, l'indignation des vrais plébéiens éclate: «Cinna! Cinna! l'ingrat, le traître à César! » voilà les cris qui partent à la fois de mille bouches, et, assailli d'une grêle de pierres, le préteur est forcé de prendre la fuite. On le poursuit, on entoure la maison où il s'était réfugié, et il allait y périr dans les flammes sans l'intervention de Lépide.

Celui-ci n'avait pas de femme; ou du moins la sienne, toute différente de l'orgueilleuse Fulvia, ne savait ou ne pouvait le diriger Aussi

LES THIUMVIUS. I6!i

toute sa conduite ce jour-là fut une éclatante révélation de son incapacité, de son caractère indécis, et de sun ambition naïve et crédule. Antoine, que le peuple avait appelé au Forum, après avoir bercé les citoyens de vagues promesses de vengeance , Ty laissa pour rt tourner au sénat. Peu satisfaits des paroles d'Antoine, les anciens soldats de l'armée des Gaules et ceux des Quirites qui ne s'étaient pas vendus crièrent à Lépide de se mettre à leur tête et de punir le meurtre de César. Il ne fallait qu'un mot pour enlever ce peuple furieux, Lépide ne sut pas le dire. Porté sur les bras des plus enthousiastes à la tribune aux haranguas, il lui fut impossible de dominer son émotion; mais ses larmes, ses gémissements, ses sanglots, plus éloquents que tous les discours, remuaient si vivement les cœurs, qu'on lui criait de toutes parts : « Chargez-vous seul du soin de venger César!... » Cette scène allait devenir sanglante, quand les partisans de Brutus, qui connaissaient bien le côté faible de l'homme, en rendirent le dénouement ridicule. S'avançant au pied de la tribune, ils le proposèrent à haute voix comme souverain pontife en remplacement de César, sous la seule condition qu'il maintiendrait la paix. C'était un appât bien grossier; Lépide toutefois le saisit avidement, et, séchant ses larmes : «Ce sera, dit-il par un reste de remords, agir avec impieté et violer les lois. Je ferai cependant selon votre désir. »

Sur ces paroles, accueillies par les applaudissements ironifiues de ses nouveaux amis et par les huées des Césariens, Lépide retourna au sénat. La discussion y était chaude, et plus hardie que prudente, en présence de l'irritation du peuple. Quoique les pierres qui lapidaient Cinna eussent rebondi contre les murs du temple de la Terre, ceux qui pensaient comme lui le disaient audacieusement ; et pour un qui blâmait en termes timides l'atrocité de l'attentat, on en trouvait vingt fiers de l'approuver. La majorité du sénat, sans dissimuler sun horreur du crime commis, inclinait pourtant vers l'indulgence, par égard pour les familles des coupables : les esprits ardents voulaient au contraire que, sans se borner à faire grâce aux conjures, on déclarât solennellement que César était un tyran. Cette opinion fut soutenue et appuyée avec tant de force, qu'Antoine fut sommé de la mettre aux voix. (>'est le moment qu'il attendait pour prendre la parole. Depuis l'ouverture de la s.;ance il n'avait pas ouvert la bouche. Quand il vit où venait aboutir la discussion , soit que l'incident eût été prévu par

166 CHAPITKE Mil.

Fulvia, soit qu'il fût éclairé par une inspiration soudaine, il intervint,

et battit ses adversaires d'un seul mot :

« Vous voulez, dit-il, décider que César a été un tyran; mais alors tout ce qu'il a fait est nul. Or, comme il a disposé pour cinq ans de toutes les magistratures et de tous les emplois de la République, il faut que ceux qui les ont acceptés y renoncent. Le voulez-vous aussi? »

C'était frapp'M' si juste et prendre Fégoïsme patricien par un côté si sensible, qu'à l'in^'ant tous les sénateurs qui exerçaient une magistrature ou un emploi, et qui se trouvaient intéressés de près ou de loin à la question, se levant en foule, crièrent à grand bruit qu'ils ne voulaient pas de nouvelles élections et entendaient garder ce qu'ils avaient. La conclusion était facile à prévoir dès lors : on rendit un sénatus-consulte portant que nul ne serait recherché pour la mort de César, mais que tous les actes de son adminisi ration indistinctement étaient et demeuraient ratifiés dans l'intérêt du bien public. Après ce vote, qui confirmait si bien d'avance l'adage de Hobbes : « Quand la raison est contre l'intérêt de l'homme, l'homme ne manque jamais d'être contre la raison , » la séance fut levée. Les amis de Brutus engagèrent alors Cal|)urnius, beau-père de César, et Pison , dépositaire de son testament, à ne point ouvrir cet acte et à faire ensevelir secrètement le corps de son gendre, pour prévenir les troubles. Il s'y refusa. De la prière ils passèrent à la menace, et l'irritèrent tellement, qu'ayant obtenu d'Antoine, à force de cris, de faire rentrer en séance le sénat, dont tous les membres étaient encore présents, il dit d'une voix ferme :

« Ceux (jui voulaient tout à l'heure que César fût im tyran commencent à nous montrer que la tyrannie a plusieurs tètes : ils prétendent m'empêcher de rendre les honneurs funèbres à un souverain pontife ! Us me menacent si je romps le sceau de son testament! Ils viennent de sanctionner tous les actes de son administration pour garder liMU's magistratures, et ils voudraient annuler ses volontés suprêmes'....Vous êtes les maîtres, sénateurs, de statuer sur la sépulture de César, mais je suis le maître de son testament, et le dépôt qu'il m'a confié restera inviolable , à moins qu'ils ne m'égorgent aussi moimême ! »

Ces paroles énergiques, applaudies chaleureusement par tous ceux qui se croyaient inscrits sur la liste des libéralités de César, entrai-

nèrent le sénat. Il fut décrété que le testament serait ouvert en j)résence du peuple, et que le trésor public ferait les frais des funérailles. Il ne manquait plus à ces résolutions que la sanction du peuple. On la lui demanda le lendemain. An point du jour, Antoine, président du sénat, en sa qualité de consul, vint lire au Forum les décrets de la veille; puis Cicéron, montant à la tribune, y parla longuement, selon sa coutume, et fit un pompeux éloge de la mesure qui anmistiait les meurtriers. Après son discours , les mercenaires s'étant mis à demander Brutus et Cassius à grands cris, on alla les chercher de nouveau ; mais ils refusèrent de quitter le Capitole avant d'avoir reçu comme otages les enfants d'Antoine et de Lépide, qu'on leur envoya. Alors ils descendirent. Leur apparition au Forum fut saluée par les applaudissements des colons-vétérans et de ceux des frumentaires qui s'étaient vendus. Antoine se disposait à prendre la parole quand ils arrivèrent; mais les mercenaires ne voulurent rien entendre qu'il n'eut touché la main aux meurtriers en signe de réconciliation. Sur ces entrefaites, Pison apportait le testament de César, dont le peuple ordonna immédiatement la lecture.

Aussitôt la scène changea : César instituait héritiers son fils adoptif Octave et ses arrière-neveux Pinarins et Pédius, le premier pour les deux tiers de ses biens et les deux autres pour le reste. En cas de mort ou à défaut d'enfants mâles, un ami particulièrement cher devait être substitué à tous les droits d'Octave et prendre son nom; et ce fils d'adoption, cet héritier bien-aimé, c'était Brutus son assassin ! A ce mot, un frémissement d'horreur courut dans la foule; mais quand Pison continuant, apprit au peuple que César lui léguait ses jardins et trois cents sesterces à chaque citoyen , le peuple ne se contint plus. Alors Antoine, qui ne voulait pas le laisser refroidir, fit apporter le corps de César. Tout à coup, au milieu du tumulte soulevé par la lecture du testament, des malédictions , des cris de fureur poussés par les assassins , auxquels s'unissaient les mercenaires de Brutus eux-mêmes, devenus héritiers, on vit arriver ce cadavre qui, suivi d'un cortège inmiense de citoyens et d'anciens légionnaires, semblait venir demander vengeance. Cent mille voix le saluèrent d'acclamations funèbres et voulurent que le trophée, qui se composait d'un petit temple dans lequel était le corps étendu sur un lit d'ivoire et caché par des rideaux de drap d'or et de pourpre, fût placé devant

Ih8 CHAPITRE VllI.

la tribiiiip. A côte, flottait au bout d'une pique sa robe ensanglantée.

Ou n'entendait phis dans le F"orum que lamentations, cris de rage et gémissements : ceux qui étaient armés commençaient à faire entendre le cliquetis de leurs glaives. A ce moment, Antoine monta à la tribune pour prononcer l'éloge funèbre. Son visage exprimait une douleur profonde et coiitenue. Se bornant à la lecture des nombreux décrets du sénat, qui ])rnclaniaient César le père de la j)atrie, le bienfaiteur de la République, l'incomparable arbitre de ses destins, quand il eut lu deux fois celui (|ui déclarait sa personne inviolable et sacrée : «Voilà, s'écria-t-il avec indignation , en montrant le cadavre ; voilà comment ils l'ont observé !... » Ayant ensuite rappelé le serment par lequel tous les citoyens s'étaient engagés à veiller sur César et à le défendre au prix de leur sang, sous peine d'être dévoués aux dieux infernaux , il cria de toute la force de sa voix, en tendant les bras vers le Capitole : « 0 grand Jupiter ! protecteur de Rome ! ô divinités tutélaires de la patrie ; je vous prends à témoin que, pour moi , fidèle à mes serments et aux exécrations jurées, je suis prêt à venger César !... »

A ces mots . quittant la tribune et venant auprès du cadavre : « C'est toi seul, dit-il avec des sanglots, qui as vengé la patrie de trois cents ans d'outrages en subjuguant le seul peuple qui ail pris Rome et porté le feu dans son sein , et voilà ta récompense , » ajouta-t-il en agitant sa robe décliirée par les vingt-trois coups de poignard et encore toute sanglante. L'émotion du peuple était grande à ce spectacle ; le chœur qui chantait l'hynme des funérailles , l'augmenta en rendant la parole à César : « J'ai fait grâce à tous mes ennemis, disait le choriste qui le représentait, et c'est ainsi qu'ils ont reconnu ma clémence! Devais -je sauver ceux-là même qui m'ont donné la mort?...» Au moment où la foule répondait par un tonnerre d'imprécations , une effigie en cire de César , parfaitement imitée et présentant les vingt-trois blessures saignantes qu'il avait reçues, se dresse tout à coup sur le lit mortuaire, tendant les bras au peuple ! Ce fut le coup de grâce pour les meurtriers. Cette immense multitude bondit de fureur, connue un seul homme; se précipitant vers le théâtre du crime, elle y met le feu et cherche avec rage les assassins (jui avaient pris la fuite depms longtemps. Telle était sa frénésie de douleur et de vengeance, que le hasard ayant jelé sur son chemin un homme du n<im de Cinna, qui fut pris pour le préteur, elle le mit

[Ml

en pièces avec tant de férocité , qu'on ne put retrouver un seul lambeau de son cadavre.

Après rincendie du portique et le meurtre de ce malheureux , elle revint ivre de colère au Forum , et s'emparant du dais funèbre le porta au Capitole. C'est dans le temple même de Jupiter qu'elle voulait brûler César, prête, à la moindre résistance, à embraser Rome pour qu'il eût un bûcher digne de lui. A force d'instances, les flaniines obtinrent que le corps serait brûlé sur la place ; mais ils ne purent sauver les chaires curules des magistrats et des sénateurs, qu'on prit pour former le bûcher. Tout ce que le peuple put ramasser de matières combustibles sur cette place et aux environs, il l'entassa sous le cadavre. On y ajouta les magnifiques ornements du trophée funèbre , et quand les flammes brillèrent, chacun accourut y jeter ce qu'il avait de plus précieux : les musiciens du chœur , leurs habits de fêle ; les matrones , leurs parures et jusqu'aux bulles d'or de leurs enfants; les vétérans, leurs armes, leurs bracelets , leurs couronnes civiques. Toute la nuit , le peuple veilla autour du bûcher, que remplaçait le jour suivant un autel orné, par des milliers de mains, de fleurs et de guirlandes, et d'auprès duquel, chose étrange! les Juifs ne bougeaient plus, comme si leur Messie devait naître des cendres de César. Toutes les fois que le peuple se lève , il fait la fortune d'un ambitieux. Tandis que celui de Rome jetait les tisons ardents du bûcher dans les maisons de Rrutus et de Cassius. Antoine profitait de leur fuite et de la terreur du sénat pour s'emparer du pouvoir. Sous prétexte de réprimer ces excès populaires qui faisaient trembler les pères conscrits sur leurs sièges , il avait demandé une garde de six mille hommes. Quand il l'eut obtenue, il agit en maître qui ne craignait ni peuple ni sénat. Un Amatius, neveu, disait-on, de Marius le Grand , s'était mis à la tête du mouvement dans l'intention hautement proclamée de poursuivre les assassins jusqu'à ce que César fût vengé : Antoine, qui était arrivé à son but et qui ne voulait pas de rival , le fit saisir et mettre à mort sans autre forme de procès. Le peuple ayant témoigné son indignation d'un changement si prompt, et voulant brûler la maison d'un fondeur chez lequel les statues de César, clandestineuKMit ai'rachiH's de leurs piédestaux, avaient ete portées j)onr être détruites, il envahit le Forum avec sa garde : tout ce (jui ri-sista fut tué. Les prisonniers de condition libre précipités de la roche Tar-

170 CHAPITRE Vm.

péienne et les esclaves mis en croix, apprirent à Rome qu'elle avait un tyriin. Où, la force avait échoué, le sénat, toujours engiigé dans les voies souterraines , espérait que la ruse aurait plus de succès : il se trompa. Tout aussi fort que le sénat sur le terrain de l'intrigue, grâce aux inspirations de Fulvia, Antoine battit les pères conscrits. Ils s'étaient assurés sous main du gendre de Cicéron , son collègue ; Antoine le tourna contre eux en lui abandonnant le gouvernement de Cassius, dont le jeune ambitieux se hâta d'aller prendre possession. Seul désormais à Rome entre un peuple hostile, mais contenu, et un sénat avili qu'il remplissait d'affranchis et d'étrangers, disant qu'il avait trouvé leur nomination dans les papiers de César, Antoine semblait devoir jouir longtemps en paix de son usurpation tyrannique, lorsqu'un nouvel acteur parut sur la scène.

C'était le fils adoptif de César, Octave, jeune homme de dix-huit ans, qui malgré les terreurs de tous les siens et les larmes de' sa mère, venait réclamer hardiment le nom et l'héritage de son oncle. A son entrée à Rome, un arc-en-ciel l'avait entouré, disait-on, d'une auréole radieuse, image de la popularité dont le brillant rayonnement éclairait sa marche. Le peuple, les légions et les vétérans, qui adoraient la mémoire de César, se groupèrent autour de lui avec enthousiasme. Arrivé seul à Rome , il s'y trouva le lendemain à la tête d'un parti formidable, et il touchait au pouvoir suprême, qu'Antoine et les sénateurs le jugeaient à peine digne de leurs railleries. «C'est le petit-fils d'un meunier, disait l'aristocratie hautaine du sénat; 5^ mère lUi couvett de farine! yt Antoine, de son côté, le prenait gaiement pour but de ses sarcasmes militaires : « J'attends l'héiitier de César, ne cessait-il de répéter à Fulvia ; c'est une jeune fille délicate qui a peur du froid et du chaud, ne sort jamais sans avoir la tête couverte , et voyage en litière ; mais patience ! nous la veri ons peut-être, à moins qu'il n'ait tonné à sa gauche ou qu'elle ne sache pas encore son discours par cœur. »

Tout cela était vrai. Aussi quand ce prétendant si raillé se présenta aux jardins de Pompée, qui étaient, comme nous l'avons dit, occupes par Antoine, celui-ci le fit attendre longtemps à la porte , et ne put retenir un sourire de dédain lorsqu'on eut introduit devant lui un être eliétif, pâle, blond , boiteux , et (jui, rougissant à sa vue, paraissait tout tremblant. Mais qu'on se figure sa surprise en entendant cet

LES TRIUMVIRS. i71

adolescent le reniercier avec dignité de ce qu'il avait fait pour la mémoire de son père adoptif, annoncer d'un ton ferme l'intention d(^ venger sa mort , et oser lui réclamer, pour payer les legs du testament, les sonnnes dont, lui Antoine, il s'était emparé, et qui dépassaient quatorze cent mille écus de notre monnaie. Dès ce moment, l'habileté que déploya Octave, dans sa conduite, lui montra qu'avant de mépriser son ennemi il faut être bien sur de sa faiblesse. Au bout de quelques jours ce jeune rival avait séduit Cicéron , et par lui le sénat, passionné le peuple, et réveillé si vivement le vieil enthousiasme des légions pleines de césariens, que les propres soldats d'Antoine le forcèrent à reconnaître le fils de leur général bien-aimé. Tout ce qu'il put faire, ce fut de résister une année, pendant laquelle Cicéron le foudroya au sénat de ces douze discours étincelants de mépris et de verve, et où la personnalité amère et insolente éclate à chaque mot. Vers la fin des calendes de novembre 43, après une tentative infructueuse de guerre civile et deux combats malheureux dans les marais de Forum Gallorum ( Castel-Franco ) , il fallut obéir aux légions.

Les vingt-trois qu'Antoine commandait avec Lépide, et c«'lles qui obéissaient à l'héritier de César devenu , par leur volonté et les suffrages unanimes du peuple, consul malgré la loi annale et le sénat, exigeaient que leurs chefs fussent unis. Ceux-ci se réunirent donc pour s'entendre auprès de Bologne, dans une île du Réno. Octave et Antoine étaient suivis chacun de cinq légions. Après avoir établi leurs camps sur les deux rives, en face l'un de l'autre, ils s'avancèrent avec trois cents soldats de leur cohorte prétorienne, jusqu'à deux ponts qu'on avait jetés sur cette petite rivière. Lépide passa le premier dans l'île pour s'assurer qu'il n'y avait rien à craindre, et, agitant ensuite sa tunique, il leur fit signe de venir. Laissant alors leurs trois cents hommes et leurs amis à la tête des ponts, ils se placèrent sur une éminence qui se trouvait à égale distance de ces deux points, et ouvrirent leur conférence à la vue des deux armées. L'île était aussi étroite qu<' la rivière, et leurs gardes se trouvaient à quelques pas; mais, pendant les trois jours que dura cette conférence , tous eurent beau prêter l'oreille, les trois chefs assis à terre parlaient si bas qu'on n'avait pu saisir un mot.

Le résultat de ce long et terrible entretien fut que le pouvoir serait

na CllAPlTHE VIII.

partagé entre Oclave, Antoine et Lépide; (juils se constituaient pour cinq ans réformateurs et maîtres souverains de la République sous le nom de Triumvirs; qu'ils nommeraient pour le même temps à toutes les magistratures; que chacun d'eux aurait deux provinces autour de ritalie : Antoine les deux Gaules, Lépide les deux Espagnes et La Narbonnaise, Octave l'Afrique, la Sicile et la Sardaigne; que rOrient, où étalent les assassins de Gesar, resterait indivis comme l'Italie , et que Lépide garderait Rome avec quatre légions, pendant que les deux autres iraient attaquer Brutus et Cassius. C'est ainsi que l'empire du monde fut partagé entre ces trois hommes, comme s'il leur eût appartenu par droit d'héritage.

Après la part des chefs il fallut faire celle des soldats : on arrêta que, la guerre finie, les légionnaires recevraient ciiKj mille drachmes par tête, les centurions vingt -cinq mille, et les tribuns le double. Les dix-huit plus belles villes d'Italie, avec leurs maisons et leurs terres, devaient en outre être la récompense opime des vainqueurs. Ces décrets signés et lus aux soldats, qui les accueillirent avec les applaudissements et la joie sauvage du cirque, il ne restait plus qu'à traiter deux questions d'un égal intérêt pour le moment : la question d'argent et la question de vengeance. Par malheur pour Rome, elles se liaient si étroitement que le seul moyen de les résoudre sur-lechamp s'offrant aussitôt à l'esprit des Triumvirs, le même mot tomba à la fois de leurs lèvres : les proscriptions. Il faut être grand pour pardonner quand on trioniphe : comme ils ne l'étaient pas , ils se mirent à dresser la liste. Mais ici les difficultés commencèrent : par un reste d'humanité ou de pudeur, Octave voulait sauver Cicéron qui l'avait servi avec chaleur, dans l'intérêt de l'oligarchie il est vrai, mais dont l'influence ne lui en avait pas été moins utile. Or, Ântome fut inflexible; les outrages cruels des Philippiques bourdonnant sans cesse à ses oreilles, l'empêchèrent de rien entendre. Alors, pour acconqilir leur tâche sanglante , les Triumvirs résolurent d'étouffer tout sentiment humain. Antoine , donnant l'exemple , sacrifia son oncle, Lépide son frère, et Octave abandonna Cicéron. D'accord sur les premiers inscrits, qui étaient, dit-on, au nombre de douze, les Triumvirs ne discutèrent plus. Chacun nommait simplement ses ennemis ou ceux de ses amis, puis les sénateurs , les chevaliers et les plébéiens riches, et Lép.de les marquait avec son poinçon.

IP.^ TIUIJMVIR^. 47;^

Pendant que ces choses se passaient sous les peupliers de Fîle de Réno , Rome attendait dans la terreur ; ayant le vague pressentiment (|u'il ne sortirait rien de bon de la réunion de ces trois honmies, elle se reportait involontairenient vers les jours sinistres de Sylla. Comme pour ajouter à son effroi , les augures lui annonçaient à cha- ([ue instant des signes lugubres, des prodiges épouvantables : les statues d'airain des aïeux suaient du sang ; de grandes clameiu's de voix humaines, des fracas d'armes et des bruits de chevaux éclataient dans Tair sans qu'on aperçut rien; le soleil lui-même se voilait; il pleuvait des pierres, et la foudre ne cessait de frapper les statues et les temples. Pressé par les instances des augures et les cris d'alarme du peuple, le sénat convoqua les aruspices et les devins de l'Étrurie au Capilole, et leur demanda ce que signifiaient ces effrayants présages. « Ils annonceur, répondit le plus vieux de ces prêtres à demi courbé vers la terre par l'âge, et si faible et cassé qu'on entendait à peine sa voix; ils annoncent que le vieux gouvernement monarchique de Rouie est sur le point d'être rétabli, et que tous les hommes, excepté moi , vont retomber dans la servitude ! » Après avoir prononcé ces paroles, retenant son haleine jusqu'à ce qu'il fût complètement suffoqué, il tomba mort aux pieds des sénateurs.

Le lendemain , les Triumvirs étaient aux portes. Ils mirent trois jours à faire leur entrée. Octave entra le premier jour, Antoine le second, et Lépide le troisième. Chacun d'eux était suivi de sa cohorte prétorienne et d'une légion.

Avec ce cortège, ils se rendirent au Forum, et soumirent aux tribus assemblées le décret suivant :

« Le peuple romain, légitimement convoqué, a trouvé bon de choisir trois citoyens pour gouverner la République , et de les revêtir de la dignité consulaire. Ces trois citoyens sont Marc Antoine , Lépide et César Octave, dont l'autorité sera reconruie et respectée pendant cinq ans. »

Présenté par le tribun Titius au bout des glaives de trente légions , ce décret fut voté en silence. Alors les Triumvirs firent afficher aux flambeaux les tables de proscription, précédées d'un préambule ainsi conçu

« Marcus Lépidus, Marcus Anlonius, Octavius César, élus par le peuple pour ramener l'harmonie et rétablir le bon ordre dans la Ré-

^^.i CHAPITRE viii.

publique, proclament ce qui suit : Si les méchants, par suite de la déloyauté qui leur est naturelle, ne s'efforçaient point d'exciter la pilié quand ils en ont besoin, et si, d'ennemis qu'ils étaient d'abord de leurs sauveurs , lorsqu'ils leur doivent la vie , ils ne payaient ce bienfait par des crimes , César n'aurait pas péri sous le poignard de ceux qu'il sauva et des ingrats qu'il combla d'honneurs et de richesses , et nous ne serions pas nous-mêmes forcés de sévir aujourd'hui contre les mauvais citoyens qui , non contents de nous abreuver d'outrages , nous ont encore déclarés ennemis de la patrie. A cette heure donc que l'expérience nous a convaincus de l'impossibilité de désarmer par la clémence les mains des pervers qui tramèrent notre perte, et (jui sont encore souillées du sang de César, nous avons préféré prévenir nos ennemis que de nous exposer à tomber victimes de leurs desseins perfides. Les hommes faits prisonniers les armes à la main et sauvés par César, ceux qu'il appelait dans son testament à recueillir sa succession, l'ont frappé en plein sénat, à la face des dieux, de vingt-trois coups de poignard, lui souverain pontife, lui revêtu de la première magistrature , lui qui avait mis sous le joug de Rome les nations les plus formidables, outre-passé les colonnes d'Hercule et découvert les terres britanniques !

« Le fer de la vengeance a déjà frappé quelques-uns de ces misérables'. Vous verrez bientôt, avec l'aide des dieux, les autres subir le même destin. Après avoir rempH la plus rude partie de notre lâche en Ibérie , dans la Gaule et en Italie , nous nous disposons à poursuivre ceux des assassins de César qui ont fui au delà des mers. Mais avant de nous engager dans cette guerre lointaine , il nous a paru dangereux , dans votre intérêt et dans le nôtre , de laisser ici derrière nous le reste de nos ennemis communs, qui pourraient abuser pour le mal de notre absence et des vicissitudes de la fortune. Il nous a paru en même tem|)s que, pressés par l'urgence de cette expédition, au lieu d'user de lenteur nous devions nous hâter d'exterminer ceux qui ont été les premiers à nous déclarer la guerre, en déclarant ennemis de la patrie nous et les soldats qui servaient sous nos ordres.

« Ils avai(>nt eux, sans (;rainte des dieux ni des hommes, résolu d'envelopper dans notre ruine un nombre immense de citoyens. Plus modérés, nous étendrons notre bras vengeur sur moins de victimes : nous

\. Ueciiims Briitiis et Tréboiiius.

LKS TRIUMVIRS. I7S

lie frapperons pas tous ceux qui ont conspiré notre porte; nous n'inscrirons pas sur nos tables de proscription tous ceux qui ont l'or, les grandes fortunes, l'illustration, les hautes magistratures, comme le fit jadis Sylla, auquel vous décernâtes le surnom (ÏHeitren.r. Bien qu'il soit dans l'ordre des choses que trois hommes aient plus d'ennemis que n'en devait avoir un seul , nous ne suivrons j)as son exenq^le. Non! nous ne voulons nous venger que des plus scélérats et des plus coupables. 11 est nécessaire de donner quel(|ue satisfaction à l'armée, qui a été bravée, exaspérée par mille outrages. Nous aurions pu abandonner à sa colère ceux qui l'ont proclamée ennemie de la patrie, et les faire saisir et punir à mesure qu'on les rencontrerait; mais nous aimons mieux les inscrire sur ces tables par égard pour nos concitoyens, afin d'éviter que nos braves soldats, animés par leu's ressentiments, ne dépassent les bornes prescrites, et n'immolent filus de victimes que celles qui leur sont livrées.

« Fassent donc les Dieux que personne ne donne asile à ceux dont les noms sont inscrits sur ces tables ! Quiconque sera convaincu d'avoir aidé à en sauver quelqu'un, ou de l'avoir secouru, nous le plaçons d'avance sans pitié sur la même liste. Quant à ceux qui auront exécuté la sentence contre les proscrits, et qui viendront nous en présenter les têtes, qu'ils sachent que nous donnerons par chaque tète, à l'homme de condition libre , cent mille sesterces; à l'esclave , quarante mille, et de plus la liberté et le droit de cité de son maître. Tout citoyen qui fera connaître la retraite d'un proscrit obtiendra la même récompense. Nous déclarons en même temps que les noms des hommes qui auront frappé, et ceux des révélateurs, ne devant être mis sur aucun l'egistre, resteront inconnus. »

Au bas de ce préambule , dont on peut se figurer l'effet , se déroulait la liste des proscrits, ouverte parle propre frère de Lépide, l'oncle d'Antoine, le tuteur d'Octave, et les deux candidats désignés pour le consulat de l'année suivante. En même temps (pi'on publiait cette liste au Forum, on faisait fermer les portes de Rome, des centurions étaient placés de dislance en distance autour des murs, pour que persoime ne pût s'échapper, et les soldais se mettaient à l'œuvre au milieu de la stupeur générale. Le massacre commença par les magistrats encore en fonctions. Salvius , tribun du peuple, ancien partisan d'Antoine, et proscrit pour avoir depuis secondé Cicéron , domiait un festin à ses

I7fi CHAPITRE VIII.

amis. Tout à coup le Iriclinium est envahi par des soldats. Les convives se dressent effrayés : « Que personne ne bouge ! » dit tranquillement le centurion , et saisissant par les cheveux Salvius , qui achevait de vider sa coupe , il lui tranche la tête et sort , en ordonnant aux convives de continuer le festin s'ils ne veulent avoir le même sort. Glacés d'effroi par cette menace, les amis du tribun passèrent la nuit sur les lits du festin, auprès de ce tronc ensanglanté.

Le préteur Minutius fut la seconde victime. Il présidait l'assemblée des comices au Forum, quand il apprit que son nom était sur les tables. Il quitta aussitôt sa robe, et , prenant une tunique d'esclave , alla se cacher dans la boutique d'un de ses clients. Il avait ordonné à ses licteurs de se retirer avec leurs faisceaux. Mais ceux-ci, restant devant la port i , par respect pour sa dignité, l'indiquèrent involontairement aux assassins. Dans le même temps, un autre préteur courait de rue en rue, sollicitant des suffrages pour son fds, qui demandait la questure : quand on sut qu'il était proscrit, tout le monde l'abandonna, excepté un pauvre client des Esquilies, qui le recueillit dans sa masure. C'est là que son fils conduisit les bourreaux lui-même, afin d'hériter plus vite. Heureusement il ne garda pas longtemps l'héritage ni l'édilité que lui donnaient les Triumvirs : ayant payé du vin aux meurtriers de son père , il les échauffa tellement qu'un débat s'étant élevé entre eux, ils regorgèrent.

Le haut de la société romaine était au reste si corrompu, que ce crime contre nature ne fut ni le seul ni le plus odieux. Un ancien préteur, nommé Thuranius, avait un fils ami d'Antoine; lorsque les centurions se présentèrent, il les supplia d'attendre qu'il eût envoyé ce fils chercher sa grâce, mais ils lui répondirent en riant que c'était à lui qu'il devait la mort. Septimius comptait sur sa femme , qu'un amour adultère liait à l'un des familiers du plus farouche Triumvir; elle le fit tuer le malin et épousa son amant le soir. Celle de Solauus se montra aussi cruelle et plus perfide encore. L'infortuné était venu se réfugier, après avoir erré quelque temps hors de Rome , dans sa propre maison, vendue en son absence. L'esclave portier (janitor) l'y reçut avec empressement et courut avertir son ancienne maîtresse, qui répondit qu'elle n'irait rejoindre son époux que le lendemain pour ne pas éveiller les soupçons. Au point du jour, en effet, Solanus, caché dans les combles, la vit arriver à la tête des assassins et se préci-

pita de désespoir du haut de sa maison. Les mères elles-mêmes oubliaient, dans ces temps néfastes, les sentiments les plus doux , les devoirs les plus saints : celle d'Attilius, saisie d'etï'roi, lui refusa un asile, et repoussé parsa mère, le jeune patricien, qui avait pris ce jour-là la robe virile, courut porter sa tête aux bourreaux.

Au premier bruit de l'arrivée des Triumvirs, Cicéron s'était empressé de gagner Tuscuium : se croyant là encore trop près de Home, il descendit vers la côte et s'embarqua ; mais il ne put supporter la mer et fut forcé de se faire déposer près d'une villa qu'il avait aux environs de Capoue. Le 7 des ides de décembre de cette fatale année 43, il y dormait tranquillement lorsque des corbeaux troublèrent ses esclaves de leurs croassements. Regardant ces cris comme un présage funeste et un avertissement des dieux, ils mirent Cicéron danL sa litière et le reportèrent vers la mer. En ce moment les soldats d'Antoine arrivaient. Ils coururent à sa poursuite, et ne tardèrent pas à l'atteindre. Leur chef était un misérable nommé Popilius Laînas, qui, dans une accusation de parricide, avait été sauvé par celui qu'il venait tuer. Cicéron le reconnut, et déploya plus de courage dans ces quelques minutes qu'il n'en avait montré pendant toute sa vie. Plus nombreux que les assassins, ses esclaves voulaient résister, mais il les arrêta d'un geste, et levant le voile de sa litière : « Tu veux ma tête, dit-il à Popilius, la voilà; tâche de la faire tomber avec dextérité. » Et comme celui-ci hésitait, pâle et tremblant, le caractère railleur du proscrit reprenant le dessus : « Eh! que serait-ce donc, ajouta -t-il, si tu faisais ton apprentissage sur moi?... »

Antoine était dans le Forum , sur son tribunal , lorsque Popilius accourut à toute bride, montrant de loin en les brandissant d'un air de triomphe la tête et la main de l'orateur. Antoine les reçut en éclatant de rire et, après avoir vomi mille invectives contre Cicéron, les envoya à sa femme. La farouche Fulvia, s'il faut en croire Dion Cassius, prit cette tête entre ses genoux , et avec l'aiguille d'or qui retenait ses cheveux se donna le plaisir cruel de percer à plusieurs reprises la langue qui avait conseillé le meurtre de son premier époux et maudit si outrageuseuient le second. Cfs pauvres membres tronconnpz , dit le vieil Amyot, furent ensuite reportés au Forum; et ce qui prouve bien que l'homme est toujours semblable à lui-même , malgré la différence des temps et des pays, c'est que jamais l'éloquence de Cicéron

178 CHAPITRE Vlll.

n'avait attiré au Forum la moitié de la foule (jiii vint y contempler sa

tête et sa main droite clouées sur la tribune.

Le fleuve de sang des proscriptions coula jusqu'au I" janvier, emportant dans ses flots les têtes de trois cents sénateurs et de deux mille chevaliers. Aux calendes de janvier 43, les Triumvirs ayant déclaré qu'ils avaient assez de victimes, le sénat l(>ur vota des couronnes civiques, et Octave et Antoine allèrent chercher les meurtriers de César. Us les rencontrèrent en Macédoine , sur les hauteurs de Philippes , et les battirent dans deux actions très-vives à la suite desquelles Cassius et Brutus se donnèrent successivement la mort. Telle fut, en écartant les circonstances merveilleuses, les prodiges et les spectres dont l'entoura l'imagination des vieux historiens , la tin des deux assassins de César. Coupables d'homicide , ils périrent par le suicide , et jamais la peine du talion ne fut plus justement appli(iuee par la Providence , car le crime dont ils s'étaient souillés n'avait pas même la générosité du but pour excuse, et il fallait l'intelligence étroite et vide des rhéteurs pour transformer en martyrs de la liberté ces deux sicaires de l'usure et de l'oligarchie de Rome.

Après la victoire, les deux vainqueurs, oubliant à dessein Lépide . avaient fait un nouveau partage et s'étaient séparés. Octave revenait à Rome , chargé de répondre les mains vides aux réclamations de deux cent mille légionnaires licenciés , et Antoine allait chercher eu Asie l'or qu'on leur avait promis sur les bords du Reno. Frappant en chemin des contributions sur tout le monde, il eut la fatale pensée de mander à Tarse la reine d'Egypte, qui avait secouru Cassius. Il comptait puiser largement dans son trésor pour la [)unir, et ne savait pas , l'insensé ! qu'en appelant cette étrangère il appelait auprès de lui la ruine, la honte et la mort. Gléopâtre avait alors trente ans, et si, encore enfant, elle avait charmé César, qui se connaissait en beauté, qu'on juge de la séduction qu'elle dut exercer sur Antoine , qui au fond n'était qu'un légionnaire grossier et sensuel , quand elle lui apparut sur le Cydnus dans ce navire à la poupe d'or, aux voiles de pourpre, aux rames d'argent, à demi nue sous le voile flottant dont les poètes drapent Vénus, et entourée de Néréides et d'Amours agitant autour de sou pavillon doré des éventails de plumes de paon et de cygne , éblouissants de pierreries. Le soldat de Philippes fut subjugué. Ses légions, la gloire, l'empire, Fulvia même, il oublia tout. Ne

LES TiilUMVIRS. 179

se souvenant pas davantage de ses quarante ans, il suivit la Cirotï nubienne à Alexandrie, quitta la toge pour la robe carrée, ses Ixittines militaires pour les brorlequins blancs d'Athènes, et reconiniença là. comme membre d'une association épicurieime de jeunes fons, qu'on appelait \e^ amimétobies on amateurs de l'existence inimitable, la vie qu'il inenait à vingt ans

Tandis que cet oubli de toute dignité avec une fille de la terre des monstres, avec une reine , indignait sourdement Rome , Octave soutenait une rude guerre contre les soldats qui exigeaient qu'on les mît en possession des dix-huit villes promises et des cinq mille drachmes de gratification. D'un autre côté, les habitants de ces cités saci'ifiées, venus en foule à Rome , protestaient à grands cris contre l'iniquité d'une telle spoliation et demandaient avec justice que les autres villes d'Italie fournissent des terres dans une égale proportion ou que le sort désignât celles qui devaient être frappées seules. Rome était pleine d'une multitude de femmes, d'enfants, de vieill^irds, qui faisaient retentir tous les jours le Forum et les temples de clameurs et de plaintes, et touchaient vivement les citoyens quand ils songeaient surtout que ces récompenses impies n'avaient été promises que pour fonder le pouvoir de trois hommes sur les ruines de la liberté. Entre ces deux masses menaçantes, irritées jusqu'à la fureur. Octave ne savait que résoudre. Il opposait aux réclamations des villes la loi de la nécessité , et suppliait les légionnaires de se contenter pour le moment de la répartition déjà faite. Mais les spoliés et les spoliateurs n'en criaient que plus haut, les derniers surtout. Non contents d'avoir envahi à main armée les meilleures terres , plus il leur montrait de douceur, plus ils devenaient insolents. La moindre circonstance leur fournissait un prétexte qu'ils saisissaient violemment; un jour l'un d'eux ne trouvant pas de place au théâtre, alla s'asseoir parmi les chevaliers. Ce peuple soldat qui , redevenu citoyen , détestait , hors du camp, tout semblant d'oppression militaire, témoigna son indignation par de tels cris qu'Octave envoya dire à l'intrus de se retirer. Aussitôt l'armée proteste à son tour, et , à sa sortie du théâtre, le Triumvir est entouré par une foule de soldats qui se mirent à réclamer leur camarade d'un ton menaçant, croyant qu'il était en prison. Le soldat parut par hasard , et , désespérés de perdre ce prétexte de révolte , ses amis même l'accablèrent d'injures pour s'être montré en ce moment.

180 CHAPITRE Vllt.

Au Champ-de-Mars ce fut plus grave. Octave y ayant convoqué les légions pour en finir avec la question du partage des terres, elles s'y rendirent avant le jour, et murmurèrent parce que le Triumvir se faisait attendre. Cette insolence choqua le centurion Nonnius, qui voulut adresser quelques représentations à ses soldats; mais ils se précipitèrent sur lui en l'appelant traître et flatteur, le poursuivirent jusqu'au Tibre où il se noya, puis jetèrent son cadavre sur le chemin par où devait venir Octave. Averti de tout, Octave, malgré les prières de ses amis, descendit aussitôt au Champ-de-Mars. Passant à côté du centurion sans tourner la tête, il procéda au partage des terres, permit à ceux qui avaient mérité des gratifications de les demander, en donna même à quelques-uns qui ne sy attendaient pas, et comprit dans la répartition générale les veuves et les enfants des morts. Ce sang-froii mêlé d'équité les étonna tellement, et dompta si vite ces cœurs sauvages, que les meurtriers de Nonnius eux-mêmes lui crièrent de faire chercher ceux qui avaient tué le centurion, et de les punir; mais, habile jusqu'au bout, Octave répondit qu'il connaissait les coupables, et ne leur infligeait que le remords de leui' crime. Ce trait de clémence acheva de lui ramener l'armée, et changea les murmures en acclamations et l'hostilité en dévouement aveugle.

Elle eut bientôt l'occasion de lui montrer sa reconnaissance. Ulcérée des écarts d'Antoine, l'impérieuse Fulvia voulait se venger. Ne trouvant pas dans Octave le complice qu'elle cherchait peut-être, et le voyant répudier sa fille Clodia , qu'il avait épousée lors de la formation du Triumvirat, par l'ordre des légions, elle éclata. Soulevant tous les amis de son mari et se mettant à leur tête, armée de l'épée et du casque, elle reconmiença la guerre civile. Mais on éprouvait un tel besoin de repos, que cette levée de boucliers révolta le sentiment général. Il y avait alors à Rome un jeune poète rencontré par Octave dans le camp des assassins de César, et sauvé par sa clémence, qui exprima heureusement le vœu unanime des partis dans cette allégorie noble et louchante :

« 0 vaisseau que nous aimons tous , te voilà donc menacé de nouvelles tempêtes! Que fais-tu , imprudent, au lieu de t'enchaîner fortement au port?... Ne vois-tu pas (pie tes flancs sont dépouillés de rames et que tes antennes gémissantes ne pourraient résister longtemps à la fureur des vents et des flots?... Tes voiles pendent, déchirées, le long

LES TRIUMVIRS. I8i

des mâts; et ni les dieux en vain implorés, ni ta noble origine, ne te sauveraient, hélas! illustre fils de Sylvia!.... Va, l'image étincelante d'or qui brille sur la poupe , est d'un faible secours pour le nocher quand l'ouragan mugit ; et si tu ne veux pas devenir le jouet des vents, tu feras bien d'éviter les blancs écueils des Cyclades. »

Les conseils d'Horace ne furent point écoutés, mais la fortune d'Octave et l'épée d' Agrippa, son grand capitaine, étoutï'èrent la guerre civile à Pérouse dans le feu et le sang. Maître de l'Occident après cette victoire, il chasse de la Méditerranée le fils de Pompée qui , laissant la pourpre pour prendre les vertes couleurs de Neptune , parcourait les mers, depuis la mort de son père , avec cinq cents vaisseaux , relègue Lépidus dégradé à Circéï, et, après dix ans d'une marche habile et patiente, se trouve, Tan 31, seul en face d'Antoine. Moralement, celui-ci était déjà perdu aux yeux de Rome. A la popularité que lui donnaient autrefois dans l'armée son brutal courage et sa rudesse militaire, avait succédé le mépris et presque l'effroi. Ses débauches d'Egypte, ses courses nocturnes, déguisé en Bacchus, ces fêtes orientales où il avait paru à côté de Cléopâtre, sur un trône d'or, le diadème au front, avec la robe d'Osiris, avaient retenti douloureusement au Forum et dans les camps. On disait qu'il voulait découronner Rome au profit d'Alexandrie, et faire un nouveau Tibre d'un fleuve de boue appelé le Nil. Aussi, quand la lutte s'engagea, le sociétaire efféminé de la vie inimitable était vaincu d'avance. Les deux rivaux, prenant la mer pour champ de bataille , se rencontrèrent , le 4 des nones de septembre 31, à Actium, Il y avait, du côté d'Antoine, soixante galères égyptiennes amenées par Cléopâtre : mais qu'attendre du troupeau d'esclaves et de bouffons qui les montaient!... Au premier sifflement des traits, Cléopâtre prit la fuite avec ses vaisseaux devant Agrippa; et, pour suivre une vieille femme, Antoine abandonna lâchement sur les flots ses braves compagnons qui mouraient en ,1e défendant, et sur le rivage cent douze mille hommes encore rangés sons ses aigles ; cédant ainsi sans combat l'empire du monde , il alla se tuer à Alexandrie, avec l'Égyptienne sans cœur qui l'avait déshonoré et qui cherchait à le trahir.

Ce suicide insensé faisait gagner à Octave la plus belle partie (|ui ait jamais été remise au hasard des batailles. Un empire de mille lieues de long avec l'Atlantifjuo, le Rhin, le Danube, l'Iùiphrate, les

482 • CHAPITRE Vlll.

sources du Nil, les sables du Sahara et les dernières crêtes de l'Atlas pour limites, tel était le lot de Théritier des Césars. La folie d'Antoine l'avait beaucoup aidé à le conquérir; mais on peut dire néanmoins que son habileté suffisait pour forcer la main à la fortune. Celui qui à dix-neuf ans avait osé venir seul à Rome revendiquer l'héritage de son oncle, et qui à trente-trois ayant presque annulé le sénat, écrasé ses rivaux, fasciné l'armée et séduit le peuple, vit tout à coup à ses pieds qua le-vingts millions de sujets, n'était pas un homme ordinaire. A la vérité il arrivait au bon moment , le monde romain comme un vaisseau désemparé dérivait depuis si longtemps, que pour avoir entin un pilote il se précipita avec enthousiasme au devant de la servitude.

C'est ainsi qu'après avoir tourné dans un cercle de 7'24 ans , les Honiains se trouvèrent , selon la prophétie du devin étrusque , revenus au point de départ. Singulier et fatal voyage , que chaque peuple cependant fait les yeux fermés, conduit par le destin! Telle est l'histoire de toutes les nations : la liberté démocratique règne d'abord, la gloire lui succède; et lorsque la gloire n'est plus, les richesses, les vices, la corruption de l'aristocratie, l'ignorance, l'incurie et la lâcheté de la multitude , mènent inévitablement à ce pouvoir d'un seul qu'on appelle le despotisme et qui est quelquefois la vraie liberté.

Nouvelle organisation du pouvoir. — Oclave |irend le nom d'Auguste.— Il tombe malade; anxiété de Rome.— Ses réformes. — Il perd Drusus, son lils adoptif. — Désordies de sa fille Julia. — Mort d'Augusie. — Tibère lui succède.— Son caractère. — Il se relire dans l'ile de Caprée.— Tyrannie de Séjanus. — Son supplice. — Caligiila. — Sa cruauté.— Il est lue par trois Iribuns militaires. — Claude est proclame. — Sa faiblesse. — Il est empoisonné par Agrippine. — Néron lui succède. — Mort de Brilannicus. — Il tue sa mère. — Il empoisonne Burrhus. — Incendie de Rome. — Rome reconslruile. — Le sénat le condamne au supplice des parricides.

'ÉTAIT la première fois, car les dictatures de Marius et de Sylla turent essentiellement temporaires, que le gouvernement du plus grand empire et de la première ville du monde tombait, pour y rester, dans les mains d'un seul homme. Ce gouvernement, fils de l'armée, étant né de la violence et du mépris des lois, il s'agissait de savoir comment il allait faire pour vivre dans les trois conditions de toute domination durable ; l'ordre, la prospérité publique et la paix. Lorsque Octave revint à Rome , au mois de sextilis 29 , pour y triompher des Daldestactmium et du pays des Pharaons , tandis que les soldats joyeux comptaient leur millier de sesterces, et que chacun de ces grands mendiants qu'on appelait les citoyens romains en emportait quatre cents dans ses haillons, en criant de toutes ses forces : Triomphe! triomphe! ceux qui réfléchissent, malgré les fumées de l'encens et l'ivresse de la foule, se demandaient avec anxiété quel serait le caractère de celte usurpation nouvelle?... Les précédents du Triumvir n'étaient pas de nature à les rassurer : cette large blessure ouverte par les proscriptions au flanc de Rome, et qui saignait encore, semblait présager un gouvernement farouche et tyranniqne. Craintes et présages mentaient, heureusement. Dès qu'il fut seul maître du pouvoir. Octave se transforma : en quittant les insignes triumvirairs , il (piitta la rigueur sanguinaire, et redevint ce qu'il était naturelleincnl, un

homme juste et bon. Les citoyens attendaient ses édits avec impatience pour savoir sa pensée : aussi le premier qui fut affiché au Forum y attira une foule immense. Octave disait dans le préambule : « Puisse la Réjjublique, saine et sauve, grâce à mon bras, rester inébranlable sur sa base! Toute mon ambition est de la faire heureuse et grande , de mériter pendant ma vie le titre d'auteur de sa prospérité, el de la laisser établie, en mourant, sur des fondements éternels ! »

Justifiant cette adroite abnégation aux yeux de la foule, de tous les litres qu'on lui offrit il n'accepta que celui dlmperator. C'était une simple flatterie militaire, que les soldats décernaient à leurs chefs après la victoire. Le choix d'un titre semblable paraissait donc peu menaçant pour la liberté romaine, et cependant il ne manquait pas de portée : en le prenant de préférence à tous les autres, Octave plaçait franchement son point d'appui au milieu de l'armée. C'est le gouvernement militaire qu'il inaugurait, avec les modifications conseillées par Mécène, qui lui avait dit : « Organisez votre pouvoir pour nous comme vous voudriez qu'il fût organisé pour vous-même si, au lieu d'être maître, vous étiez né sujet. » A ce point de vue, l^année devait être et fut son 4)rentii^ souci. Distribuant les vétérans dans trente-deux colonies italiennes, afin de les avoir au besoin sous sa main, il ne garda sur pied , pour défendre les frontières de ce vaste empire et y maintenir l'ordre, que vingt-cinq légions, dont dix-sept avaient à répondre de l'Europe, et huit de l'Afrique et de l'Asie. Douze cohortes, de mille hommes chacune, appelées, les neuf premières, prétoriennes, et les trois autres urbaines, garantissaient la paix intérieure de Rome.

Après l'armée, vint^la^séaat. Cette assemblée, autrefois si majestueuse , avait été avilie à dessein par César et Antoine : des affranchis, des Barbares, et jusqu'à des esclaves, siégeaient sur les chaises curules. Octave leur arracha le laticlave en exigeant la justification rigoureuse du c^ens sénatorial, qu'il élevait en même temps de huit cent mille sesterces à douze cent mille. Il n'ignorait pas que cette augmentation excluait les chefs des plus vieilles familles; mais il les retint dans la (^urie en la payant de ses deniers, et en leur accordant, sous une forme honorable, un salaire qui les mettait à sa merci. Le même moyen, employé avec profusion, lui donna le peuple. Ce que demandaient les fils oisifs (»t nonchalants de Quirinus, c'était de nourrir leurs.

illusions de souveraineté populaire et de grandeur, à l'ombre de la République.

Puis, quand il eut fait tout cela, et que, grâte à la sagesse de son administration, Rome jouit enfin d'un calme qui n'avait jamais brille dans ses murs, il vint un jour à la Curie déposer ses pouvoirs. Ce fut un moment de sincère et vive alarme. Tremblants rien qu'à la seule idée de l'anarchie qui pouvait suivre sa retraite, tous les sénateurs tombèrent à ses pieds pour le supplier de garder le pouvoir toute sa vie. Voulant les éprouver sans doute, il résista longtemps, et, malgré leurs instances , n'accepta qu'une prorogation de dix ans et le nom d'Auguste, que nous lui donnerons désormais. On ne pouvait confier le pouvoir absolu à des mains plus habiles. A peine prorogé , Auguste compléta l'oiganisation militaire de l'empire, en formant deux flottes nombreuses qui étaient chargées de veiller sur les côtes, de faire la police des mers, descorter les tributs des provinces, et de transporter les blés et les vivres nécessaires à l'immense consommation de Rome. Désireux de montrer ensuite qu'il était sorti pour toujours de la voie sanglante, il rapporta les décrets rendus sous le Triumvirat, et après les avoir remplacés par des lois bonnes et douces, et fait le dénombrement des citoyens, il alla organiser la Gaule et l'Espagne.

Pendant son absence, qui dura trois ans, la comédie républicaine se joua avec le plus grand calme et un sérieux parfait. Le sénat se réunissait gravement, mais pour délibérer sur des mesures votées d'avance; les comices s'assemblaient dans le Forum au jour marqué, mais on n'y élisait que les candidats de l'empereur. Aucune magistrature n'avait été abolie : consuls, proconsuls, préteurs, édiles, questeurs, sénateurs, étalaient fièrement leurs faisceaux et leurs robes bordées de pourpre ; mais chacun n'avait que le titre et le costume de sa charge. Il ne leur était permis, à ces ombres de magistrats, de prendre l'initiative que pour faire acte de servitude, et ils se trouvaient si heureux d'échapper un instant à leur nullité en brûlant de l'encens aux pieds du maître, qu'ils saisissaient ces occasions avec fureur. De tout temps, même aux époques les plus sombres de la tyrannie tiiumvirale, la parole avait été libre à Rome. En l'absence d'Auguste, un ancien gouverneur d'Egypte, Cornélius Callus, l'an.i di' Virgile, laissa échapper quelques ()rop()S pi(|uants contre le petil-iils du mercier ( licstio) de Velletri. il n'en fallait pas tant pour allumer la colère du

sénat. Les pères conscrits, indignés, s'assemblent en tuiimlte, comme s'il s'agissait du salut de la patrie, et Gallus est condamné tout d'une voix au bannissement perpétuel. Plus ferme de cœur et plus fier que ses juges, quand on lui apprit cet arrêt il se tua dédaigneusement.

Tandis que les sénateurs prouvaient ainsi leur reconnaissance des quatre cent mille sesterces donnés tous les ans à chacun d'eux pai- Auguste, Agrippa, qui le représentait à Rome,, élevait des monuments où se déployait avec magniticence toute la grandeur d'idées de l'empereur. Les portiques et le temple de Neptune, les bains chauds ou Thermes d' Agrippa et le Panthéon étaient achevés en 24, au retour d'Auguste. Peuple et sénat le revirent avec une joie qui alla jusqu'au délire l'année suivante. Atteint d'une maladie des plus graves, il se crut perdu, fit son testament, et donna publiquement son anneau impérial à Agrippa, pour le désigner au choix de Rome. La ville était consternée, les prêtres ne pouvaient suffire aux sacrifices, et nuit et jour une foule éplorée et sincère assiégeait les temples pour demander aux dieux le salut du père de la patrie. Celui surtout qu^ils imploraient si ardemment entendit les Romains : le médecin grec Musa guérit Auguste, et alors une joie sans frein éclata sur les sept collines. Musa obtint l'anneau d'or et une statue d'airain dressée en face de celle d'Esculape; en mémoire du service qu'il rendait au monde, ses confrères furent exemptés à toujours d'impôts; on frappa des milliers de médailles, on célébra des jeux magnifiques, et les mourants eux-mêmes, s'associanl au bonheur public, voulurent qu'on mil sur leur tombe : Le jour de notre mort fut celui du salut d'Auguste. Quant au sénat, il l'accabla de tous les titres (jui pouvaient paraître ajouter à son omnipotence, en le nommant, aux applaudissements du peuple, proconsul perpétuel de l'empire, et l'investissant de lautorité sans bornes et de l'inviolabilité des anciens tribuns. C'est ainsi que tous les pouvoirs pour lesquels le sénat avait combattu et lutté sept cents ans , et qui n'étaient venus au peuple qu'après des siècles de batailles, de persévérance, de courage, et ses grandes retraites sur le mont Aventin, furent abdiqués avec transport, l'an 23, par le peuple et le sénat, au profit d'un seul homme.

L'année suivante, la foudre ayant frappé le Panthéon, le peuple s'imagine (|ue les dieux sont irrités de ne pas voir Auguste dictateur. Il court en conséquence à la Curie, et menace aussitôt d'y mettre le.feu

KOMK SOUS LES CÉSAKS. 187

s'il n'est iioininé sur-le-champ ; les pères conscrits votent avec empressement, suivent cette multitude, qui monte au Palatin et dépose les vingt-quafre faisceaux aux pieds de son idole. Auguste avait toute l'autorité, il refusa ce titre inutile; mais pour contenter le peuple il accepta le titre de pourvoyeur général , et quelque temps après la dignité de souverain pontife. Investi en outre à perpétuité de la puissance consulaire, et pouvant frapper tout le monde comme préfetjdes mœurs^ il n'usa , chose bien rare et bien louable , de cette autocratie sans contre-poids et sans limites que dans l'intérêt public. La sûciéJté romaine était couverte d'abus comme un mendiant des Esquilles de plaies. Auguste les cautérisa sans pitié. Les jeux, qui ruinaient les édiles, furent confiés aux préteurs et mis à la charge du Trésor. Il défendit de faire combattre les gladiateurs plus de deux fuis par an, et fixa leur nombre à cent vingt. Des sénateurs, des chevaliers, des matrones romaines des plus nobles familles, jouaient et dansaient sur le théâtre: il les moralisa malgré eux en leur fermant la scène. Les hautes maisons de la vieille Home fourmillaient , comme des ruches, d'une population si nombreuse, et se trouvaient tellement serrées, que les incendies y causaient d'effrayants ravages : aux cohortes nocturnes Auguste adjoignit six cents esclaves, qui, placés sous les ordres des édiles curules, eurent pour tâche unique de courir au feu. Agrippa, le secondant de son côté , continuait ses grands travaux d'utilité publique, et conduisait à Rome, sur des arcades admirables, l'eau Julia, par un aqueduc de quatorze milles, et par un autre , long de vingtdeux milles, qui, partant du lac Alsiétinus {di Martignanu), aboutissait au Janicule, l'eau Austuga.

Infatigable dans son ardeur à préparer le bien, dès qu'il avait amélioré il réformait. L'encens que lui prodiguait Rome ne l'avait pas ébloui au point de l'empêcher de voir les deux hontes sociales de la reine des peuples, un sénat indigne et corrompu et une population de mendiants. Aidé du bras énergique d'Agrippa, il porta remède à ces deux maux en dégradant quatre cents sénateurs, et en réduisant les frumentaires de trois cent cinquante mille à deux cent mille. Tout en accomplissant ces réformes, et en les complétant par la défense de vendre les sutirages au Forunj , par l'impôt dont il frappait les riches célibataires, et par une foule de règlements religieux, il faisait rayonner glorieusement au dehors la vieille épée romaine, et atteignait tour

à tour les Arméniens en Orient, les Hères derrière leurs montagnes, et les Germains dans leurs forêts. Puis, quand il était resté deux ou trois ans absent, et qu'il revenait , comme en l'an 26 de son règne , avec les aigles et les enseignes perdues autrefois par Crassus, il entrait nuitamment dans la ville, gagnait sa modeste maison du mont Palatin, et le lendemain allait à pied, au bruit des acclamations du sénat et des cris d'ivresse du peuple, déposer un laurier aux pieds de la statue de Jupiter Capitolin. C'est après ces expéditions qu'il fermait le tenjple de Janus. Quand il le ferma pour la première fois, en 29, il y avait deux cent trente-six ans qu'il était ouvert, et lorsqu'il en condamna les portes pour la troisième fois, en l'an 8, il inaugurait sans le savoir la paix divine au milieu de laquelle naquit à Bethléem celui qui , du haut de sa croix, devait abattre Rome antique et régner sur Rome nouvelle.

Peu de temps avant cette date si grande pour le monde, des présages sinistres avaient efi'rayé les Romains. Une immense nuée aux bords sanglants venait d'envelopper la ville, et la foudre éclatant de ses flancs noirâtres, parmi les tonnerres et les éclairs, avait frappé le temple de Jupiter Capitolin, le sanctuaire de Junon et de Minerve, et même l'humble toit d'Auguste. Les augures prédisaient de grands désastres. On apprit en efïét un malheur irréparable, la mort subite de Drusus, tils adoptif de l'empereur. C'était le fils de cette Livie qu'Auguste avait épousée enceinte, bien qu'elle eût déjà Néron pour époux. Ces mariages, qui semblent étranges aujourd'hui, étaient alors si bien dans les mœurs romaines , que l'austère Caton lui-même céda sa femme au vieux Horlensius, et l'épousa de nouveau après la mort de ce dernier, qui lui laissait tous ses biens. En devenant le mari de Livie, Auguste était devenu le père de ses deux enfants, Tibère et Drusus. Mais bien qu'il leur témoignât la même amitié, tout le monde croyait qu'il avait pour Drusus les entrailles d'un père. Personnellement, du reste, le tils de Livie, par ses hautes qualités et l'élévation de son âme, justifiait les sympathies d'Auguste et les regrets de Rome. C'était lui qui, tenant d'une main ferme l'épée d'Agrippa, venait de frayer un chemin à l'aigle dans ces rudes forêts de la Germanie. Successeur designé d'Auguste , il avait donné l'espoir d'un autre demi-sièrle de gloire et de bonheur. Aussi, pour la première fois depuis longtemps, Rome fut vraie dans sa douleur et ses hommages. On rendit des bon-

ROME SOUS LES CÉSARS. -Isft

iieurs extraordinaires aux restes de Dnisus. Tibère, qui les avait rapportés à Rome, prononça son éloge funèbre au Forum, tandis qu'Auguste , les yeux baignés de larmes, la voix bi'isée par les sanglots, le prononçait en même temps au cirque de Fiaminius. Puis les chevaliers portèrent le corps sur leurs épaules au Champde-Mars, où il fut brûlé et enseveli dans le tombeau à trois étages qu'Auguste venait d'y faire construire pour lui-même. Le sénat votait en même temps à ce tils tant regretté des statues, des médailles, des arcs de triomphe, et le surnom resté populaire de Germanicus.

La mort, depuis quelques années, frappait sans pitié autour d'Auguste. Il avait déjà vu s'allumer les bûchers funèbres de son neveu Marcellus, de son poète Virgile, du grand Agrippa son gendre, de sa sœur Octavie , et à peine les cendres de son fils Drusus étaient recueillies dans l'urne d'or, qu'il perdit son ami Mécène et Horace. Pour relever son cœur brisé, on lui apprit les désordres de Julie sa fille, qu'il avait donnée à Tibère après la mort d'Agrippa, et qui scandalisait j)ar la licence de ses mœurs la plus immorale des sociétés antiques. Il fallait que ces désordres fussent bien grands, car le père de famille se montra inflexible. Dans la première chaleur de sa colère, il voulait la faire mourir. On le pria tant, qu'il se contenta de la reléguer dans une île, en l'y condanmant pour la vie au pain et à l'eau : mais il jeta sous la hache des licteurs la plupart des complices de ses débauches, et frappa les autres d'un exil éternel. Malheureusement, le sang ardent et corrompu des Césars bouillonnait avec une telle impétuosité chez les femmes de sa famille, qu'à peu de temps de là, ce qu'il avait fait pour la mère il fallut le ûiire pour la fille. Il ne lui resta bientôt, comme espoir et comme soutien de sa vieillesse, que les fils d'Agrippa et de la prostituée de l'île Pandataria, deux enfants qui , venus trop vite, et mal élevés par les esclaves, périrent l'un pubère à peine, l'autre avant vingt ans; si bien qu'à la fin de sa vie, Auguste se trouva seul dans sa luaison déseite, entre Livie et Tibère qu'il haïssait , et que l'artificieuse impératrice finit cependant par lui imposer à force de prières, de larmos et de caresses.

Le seul refuge d'Auguste contre tous ces chagrins fiil le cœur du peuple. Ingrate autant que servile, l'aristocratie ne songeait à payer les sesterces qu'il lui donnait que par le poignard. Déjà il avait été forcé d'ôter la vie à Odlius, d'exiler Murena et Fannius Ca>pio, qui

^nô CHAPITRE IX.

voulaient l'assassiner au terme de sa carrière. Le misérable auquel les beaux vers de Corneille ont accordé l'immortalité poétique , lorsqu'il ne méritait que l'immortalité du mépris, Cinna conçut le projet d'égorger ce vieillard pour l'empêcher de faire plus longtemps le bonheur de Rome. Tris étaient les patriciens de cette époque : Auguste, qui les connaissait bien, ne daigna pas frapper Cinna, mais, pour faire éclater aux yeux de ses contemporains et de la postérité la bassesse d'un de ces nobles qui se disaient les vengeurs de la liberté, il lui jeta, avec sa clémence, de l'or et des honneurs que le lâche accepta.

Le peuple, au contraire, reconnaissant et dévoué, ne laissait échapper aucune occasion de lui prouver son amour. La moindre allusion à la bonté de son gouvernement était couverte au théâtre d'applaudissements frém iques : il avait beau le défendre formellement , tout le monde se levait avec respect à l'arrivée de sa famille. Le feu ayant pris à sa maison du mont Palatin, chaque citoyen voulut souscrire pour la rebâtir : on avait réuni des sommes immenses . mais il n'accepta qu'un seul denier de chaque offrande. En revanche, Auguste payait cette affection par ce qui plaisait à ce peuple , toujours avide de jeux , d'émotions et de fêtes. Ce qui ne l'empêchait pas, pourvoyeur vigilant, de distribuer le blé gratis dans les famines, et, digne chef militaire, de porter aussi haut que le plus brave de ses prédécesseurs l'aigle, qui ne s'abaissa un instant dans sa main que par l'imprudence de Varus.

iMais le spectacle qui mérite surtout l'admiration des siècles, c'est celui qu'Auguste donna à Rome pendant quarante-six ans. Ce ])rince qui gouvernait, pour ainsi dire, l'univers: cet unique héritier du pouvoir, de la grandeur et des trésors accunuilés durant sept cents au Capitole par ces fortes générations qui dorment des deux côtés de la voie Appia et sur les champs de bataille du monde ; cet nomme qui était tout, dictateur, consul, prince du sénat, tribun du peuple, souverain pontife, et qui fut un demi-siècle la tête, le cœur et le bras de Rome , ne se distinguait pas, dans la foule, du moindre des citoyens. Il logeait au Palatin dans l'ancienne maison de l'avocat Hortensius, modeste demeure dont les porti(|ues étaient en pierre d'Albe, et q\û n'avait ni marbres ni parquets précieux. Un petit cabinet lui servit là d'appartement d'hiver et d'été pendant quarante ans. Lorsqu'il lui survenait quelque affaire sérieuse, il empruntait pour y rêver

lîOMR SOUS LRS CKSAhS. 1î))

les jardins d'un ami. Au Fonnn, où il \otait dans sa tribu cnnuiip le dernJLM- des citoyens, tout le monde le coudoyait. A rarnphithéâtre, <»u riait sans façon de son costume, car ce maître de TAsie ne portait l'étc qu'une robe de laine fdée par ses filles, et Thivcr qu'une Innique et un manteau, outre le grossier piieùs qui lui couvrait la tète. Dans sa maison, il vivait du pain des esclaves et de ti-ues fraîches. Au sénat, des patriciens le contrariaient quelquefoil si brusquement , qu'il préferait sortir pour ne pas être forcé de punir. Hu'il s'endormit sur son tribunal, aux criailleries des avocats, ils réveillaient aigrement en lui reprochant sa paresse ! Qu'il jironiît à un vétéran d'envoyer un témoin à sa place, le soldat lui répondait : « Je n'avais pas de remplaçant en me battant pour toi à Actium ! » Et cet homme, occupe nuit et jour de sa tâche, allant et vc.ant souvent même sans être escorté d'un esclave, au milieu de cette immense population qui le regardait et l'aimait comme un père, tout en cditeuant les trois cent mille légionnaires d'une main , et de l'autre les provinces d'Europe, d'Afrique et d'Asie, tout en faisant jouir Rome de deux bienfaits qu'elle n'avait jamais connus, la paix et un bon gouvernement, trouvait encore le temps de donner un admirable essor aux arts, aux sciences et à la littérature.

A sa voix, Vitruve créait la grande architecture, et lui aidait à faire de marbre cette ville qu'il avait trouvée de briques. Tite-Live,Varron, Longin , Denis d'Halycarnasse, Flaccus, Strabon, Celse , Labeo, fondaient la science historique, la science médicale, celle de la géographie et du droit : la poésie modulait ses chants les plus harmonieux dans les vers d'Ovide, de Gallus, de Properce et de Tibulle; et ceux qu'il aima entre tous, ceux qu'il eut le bonheur de combler des nobles récompenses dues au génie, Horace et Virgile gravaient la gloire de son règne stu- des monuments plus durables que l'airain.

Telle fut la vie d'Auguste jusqu'à l'âge de soixante-quinze ans dix mois. Affaibli par les années , les fatigues du pouvoir et la maladie , il était allé respirer les brises délicieuses de Naples. Les matelots et l.'s passagers d'un vaisseau d'Alexandrie ayant aperçu sa galère, accoururent, vêtus de blanc et couronnés de tlrurs, brûler de l'encens à ses pieds et le remercier, les larmes aux yeux, de la liberté et de la paix qu'il faisait régner dans le monde. Citait la dernière action de grâc<>s de ce monde pacitié. Sentant sa im approcher, il se fit porter dans

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la chambre où était mort son père, voulut qu'on drapât sa tunique avec soin et qu'on arrangeât ses cheveux. S'adressant ensuite à ses amis, réunis autour de son lit : « Eh bien ! leur dit-il , ai-je mal joué mon rôle dans le drame de la vie humaine?... Allons! applaudissez, citoyens! » Après ces paroles, il demanda à quelques personnes qui arrivaient de Rome des nouvelles de la tille de Drusus, alors convalescente; puis, congédiant tout le monde, il fit signe à sa femme d'approcher, la serra dans ses bras et s'éteignit en lui disant : « Li\ie, souviens-toi de notre union et.... adieu!... »

Averti d'avance par cette même Livie, que l'histoire accuse d'avoir empoisonné sur l'arbre les figues qu'aimait Auguste, pour faire régner son fils, Tibère était accouru à Nola. Trouvant l'empereur mort, il conduisit son cadavre à Rome. Les décurions et les sénateurs de la cité campanienne le portèrent sur leurs épaules jusqu'à moitié chemin : là, on rencontra les chevaliers, qui prirent le cercueil et attendirent la nuit pour entrer dans la ville. Le lendemain, Tibère et son fils Drusus se rendirent au sénat , réuni depuis le point du jour dans la curie Hostilia. Ils étaient suivis de l'atî'ranchi Polybe, chargé de lire le testament de son maître. Auguste y déclarait Tibère son héritier, et, magnifique dans ses dernières volontés conmie de son vivant, il léguait quatre cent mille grands sesterces au peuple romain , cinq cents sesterces à chaque citoyen de la ville, mille par tète aux prétoriens et trois cents aux légionnaires. Des cités, des rois, des sénateurs , des chevaliers et jusqu'aux petits enfants des citoyens , étaient inscrits en lettres d'or dans ce testament, où il ne s'était souvenu de sa fille et de sa petite-fille que pour défendre de mêler un jour leurs cendres à ses cendres.

Après l'ouverture du testament, on s'occupa des funérailles. Malgré Tibère, qui chercbait à calmer le zèle du sénat, elles furent dignes du mort. Le cercueil descendit du Palatin sur un lit d'or et d'ivoire que fermaient des rideaux de pourpre aux franges dorées, précédé de son image en cire, vêtue de la toge triompbale, devant laquelle marchaient les consuls désignés ; les sénateurs en portaient une autre d'or, et une troisième était dressée sur le char des triomphes. On voyait ensuite toutes les eftigies de- ses aïeux , moins César, fait demi-dieu par le sénat, et celles des illustres de Rome, depuis le fils de la Vestale jusqu'à Pompée. On plaça le lit au Forum, devant la tril)iuie,et Tibère

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et son fils Di'usus prononcèrent deux éloges funèbres après lesquels le cadavre l'ut porté au (Miainj)-de-Mars par la voie Flaminia, escorté du sénat en corps , des chevaliers avec leurs femmes, des prétoriens et de toute la population de Rome. Dès que les illustres de Tordre équestre l'eurent déposé à la place où il devait être brûlé, les divers collèges des pontifes formèrent le premier cercle autour du bûcher, les chevaliers le second, et les légionnaires, empressés à jeter aux flammes, en signe d'honneur, leurs récompenses militaires, le troisième. Puis les centurions mirent le feu au bûcher, et quand la flamme s'élança dans les airs , elle consuma les liens d'un aigle attaché au lit funèbre, qui, prenant tout à coup son vol vers les cieux , sembla y porter l'âme d'Auguste. Gela fait, tout le monde se retira, laissant Livie dans le Champ-de-Mars , où elle resta seule pendant cinq jours avec les premiers de l'ordre équestre, pieusement occupée à recueillir les ossements de son époux et à les ensevelir dans son tombeau.

Pendant ce temps, Tibère se faisait offrir par le sénat l'empire dont il s'était déjà emparé. L'inauguration de ce pouvoir nouveau , qui eut lieu l'an 14 de notre ère, ouverte à la venue du Christ, fut signalée à Rome par une violente émeute. Un histrion, ne trouvant pas son salaire assez élevé, refusait de jouer dans les jeux augustaux. Le peuple s'en indigna au point que peu s'en fallut qu'il ne prît les armes; mais l'histrion ne voulant pas céder, et le tumulte augmentant toujours , le sénat , pour rétablir l'ordre , laissa fléchir la majesté des lois devant l'insolence du mime. Dans ce désordre populaire, Tibère, laissant agir les tribuns et les pères conscrits, s'était habilement effacé. Des soins plus graves le préoccupaient : l'armée, sentant son importance dans un gouvernement basé sur le glaive, voulait bien acclamer l'empereur, mais à condition qu'il lui achèterait l'empire. Tibère n'avait traité qu'avec les soldats qui étaient dans Rome , ceux des provinces se révoltèrent : ils exigeaient un denier de solde par jour et une forte somme payée comptant à titre d'aubaine. Sans une éclipse de lune (jui effraya les trois légions de Pannonie, et la courageuse fidélité de son neveu Germanicus, fils de Drusus, qui en retint sept campées sur le Rhin, le règne de Tibère était fhii. Ce péril à peine écarté il lui en vint un autre de la Caule. Auguste avait laissé un petit-fils ué du grand Agrippa et de la trop faible .lulie. Pour

iravoir pas plus tard à le redouter, Tibère, le jour même de la mort d'Auguste, le fit assassiner. Agrip{)a avait un esclave qui lui ressenil)]ait; ce malheureux, nommé Clément, profita du hasard et se fit passer pour son maître, qui était peut-être son frère. Le trône impérial reposait sur un sol si mouvant encore, que f entreprise de fesckive réussit. Un parti s'était formé rapidement autour de lui , et l'avait porté de la Gaule en Italie et d'Italie à Rome. Les deux rivaux allaient se disputer l'empire; mais Clément était trop jeune pour lutter contre le vieux Tibère. Où la force aurait peut-être échoué , celui-ci employa la ruse , et le faux Agrippa tomba entre ses mains. Il le fit mettre à la torture pour savoir le nom de ses complices, mais l'esclave était plus fort que la douleur, et les l)ourreaux ne purent lui arracher une parole. Penchant alors sur lui son visage sévère et sombre :« Comment es-tu devenu Agrippa? «dit Tibère à voix basse... « De la même façon qne tu es devenu César, » répondit l'esclave en mourant.

Cette allusion à son élévation au pouvoir, qui dans l'opinion restait entachée d'un caractère frauduleux, explique la froideur de Uome pour Tibère et les nuages de son esprit naturellement métlant.Vieux , avare, taciturne et dur, il ne pouvait passionner un peuple amoureux jusqu'au délire de la forme et et du plaisir. Tibère remplissait avec une scrupuleuse exactitude son office impérial, mais sans s'écarter de la ligne stricte du devoir. Ainsi , tous les monuments élevés par Auguste et ceux qu'il n'avait pu finir furent réparés et achevés, mais il n'embellit pas la ville d'un seul édifice nouveau. Il lui suffisait de compléter en tout l'œuvre de son prédécesseur. Ne dépensant presque rien pour lui-même, il dépensait beaucoup pour la République. Les cités et les peuples étaient comblés de ses largesses, et il retenait môme au sénat par ses libéralités ceux que la misère allait forcer de dépouiller le laticlave. Peu ménager du sang des hommes qui lui semblaient hostiles, il ne fit périr aucun innocent pour s'emparer de ses richesses ou pour venger une injure personnelle. « Sous un gouvernement répui)licain , disait-il à ceux qui lui conseillaient des rigueurs, la pensée et la parole doivent être libres. » Et quand il écrivait aux gouverneurs des provinces, il ajoutait toujours . « Tondez mes brebis, mais ne les écorchez pas. » Aussi simple , du reste , dans ses mœurs impériales qu'Auguste l'avait été, il ne souffrait ni chevaliers

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ni sénateurs dcrrit'M'c sa litière , passait souvent la nuit à écouter les plaignants, allait plaider pour ses amis, s'asseyait volontiers à la table des plus pauvres, les visitait à pied, sans gardes, quand ils étaient malades , et faisait même leur oraison funèbre.

Six années de ce gouvernement avaient heureusement continué la paix qu'on devait à Auguste. Rome était calme et prospère, l'empire . en équilibre, Farmée toujours courbée sous sa discipline de fer : il n'en fallait pas davantage pour allumer la rage de l'aristocratie. Il y avait dans l'enceinte des sept collines six cents familles habituées depuis Romulus à regarder la République comme leur patrimoine, le monde comme leur domaine. Quand le droit de s'en partager tyran niquement les dépouilles, qu'elle appelait la liberté, sortait n'inqiorte comment de ses mains, elle rugissait de colère et conspirait. Vers l'an 19, un complot s'était ourdi dans le but de rejouer à la Curie la scène du portique de Pompée; Tibère connaissait celui qui devait frapper le premier : c'était un jeune homme appelé Scribonius Libon. Une maladie empêcha seule l'exécution du complot. L'empereur semblait ignorer tout, mais quand Libon fut rétabli, une litière fermée, que portaient des prétoriens , alla le prendre et le déposa dans la Curie, à la même place où il voulait assassiner César. Ses propres complices l'auraient condamné avec empressement; mais, ayant demandé un délai, il prévint la mort légale par une mort volontaire.

Les patriciens se vengèrent en accusant l'empereur d'avoir fait empoisonner Germanicus son neveu et son fds adoptif, Pison , le gouverneur de Syrie, était désigné comme l'instrument du crime. Agrippine, veuve du héros germanique , qui venait de débarquer à Brindes avec l'urne où étaient ses cendres, accusait Pison à grands cris. Tibère le livra au sénat, et soit qu'il eût réellement commis le crime ou qu'il se vît condamné d'avance par la terrible impassibilité de l'empereur qui siégeait comme simple juge, Pison se suicida. Trois autres années heureuses pour Rome passèrent sur ce crime ou cette calomnie. Tibère méritait, par la justice de son gouvernement, la statue colossale que douze villes d'Asie lui avaient érigée dans le Forum ; mais plus il se rendait digne de la reconnaissance publique , plus la haine des patriciens bourdonnait sourde et menaçante autour de lui. Bientôt, à l'âge où l'esprit, aussi fatigué que le corps, a besoin de repos, l'agitation et le souci des luttes domestiques se joignant à r(t|)[)osi-

tinn souterraine mais implacable de l'aristocratie, fit pour lui de Rome un enfer; sa mère Livie, sa nièce Agrippine, Livilla, sa bellefille, remplissaient le palais impérial de troubles et de querelles. Il n'avait qu'un fils, Drusus, dont il détestait les vices , ce qui est remarquable dans le Tibère de Tacite, mais qu'il adorait ; on le lui empoisonna. S'éloignant dès lors avec une sorte d'horreur de cette ville où il ne respirait pas un instant au milieu du cercle de discordes domestiques, de complots et de crimes qui le serraient de toutes parts, à soixante-neuf ans il se retira , pour y vivre ses derniers jours, dans l'île délicieuse de Caprée.

iËlius Séjanus, son préfet du prétoire et son ministre, le remplaçait à Rome. Pendant six ans ce misérable, qui avait séduit Livilla et empoisonné son mari, frappa la famille et le parti de Germanicus, dans l'espoir de s'élever au trône de Tibère sur les cadavres de son fils et de ses neveux. Reléguée dans l'île qui servit de prison à Julie, Agrippine y mourut de faim , un de ses enfants se tua de désespoir en exil , un autre , enchaîné dans les caves du palais impérial , y expira de besoin en dévorant la bourre de son matelas. Débarrassé de cet obstacle et se croyant tout-puissant parce qu'il représentait le pouvoir sans bornes de Tibère, que ses statues s'élevaient sur toutes les places, que le sénat était à ses pieds et que le peuple comme toujours jetait de l'encens à sa fortune, Séjan songeait à se faire empereur quand un de ces prodiges auxquels on peut croire, car il n'était pas au-dessus de l'habileté des augures, mit Rome entière sur pied.

Une épaisse fumée sortit tout à coup de l'une des statues de Séjan : on s'empressa d'en ôter la tête pour voir d'où venait cette émission miraculeuse, et au même instant un serpent s'élançant du creux de la statue frappa de terreur les assistants. Séjan y fit mettre une autre tète, au cou de laquelle on trouva une corde le lendemain. Ce jour-là , qui était le 7 des calendes de novembre, Nœvius Sertorius Macron arriva de Caprée avec une lettre pour le sénat. Tandis (jue Séjan se rendait fastueusement au temple d'Apollon, où devait se tenir la séance, suivi de son immense cortège d'amis et de fiatteurs, JNIacron courait au camp du prétoire montrer aux soldats l'ordre de Tibère qui le nommait leur préfet, et les enlevant comme les cohortes urbaines par la promesse d'une distribution d'argent, il remontait au temple d'Apollon en toute hâte et remplaçait la garde de Séjan par

des hommes sûrs et dévoués à Lacon, préfet des colKjrtes nocturnes. Il trouva le sénat dans une étrange perplexité. Chacun s'imayinant qu'il s'agissait de décerner la puissance trihnnitienne au favori, s'était empressé de faire acte de zèle ; mais dès les premières lignes de la lettre de Tibère les pères conscrits furent pétrifiés d'étonnement. N'étant pas aussi bien instruit de la force du parti de Séjan que de ses projets , le vieux César, dans cette lettre merveilleuse de profondeur et de finesse , déroulait lentement sa pensée, comme le serpent qui tourne autour d'une proie redoutable , déroule ses anneaux. D'abord les sénateurs croyaient être le jouet d'un rêve et n'osaient pas comprendre : mais à mesure queTibère devenait plus clair, les visages prenaient une expression différente. A la basse adulation qu'ils venaient d'exprimer succéda la réserve, bientôt la froideur,puis le mépris. Quand le consul Régulus , avec lequel Macron s'était concerté dans la nuit, commença de lire, Séjan était entouré d'une foule de courtisans qui se pressaient autour de sa chaire curule pour solliciter un sourire; dès les premières lignes ils se reculèrent, puis successivement on les vit se lever et s'éloigner de lui, pendant que les tribuns et les préteurs s'en rapprochant au contraire l'enfermaient dans un cercle menaçant : le consul avait à peine fini, que ce malheureux, justifiant bien ce proverbe ancien : « que Chercher une haute fortune , c'est bâtir une grande tour pour tomber de plus haut, » était là sans mouvement, sans voix, l'œil fixe et comme frappé de la foudre. Régulus lui demanda par trois fois s'il entendait que l'empereur ordonnait de lui donner des gardes , il restait immobile : sortant enfin comme d'un rêve, il se leva, et, cherchant des yeux ceux qui l'appelaient, il aperçut près de lui le préfet des cohortes nocturnes l'épée nue à la

mani.

Lacon était chargé de le traîner au Tullianum. Alors , après le sénat, qui avait été unanime pour l'y envoyer, le peuple, dont une heure auparavant les acclamations saluaient son arrivée quand il gravissait le Palatin d'un air triomphant, le couvrit d'exécrations et de huées quand il le descendit proscrit. On insultait avec une joie brutale à sa chute, on lui reprochait ses crimes et son origine, on raillait ses vues ambitieuses. Ses statues étaient abattues avec rage, ses emblèmes foulés aux pieds, ses amis lapidés et couverts de boue, et quand il essayait de voiler un moment sa honte, des mains infâmes baissaient

ses mains de force et souffletaient lâchement ce visage qu'il voulait cacher. Les sénateurs, toujours prudents dans leur servilisme, avaient remis le jugement à l'après-midi : quand ils virent qu'il ne restait plus un ami à Séjan et que les prétoriens ne bougeaient pas , ils se réunirent de nouveau dans le temple de la Concorde et votèrent tous la mort et l'exécution immédiate. On le précijiita en conséquence du haut des Gémonies. Le peuple, qui attendait en bas cette proie palpitante, s'élança sur le cadavre, et, après l'avoir traîné pendant trois jours par les rues avec le croc des suppliciés, en jeta les lambeaux dans le Tibre. Ses fils furent pendus aux échelles ignominieuses , et comme sa fdle n'avait que quatre ans et qu'on n'étranglait pas les vierges à Rome, les jurisconsultes du sénat, craignant de violer la loi, ordonnèrent au bourreau de commettre un attentat atroce avant de passer le lacet au cou de l'innocente.

A partir de ce moment , l'histoire écrite par l'aristocratie montre Tibère tapi, comme un vieux tigre qui flaire le sang, derrière les roches de Caprée, ou se plongeant, malgré ses soixante-treize ans, dans la vase des voluptés infâmes. Macron le représentait à Rome, et, plus cruel encore que .Séjan, promenait sans pitié la faux sur l'oligarchie patricienne. La famine, l'usure, le feu et le Tibre, débordant comme sous Auguste jusqu'au temple de Vesta , situé au bas du Palatin, semblaient se liguer en même temps pour désoler Home. Heureusement le réparateur de ses maux veillait toujours. Aussi prompt à intervenir que lors de la catastrophe de Fidènes, où par l'avidité d'un spéculateur vingt mille Romains avaient été écrasés par la chute d'un ami)hilhéâtre mal construit , Tibère ramena l'abondance dans la ville, réprima par des lois sévères l'âpreté de l'usure, rebâtit à ses frais les maisons incendiées du Cœlius, et ouvrit largement le trésor public pour réparer les ravages du tleuve. Ce furent là ses derniers act(>s : quelque temps après Rome apprit qu'il n'existait plus. Tombé en défaillance à Misène , le lendemain des ides de mars consacrées à la commémoration dun parricide, il fut étouffé, quand il revenait à lui, par les ordres de Caligula , son fils adoptif.

Quelque temps avant la mort d'Auguste, un fou était venu s'asseoir sur la chaire inq)eriale : les Romains, qui voyaient des présages partout, avaient tourmente vainement les augures pour savoir ce que signifiait l'action de cet insensé; en se plaçant à leur point de vue supersti-

lieux, on peut bien dire qu'elle annonçait Tavénement de Caligula. Fils de ce Germanicus tant et si justement pleuré par Rome, au dire de Tacite, le nouveau César reçut l'empire, en 37, des mains des prétoriens, et ne s'occupa du sénat que pour lui faire déchirer le testament de Tibère , qui léguait l'autorité à son petit-fils. Qu'on se figure un jeune homme de vingt-quatre ans, assez pauvre d'intelligence et d'une ignorance à peu près complète , qui se trouve élevé tout à coup au faîte de ce grand pouvoir. Ébloui d'abord, il ne vit rien ; mais , le premier moment de vertige passé , quand il aperçut à ses pieds Rome et la moitié du monde , la tête lui tourna et il agit pendant les quatre années de son règne , tantôt comme un fou furieux ou stupide , tantôt comme une bête féroce échappée de sa cage.

On avait vu le beau côté du pouvoir absolu avec Auguste , le côté utile avec Tibère, on allait en voir le côté détestable avec Caligula. Depuis le premier jour jusqu'au dernier, la brusquerie, la violence, l'imprévu , le cachet bizarre et le décousu de la démence, éclatent dans les actes de ce César épileptique , mettant tristement en lumière la dégradation du sénat et du peuple. Voilà ce qu'étaient devenus ce grand bras et cette grande tête du monde sous le fou que Tibère jugeait bien en disant : « Je nourris un serpent pour Rome et un nouveau Phaéton pour l'univers. » Ivre de joie, comme toujours quand il change de maître, le peuple avait remercié les dieux de l'avènement du fils de Germanicus par regorgement de cent soixante mille victimes. Le sénat, ému de le voir aller chercher avec tant de recueillement les cendres de sa mère, payer en héritier scrupuleux les legs de Tibère et de Livie, rappeler les exilés, abolir quelques impôts, et chasser de la ville impudiques et délateurs, lui décerna un bouclier d'or orné de son image, et décréta que le jour où il avait revêtu la pourpre impériale serait dédié à Paies et fêté comme second anniversaire de la fondation de Rome. L'armée, qu'il avait gorgée de sesterces, et à laquelle son nom même, qui signifiait porteur de caligcs ou bottines militaires, ne rappelait pas sans orgueil que cet empereur né sous la tente était le fils adoptif des légions, l'acclamait comme le représ(Mitant au pouvoir de la cuirasse et de l'épée; les magistrats, rétablis dans les droits et la dignité de leurs charges, le comparaient à Numa; les chevaliers, qu'il venait de faire asseoir avec leurs l'amilles à des festins splendides , et qui portaient encore les belles toges dont

il K'iir avait lait présent, disaient en montrant les bandelettes de pourpre et de soie bleue distribuées à profusion à leurs femmes et à leurs enfants, que jamais on n'avait ajouté avec plus de raison un nouveau jour aux saturnales; et les frumentaires, qui, gratifiés déjà de deux fois trois cents sesterces par tète, avaient en outre, du matin au soir, les corbeilles de pain, les combats de gladiateurs, les spectacles aux flambeaux, les courses aux panthères , dans le cirque, Tapplaudissaienl avec fureur.

L'enthousiasme dura huit mois, et ce temps suffit pour réaliser la prophétie de Tibère. La folie lui montant tout à coup au cerveau, bientôt Caligula souille le palais des crimes les plus exécrables, déshonore ses sœurs, fait massacrer son frère adoptif, force son beaupère Silanus à se couper la gorge, et, après avoir donné du poison à son aïeule, regarde froidement, du triclinium où il était couché à table, les flammes qui consumaient son cadavre. Toute corrompue qu était la société romaine, elle frémit devant de tels excès. Mais avoir horreur des crimes de Caligula, c'était manquer de respect à César j il se vengea donc en s'abaïuionnant à tous les délires du despotisme, afin de prouver que son pouvoir de faire le mal était illimité. Le peuple essuya les premiers coups : il lui avait rendu le droit d'élire ses magistrats , transporté au sénat par Tibère, il le lui retira, et ne laissa échapper aucune occasicn de témoigner la haine qu'il portait à la plèbe. Une nuit, des citoyens empressés à retenir les places gratuites du cirque ayant interrompu son sommeil par le bruit de leurs voix , il envoya ses prétoriens les chasser à coups de fouets. Dans le tumulte que produisit au milieu des ténèbres la brutale exécution de cet ordre, plus de vingt chevaliers, autant de nobles matrones et des milliers de plébéiens furent écrasés. 11 ne s'en tint pas là : souvent, dans les combats de gladiateurs, au moment où le soleil était le plus ardent, il faisait enlever les voiles qui recouvraient l'amphithéâtre en défendant de laisser sortir personne, et s'il entendait des murmures, il api)elait ses prétoriens et les lançait l'épée nue sur la foule. C'est dans une de ces occasions oii, furieux de quelques huées adressées à son mime favori, il s'i.'tait embarrassé dans sa robe et avait roulé de gradin en gradin, que, montrant le poing au peuple, il l'apostropha de ce mot : k Ah ! si tu n'avais qu'une tète !... « Quelquefois il fermait les greniers publics, et s'amusait à annoncer la famine

aux frumentaires. Il était aussi cruel et plus méprisant encore pour le sénat. Un jour, dans un de ces rares éclairs de lucidité qu'on aurait pu appeler une demi-démence , il vint lire aux pères conscrits un discours qui n'était qu'une amère philippique contre leurs palinodies et leurs bassesses, et dans lequel il faisait dire à Tibère : « Tout ce que tu viens de leur reprocher, Caïus, est très-juste et très-vrai; ne t'amuse donc pas à les aimer et, si tu m'en crois, n'en épargne aucun. Ils te détestent tous, ils souhaitent tous ta mort, et ils l'avanceront s'ils peuvent. Voilà pourquoi je te conseille de songer à ta sûreté. Surtout point de scrupules ! Les mesures qui t'affermiront le mieux seront toujours les plus légitimes. Jamais personne n'a obéi volontairement. On honore le mailre quand on le craint, et on le tue s'il devient fail)le : reste donc le plus fort ! »

Mettant bientôt en pratique le conseil qu'il se donnait , tantôt il forçait des consulaires à faire plusieurs milles en courant à pied devant son char avec la tunique ornée du laticlave^ insigne de leur dignité; tantôt il exigeait que d'autres se tinssent à ses pieds pendant le repas, ceints d'un linge comme les esclaves. Les membres les plus illustres d u sénat , il les dégradait en les obligeant à descendre dans l'arène pour y conduire les chars et combattre contre les gladiateurs, ou il les faisait cier par le milieu du corps au moindre soupçon , ou bien les traînait, en riant de leur douleur et de leurs larmes, au supplice de leurs enfants. Et si le hasard ou les délateurs le laissaient manquer de victimes, et qu'il n'en eût aucune à torturer les jours où il était en belle humeur, il apostait ses prétoriens autour de la Curie, et malheur à celui qui arrivait le premier ! Saisi par les soldats qui fondaient aussitôt sur lui en l'appelant ennemi public, l'infortuné était déchiré à coups de stylets, et porté en lambeaux aux pieds de Caligula, qui rugissait de joie en comptant ses blessures et aspirant l'odeur du sang.

0 lâcheté huniaine ! croirait-on que parmi tous ces descendants des Dentatus, des Régulus, des Décius, qui délibéraient dans les mêmes temples, s'asseyaient sur les mêmes chain^s curules que leurs pères, et retrouvaient en rentrant leurs images au foyer domestique, il ne se rencontra pas un homme pour briser cette tyrannie? Le sénat presque entier, (Vicéron et Caton en têle, avait assassiné César, dont le grand gouvernement était un bonheur et une gloire pour Rome et l'empire,

et pas un sénateur n'osait frapper Caligula , dont la domination monstrueuse était un outrage et une honte pour tous. Baisant humblement le pifd que ce fou leur tendait quand ils allaient baiser sa main, les lils de ceux qui étaient tous montés au Capitole le front couronné de lauriers, descendaient sans rougir, avec l'empressement de la bassesse, les degrés de la servitude. Le lendemain d'un de ces jours néfastes où Caligula avait fait brûler dans le cirque l'auteur d'une comédie dont un vers le choquait, ou fait couper la langue à un chevalier qui protestait de son innocence , et promener au bout d'une épée dans la salle du festin les mains d'un malheureux esclave coupable de vol; après que, se jouant des lois humaines, il avait épousé et répudié tour à tour plusieurs femmes de sénateurs, et que. pour insulter aux dieux, il s'était proclamé dieu lui-même, et avait pris pour pontife son cheval Incitattis, déjà désigné pour le consulat , le sénat, vil approbateur de toutes ces démences, le déclarait dans ses décrets père de la patrie, flétrissait la mémoire de ses victimes, lu décernait pompeusement les honneurs du triomphe, parce qu'il était allé montrer sa folie, dans une course ridicule, aux légions du Rhin, ou ramasser des coquilles au bord de la Manche, et enfin divinisait sa sœur, Tincestueuse Drusilla !

Afin de purger la terre de ce monstre, il fallut qu'une mauvaise passion, la vengeance, fit ce que le patriotisme n'osait plus. Parmi les prétoriens eux-mêmes, Caligula avait des ennemis. L'un des tribuns les plus braves, Chéréa, vétéran des légions germaniques, ne pouvait lui pardonner ses railleries grossières ni les mépris dont cet insensé l'accablait tous les jours. 11 se concerta avec deux autres tribuns, Aquila et Sabinus, et, le 9 des calendes de février \\, vers la septième heure, comme Caligula traversait une galerie souterraine pour aller voir des mimes africains qui se chauffaient avant de paraître sur le théâtre, les conjurés l'entourèrent. Sabinus ayant éloigné les centurions, lui demanda le mot d'ordre. Caligula avait h peine répondu Ji/j)i(ri\ que \o tribun Chéréa l'abattit d'un coup d'épée sur la tête, en disant : « Tiens! évite ceci. » Le signe de ralliement des conjurés étant rfpele, redouble! CaliguUa, qui , en se déliattant, criait qu'il n'était pas mort, reçut trente coups de poignard , et rendit le dernier souj)ir sous le pied d'Aciuila. Les plus animés s'acharnèrent sur son cadavre et en mangèrent des lambeaux [carnes ejus gustâ-

rutit), tandis que les antres couraient égorger sa femme Césonia , et, dans leur fureur, écrasaient contre les murs, pour qu'il ne restât rien d'un tel monstre, la tète de sa fille.

Cependant les prétoriens, apprenant la mort de leur maître, étaient accourus furieux. Quand ils virent son cadavre, ils se jetèrent sur les premiers sénateurs qui leur tombèrent sous la main, et en massacrèrent trois. Les cohortes urbaines, au contraire, se rangèrent du côté des consuls, qui, jugeant l'occasion favorable pour rétablir le gouvernement des six cents familles, se hâtèrent de réunir le sénat dans le temple de Jupiter Capitolin. Si, profitant du moment d'inexprimable confusion qui suivit la mort de Caligula, h; sénat s'était emparé surle-champ du pouvoir , il l'aurait gardé sans peine. Mais on ne savait que parler dans la Curie, on ne savait plus agir. Tandis que le consul Saturninus déclamait sur la restauration de l'ancienne liberté, laquelle n'eût été au fond que l'ancienne prépondérance de l'oligarchie , un soldat nommé Gratus, cherchant à piller dans le palais, aperçut des pieds qui passaient sous une portière. Il les tira rudement à lui, et ramena un honune à demi mort de peur, qui , se jetant à ses genoux , le suppliait de ne pas le tuer. Gratus, dans cet homme, reconnaît l'oncle de Caligula, Claude , un idiot sauvé par sa nullité, et le remettant sur ses jambes , que la frayeur rendait encore plus tremblantes que de coutume , il appelle quelques-uns de ses camarades , et leur dit : « Saluez César ! » Ceux-ci saisissent le pauvre Claude , trop effrayé pour pouvoir faire un pas , le jettent dans une litière et le portent eux-mêmes, en se relayant, dans le camp du prétoire.

Là, tous les soldats l'acclamèrent; mais sa terreur était si grande, qu'il passa la nuit à trembler, pendant que le sénat la passait à discourir. Cette inaction le perdit : au point du jour, une multitude immense courut au camp, criant qu'elle voulait un maître, et demandant le frère de Germatiicus. Un peu rassuré par cette manifestation populaire et l'inaction du sénat, Claude permit alors aux prétoriens de lui prêter le serment de fidélité, et leur promit quinze mille sesterces par tête. Quelques heures plus tard , sénateurs et consuls venaient l'un après l'autre, au milieu des injures et des menaces des soldats, rendre hommage au nouveau César, et Chéréa, le seul Hoinain qu'il y eût à llouie, marchait au supplice, n'emportant que les regrets de Sabinus, qui se tua sur sa tombe.

Au rèp;ne de la folie succéda dès lors, sauf quelques lueurs de bon sens, celui de l'idiotisme. Un vieillard à cheveux blancs qui ne peut faire un pas sans que ses genoux se dérobent sous lui . et dont la physionomie, déjà repoussante, est de plus sans cesse déshonorée par un rire bête ou rendue hideuse par la colère ; voilà le maître de l'univers. Deux affranchis , Narcisse et Pallas gouvernaient , avec Messaline , Rome et l'empire comme on gouvernait alors , c'est-à-dire qu'ils rançonnaient les provinces, épuisaient le trésor, vendaient les places, ou les jetaient, les affranchis à leurs créatures, l'impératrice à ses amants, et abattaient les têtes de trente-cinq sénateurs et de trois cents chevaliers. Pour Claude , on le laissait se gorger de viandes et de vin , et quand il était bien repu , et qu'il avait signé les décrets de sa femme et de ses affranchis, on lui permettait de décréter pour son compte, ou, ce qui était son occupation favorite et son grand plaisir après la table, d'aller juger.

Un pareil César ne pouvait être que le jouet de Rome. Il manquait de dignité au point de tout quitter quand il s'agissait de manger et de boire, comme ce jour où, rendant la justice dans le palais d'Auguste, l'odeur d'un mets préparé par les prêtres saliens devant le temple de Mars lui fit oublier droit et plaideurs. Les avocats ne lui montraient aucun respect ; lorsqu'il voulait quitter son tribunal , ils le retenaient par le pan de sa robe et quelquefois même par le pied. Un plaideur grec avec lequel il contestait osa lui dire en plein Forum : « Ton esprit tremble comme ta tête! » Et un chevalier romain, indigné que, dans une accusation calomnieuse, il reçût le témoignage des courtisanes, lui lança ses tablettes et son stylet au visage avec tant de force, que le sang en jaillit. Le peuple, témoin de tout cela, prenait les mêmes licences. L'empereur, dans une émeute, étant venu au Forum, fut accablé d'injures, et forcé de s'enfuir sous une grêle de croûtes de pain. Ses affranchis le menaient comme un enfant à la lisière. Sa première femme, cette Messaline que Juvénal n'a pas calomniée, en disant qu'un matin elle avait rapporté sous le pnlvinar impérial l'odeur infâme du bouge de Lycisca, prenait publiquement un autre époux , Caïus Silius , et lui en faisait signer le contrat de mariage sans qu'il s'en doutât; et la seconde, qui était plutôt la femme de son affranchi Pallas, Agripi)ine , sa propre nièce, fidèle au sang de Germanicus , après avoir régné cinq ans sous le nom de ce

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mari sans tête, rempoisonna en 54, pour régner sous le nom d'un enfant sans volonté.

Ce qui prouve, au reste, combien il est facile quelquefois de gouverner les hommes, c'est que les treize années de ce ridicule principal furent heureuses pour Rome et glorieuses pour Tempire. Sous les ordres de Plautius, Corbulon, Ostorius Scapula, Géta, Suétonius Paulinus, Vespasien et Galba, généraux braves et habiles, les légions soumirent la Grande-Bretagne, continrent la Germanie, achevèrent la conquête de l'Afrique, et plantèrent triomphalement leurs aigles dans le Bosphore, la Syrie et la Thrace. On achevait en même temps à Rome les trois aqueducs commencés par Caligula, qui n'avait embelli la ville que d'un seul monument , l'obélisque du cirque , emprunté à l'Egypte; on creusait le port d'Ostie à l'embouchure du Tibre; Claude, usant du droit de ceux qui avaient reculé les limites de l'empire, profitait des conquêtes de ses généraux pour enfermer l'Aventin dans l'enceinte, et des bornes dorées et des barrières de mar!)re remplaçaient les bornes de tuf et les barrières de bois du grand cirque. Quant à la paix publique, à part l'expulsion des Juifs qui prêchaient déjà la religion du Christ, et les trois ou quatre cents meurtres ordonnés par les affranchis et les femmes de Claude , ce qui forme à peine une ligne dans les fastes sanglants de Rome, elle fut conservée sous le règne de ce César idiot.

La métropole du monde parut d'abord destinée à jouir du même bonheur sous le fils d'Agrippine. Quand on eut tiré Claude au ciel avec un croc, selon l'expression de Gallien, car après l'avoir empoisonné on le divinisa, le 3 des ides d'octobre, tandis que le peuple, célébrant les fontinales, couvrait les puits et les fontaines de guirlandes de ffeurs, les portes du palais, qui étaient restées fermées depuis le matin, s'ouvrirent, et Pallas annonça la mort de l'empereur. En même temps parut Néron, suivi de Burrhus, préfet des prétoriens, qui , le montrant à la cohorte de garde, lui dit : « Voilà César! » Mais Néron, fruit de l'union du plus méchant homme de son siècle, Domitius à la barbe rousse (œnoharbus), et de l'une des plus grandes impudiques de Rome, n'était que le gendre et le (ils adoptif de Claude. Ne voyant pas Brilannicus, son fils et son héritier légitime, les soldats le demandèrent. Il ne pouvait paraître, étant retenu au palais par Agrippine. Aussi, après quelques instants d'attente et d'hésitation, la cohorte proclama Néron

empereur et raccompagna au camp du prétoire, où il lut un discours de Sénèque qui fut trouvé très-éloquent par les prétoriens, car il leur promettait à chacun la somme qu'avait autrefois donnée Claude, quinze mille sesterces. A ce prix, ils racclarnèrent tant que voulut Burrhus, et le conduisirent de suite au sénat, où il lut encore un discours de Sénèque dans lequel le rusé rhéteur insinuait à ses amis que , sous le règne nominal de cet enfant, les consuls allaient reprendre leur autorité et les patriciens leur ancienne prépondérance. Cette espérance jeta les sénateurs dans un tel enthousiasme, qu'ils décidèrent que le discours de Sénèque serait gravé sur une colonne d'argent et lu au Forum tous les ans par les consuls nouveaux.

Son fils, qui n'avait alors que quinze ans, proclamé César, Agrippine s'empara de rautorit(', et continua de gouverner l'empire avec Pallas. Elle présidait, cachée par un voile, aux délibérations du sénat, répondait aux amhassadeurs, et envoyait des ordres aux rois et aux peuples. Mais ce n'était pas là ce qu'avaient voulu ni Sénèque ni Burrhus. En poussant son élève au pouvoir, Sénèque espérait régner sous son nom, et en lui vendant ses prétoriens Burrhus avait la même arrière-pensée. Supplantés par Agrippine et son amant, ils s'unirent pour les nerverser l'un et l'autre. Tous les moyens sont bons pour les ambitieux : celui qu'employèrent ces deux honuiies que Tacite cherche à couvrir d'un vernis de vertu, ce qui doit le rendre bien suspect lui-même, était infâme. Connaissant le tempérament fougueux de Néron , ils l'attaquèrent par le vice, elle corrompirent afin de l'asservir. Une belle Asiatique, Acte l'affranchie, fut l'instrument de ce complot. Puis, quand ils virent Néron sous le charme, par de perfides insinuations ils lui remplirent l'âme de défiance et de colère contre sa mère. Sénèque disait tout bas, et Burrhus faisait semblant de croire, qu'elle songeait à rendre l'empire à Britannicus. Jeter ce soupçon dans l'âme de Néron, c'était y semer un crime. Le jeune empereur parut dabord impassible; mais quelques jours après il avait une conférence avec Locuste, celle qui venait de mettre ('laude parmi les dieux, et Britannicus tombait foudroyé au milieu d'un festin. Son bùcherétait préparé d'avance : on l'y porta sous une pluie battante qui éteignit trois fois les llammes , et , enlevant la couche de plâtre dont le cadavre était enduit , laissa voir les traces du poison. Mais pour montrer qu'il n'aimait pas les empoisonneurs, Néron fit brûler vif le chevalier AiUo-

UOME sous les césars. 207

niiis, accusé d'un crime de ce ^^enre. Quant aux deux héros de Tacite, ils se partagèrent les dépouilles de la victime.

Après cet exploit, Néron se précipita tête baissée sur les pas de Caligula. Ses journées se passaient au cirque, à couronner des conducteurs de chars , et à donner au peuple ces grands spectacles où des cavaliers perçaient de leurs lances des taureaux, quatre cents ours, trois cents lions; ses nuits à rôder, la tête couverte d'un capuchon d'esclave, vers les arcades sombres et mal famées du ])ont Milvius, ou à courir les tavernes et les rues, insultant, volant, battant les passants attardés et en étant souvent battu: ses matinées à condanmer à mort ceux qui n'avaient pas recoimu César sous les faux cheveux du débauché, ou dont il voulait l'héritage. Il écrivait si facilement ces ordres funèbres, où le cours naturel de la vie se trouvait si souvent arrêté par les caprices de son despotisme, qu'on remarqua en 56, comme un prodige, que Volusius Saturninus, mort à quatre-vingt-treize ans, eût atteint cet âge étant riche, honorable et honoré. L'année suivante, Rome entière s'émut, non de son avilissement et de ces crimes, mais d'un événement qui la touchait l)ien davantage : le figuier ruminai, dont les branches ombrageaient depuis huit cent trente ans la cabane de Romulus^ s'était desséché tout à coup. Quand on vit mourir ce tronc antique chacun s'eftraya , et les augures prédirent tout bas un forfait exécrable. Ils avaient raison : Néron tua sa mère !

A cet attentat, qui comblait la mesure, Rome frémit : l'horreur fut partout , et se manifesta par des protestations muettes , mais pleines d'une sombre colère. Un enfant fut trouvé exposé dans le Forum avec une tablette portant ces mots : « Je t'abandonne de peur que tu n'égorges un jour ta mère; » les emblèmes les plus injurieux, les inscriptions sur les murs du palais : « Néron, Oreste , matricide, » et ce cri lugubre jeté sur son passage et montant la nuit jusqu'à son chevet : ISero matrcm inlerfecit! « Néron a tué sa mère, » apprit au criminel que , s'ils n'osent quelquefois le punir, les peuples détestent toujours le crime. Pour lui, au milieu de la consternation universelle, il affecta de se présenter sur le théâtre en costume de joueur de cithare, les cheveux épars et ceints d'une couronne de perles , vêtu d'une tunique aux couleurs éclatantes sur laquelle flottait la chlamyde de pourpre, retemie par des agrafc^s d'or. S'avançant ensuite au bord de la scène : M Maîtres, dit-il, daignez m'écouter avec indulgence; » et il se mit à

chanter entre le rigide Biirrhus, qui faisait signe aux prétoriens d'applaudir, et le philosophe Sénèque, qui donnait le premier l'exemple des applaudissements, après avoir justifié en plein sénat, dans une habile apologie, le meurtre d'Agrippine.

Tant d'infamie méritait bien un châtiment : Burrhus reçut le sien le premier, en 6-2. 11 avait voulu montrer le bout de l'épée prétorienne à Néron, Néron le montra du doigt à Locuste. Octavie, sœur de Britannicus, qui le gênait comme un remords, périt assassinée. Délivré dès lors de sa mère , de sa femme et de ses deux précepteurs , car Sénèque s'était prudemment éloigné en voyant tomber Burrhus, il prit Tigellin et Poppée , un ministre et une femme selon son cœur, et laissa couler à pleins bords le sang et la débauche. C'étaient tous les jours spectacles nouveaux, courses de chars où figurait Néron sur les qua driges, et fêtes effroyables de luxe et d'immoralité, comme celle dirigée par Tigellin, en (ii, qu'il faut laisser, en détournant la tête avec dégoût, dans l'ombre et la fange des étangs d' Agrippa.

Rome crut cette fois que Néron avait atteint la limite des grands scandales , mais il la détrompa quelques jours après en devenant publiquement le mari de l'eunuque Sporus et la femme de l'affranchi Pythagore. A la date de ces monstruosités se place l'événement capital de sa tyrannie : nous voulons parler de l'incendie de la ville, allumé, dit-on , par ses ordres. Certes le feu avait souvent ravagé Rome; rien qu'aux précautions prises par Auguste on peut se faire une idée de la fréquence et de la violence des incendies, mais jamais depuis les Gaulois on n'en avait vu de plus terrible. Celui-ci commença entre le Palatin et le mont Cœlius, le \A des calendes d'août, le jour même où quatre cent cinquante-quatre ans auparavant le Brenn des Sénons avait brûlé la ville. La région où le feu se déclara d'abord était en grande partie composée de boutiques renfermant les matières les plus inflammables; aussi, poussé violemment par le vent, en un clin d'œii il eut enveloppé la longueur du grand cirque. Roulant avfc impétuosité et d'effroyables pétillements dans la vallée que resserrent les deux collines, il dévora tout, puis s'élança sur les hauteurs, y répandit ses vagues ardentes, et, en redescendant par torrents, s'engouffra de toutes parts dans les rues étroites , irrégulières et tortueuses de la vieille Rome, où rien ne put l'arrêter. La terreur et les lamentations des femmes, la faiblesse des vieillards, les cris des enfants et le tumulte

causé tout à coup par cette foule immense qui, perdue dans î.i fumée, étourdie par les gémissements, courait çà et là au hasard, arrêtée ou repoussée à chaque instant par les tlammes. Tout ce trouhle empêchait d'ailleurs les secours, d'autant que ceux qui tentaient d'apporter quelque remède au mal étaient brutalement chassés par les gardes nocturnes qu'on voyait avec une surprise mêlée de terreur lancer euxmêmes les brandons, en défendant partout avec mille cris menaçants d'éteindre le feu, soit qu'ils en eussent reçu l'ordre, soit qu'ils voulussent profiter de la confusion pour piller.

L'incendie dura six jours et sept nuits : quand on parvint à l'arrêter, à force d'abattre des maisons au pied des Esquilies et après trois jours d'efforts nouveaux dans la rue Émilienne , cette mer de feu avait englouti le travail , les richesses et les trophées accumulés pendant h uit siècles. Des quatorze régions de Rome , quatre seulement restaient entières : trois étaient rasées jusqu'au sol ; les sept autres offraient à peine comme vestiges de leur vieille magnificence quelques nmrs noirs et lézardés.

Tandis que deux ou trois cent mille habitants sans toit et sans asile allaient camper au Champ-de-Mars , dans les jardins de César et autour des tombeaux, Néron faisait construire pour eux des hangars provisoires et pour lui un palais magnifique sur les ruines de la patrie. Ce palais qui, partant de l'ancienne demeure d'Auguste, allait jusqu'.à l'Esquilin, unissant les deux monts et coupant le centre de Rome de l'est à l'ouest, était orné d'un vestibule au milieu duquel s'élevait le colosse de Néron, haut de cent vingt pieds et environné, dans l'espace de mille pas, d'une triple colonnade. Il renfermait dans son enceinte un lac bordé d'édifices qu'onaurait pris pour une ville, des prairies, des vignes, des bois peuplés d'animaux domestiques et sauvages, et à l'intérieur brillait d'un tel luxe qu'on l'appelait la nw.ison (for.

Il faut dire toutefois qu'en se bâtissant cette demeure fastueuse, il ne négligeait pas la reconstruction de la ville : mais il avait beau en faire tracer largement les rues au cordeau , en dessiner les places sur un plan plus monumental, en environner les quatorze régions de portiques élevés à ses frais, et jeter en même temps les disciples du Christ à sa colère, Rome, qui le soupçonnait d'avoir allumé l'incendie et de n'être revenu d'Antium pendant que le deuil et la mort planaient sur elle que pour déclamer du haut de la tour de Misène un pot'me

sur l'enibrasement de Troie, Rome était sérieuse et sourdement hostile. Les olygarques jugèrent le moment favorable pour conspirer. Un débauché aussi impur que Néron, Caipurnius Piso, une courtisane, Épicharis, Taustère Sénèque, et Lucain, son neveu, étaient les chefs du complot. Trahis par un esclave, ils périrent avec une foule de leurs amis , Pison par le fer, Lucain les veines ouvertos , et Sénèque dans la vapeur de ses étuves. De tous ces ambitieux dont la mort ne pouvait ni laver les vices ni racheter le passé funeste, le plus lâche fut le poëte , qui dénonça sa mère Acilia pour vivre ; le plus brave , Lalé ranus, qui se laissa trancher la tête, sans bouger, par un de ses complices, et la seule regrettable, la courtisane, à laquelle la torture n'arracha pas une parole, et qui s'étrangla la seconde fois qu'elle vit le bourreau , de peur que la douleur ne fût plus forte que son courage.

Pour se distraire du spectacle monotone des exécutions, des terreurs de la peste, sœur fatale de l'incendie, qui emporta trente-cinq mille victimes, et de la mort de sa bien-aimée Poppée, (ju'il avait tuée au huitième mois de sa grossesse d'un coup de pied dans le ventre, parce que , malade , elle ne pouvait aller l'entendre chanter, Néron fit un voyage artistique en Grèce , y déploya partout sa belle voix , dont ses soldats eux-mêmes ne pouvaient s'empêcher de rire, et revint à Rome vers la fin de 67 , chargé de dix-huit cents couronnes. Il fallut ouvrir une brèche aux murailles antiques, afin que ce triomphateur d'un nouveau genre entrât sur le char d'Auguste, traîné par des éléphants, et montât glorieusement au Gapitole Jivec l'histrion Diodore, assis à son côté. Et le sénat courbait la tête devant cette honte , et le peuple charmé applaudissait à son César, et ces légions romaines encore qui formaient au delà de l'Euphrate, de l'Èbre et du Rhin, les remparts de l'empire, auraient continué d'obéir peut-être à ce bouffon s'il n'avait pas eu l'imprudence de s'en prendre à leurs chefs. Mais le voyant tuer Gorbulon, le héros de cette époque, le soldat s'indigna : les généraux de leur côté, tremblant à chaque instant pour leur tête, songeaient au seul moyen de la sauver. Ils laissèrent murmurer leurs légions, qui, blessées du privilège que s'arrogeaient quelques cohortes à Rome, voulaient l'aire des Gt'sars à leur tour, et quand le mécontentement fut assez mûr pour l'insurrection, ils éclatèrent. Un jour qu'il jouait de la lyre au théâtre , Néron apprit à la fois la révolte de

Vindex et de Galba, chefs, Turi de Tarmée des Gaules et l'autre de celle d'Espagne.

C'était le 14 des calendes d'avril 08, le jour du meurtre de sa mère; il ne s'en émut pas d'abord, mais le sénat voyant un point d'appui formidable dans l'insurrection, retrouvait subitement du cœur; le peuple, aigri par la famine, grondait au Forum; les prêtres le disposaient peu à peu à la révolte par leurs sombres présages. Ils racontaient mystérieusement les songes du parricide; ils disaient que les portes du tombeau d'Auguste s'étaient ouvertes pendant la nuit d'elles-mêmes, et qu'une voix lugubre avait été entendue, appelant Néron! Tous ces signes précurseurs de la chute de son nuiître avaient frappé Nymphidius, le préfet du prétoire. Jugeant, selon la maxime des siens, qu'il faut toujours quitter le soleil qui se couche pour courir au soleil qui se lève, le 17 des calendes de juillet, il réunit les prétoriens de garde , se disant confident de Galba , et leur promit en son nom sept mille cinq cents drachmes par tête, et douze cent cinquante aux autres soldats. Ceux-ci acceptent le marché, et abandonnent le palais d'or après avoir pris toutefois la précaution de le piller. Néron dormait pour la dernière fois dans ses jardins. Quand il rentra, et qu'il trouva le palais désert et nu, car les prétoriens ne lui avaient pas même laissé la boîte d'or où étaient les poisons de Locuste, il devint furieux, et envoya chercher un ami ou le gladiateur Spicillus pour le tuer; mais ses amis furent introuvables, et le gladiateur ne voulut pas se déranger.

Dans cette perplexité, Néron fut forcé d'accepter les offres de Phaon, son affranchi, et de chercher un refuge dans une petite maison de campagne que ce dernier possédait à quatre milles de Rome, entre la voie Salaria et la voie Nomentane, Il partit à cheval, nu-pieds, n'ayant pour vêtement qu'une pewila ou manteau de couleur brune, la tête voilée et le visage couvert d'un suaire. Quatre affranchis, dont un était l'eunuque qu'il avait épousé , l'accompagnaient. A peine hors du palais, il fut si effrayé par un tremblement de terre et une gerbe d'éclairs qui l'éblouit, que si Sporus ne l'eût pas entraîné presque de force, il aurait rebroussé chemin. Ils passèrent assez près du camp des prétoriens pour entendre les acclamations qui saluaient le nom de Galba et les outrages dont ces mercenaires accablaient le César déchu. Ne se croyant plus dès lors en suret/', au premier détoiu' il

laissa son cheval dans des broussailles, et, se traînant péniblement à travers un champ plein de roseaux, finit par arriver, les pieds ensanglantés, les lèvres sèches de peur et de soif, au pied du mur de la villa. Un peu d'eau qu'il puisa avec le creux de sa main dans un fossé bourbeux fut sa dernière volupté. Un envoyé de Phaon lui ayant annoncé que le sénat le condamnait au supplice des parricides, et le galop des chevaux de ceux qui le cherchaient commençant à se faire entendre, il se coupa la gorge avec l'aide de son secrétaire Epaphrodite , en murmurant un vers d'Homère , et tarit enfin Jusqu'à la dernière goutte le sang exécrable de Germanicus.

Dieu avait eu pitié du monde : les Césars mouraient comme les monstres, sans postérité.