ROME SOUS LES FLAVIENS, LES ANTONINS ET LES EMPEREURS MILITAIRES

Galba. — Ollion. — Vitellius. — Vespasien. — Tilus. — Doraitien. — Nerva. — Adrien. — .\nlonin le Pieux. — Marc Aurèle. — Commode. — Perlinax. — Didius Julianus. — Septime Sévère. — Caracaila. — Héllogabale.

A mort de Néron produisit d'abord l'effet ordinaire : pendant que l'affranchie Acte, sa première maîtresse, avec les deux nourrices Écloge et Alexandra qui avaient eu soin de son enfance, cachait ses ossements au tombeau des Domitius au milieu d'une foule d'affranchis et d'esclaves, le peuple prenait le bonnet de la liberté et renversait partout les statues de l'empereur mort; cet enthousiasme fondit comme les neiges du Soracte au printemps, à la vue du nouveau César.

Galba était âgé de plus de soixante-douze ans : quand la plèbe de Rome, qui aimait la face réjouie et vermeille du jeune Néron, aperçut la figure longue, blême et sillonnée de rides de ce vieillard au front chauve, à l'air triste et sévère, elle se prit à regretter le fils d'yEnobarbus. Naturellement froid , dur et avare, Galba ne venait ni pour flatter ses caprices, ni pour jeter, comme Néron , de l'or à ses besoins ou à ses plaisirs. La rudesse du chef et l'inflexible discipline des camps , voilà ce qu'il apportait à une population habituée aux délices des jeux et aux caresses de ses maîtres, à des soldats souverains dans la licence. Dès son arrivée, tout le monde fut contre lui. Une légion de marins était allée l'attendre à quinze stades de la ville (au Pont Milvius) ; comme elle parlait un peu haut en lui demandant une grâce, il tit charger les plus pressants par sa cavalerie et décimer les autres. Le sang de ces malheureux rougissait encore les pieds de son cheval , quand les prétoriens vinrent réclamer les sommes que le préfet Nym-

phidius leur avait promises en son nom : « Allez , leur dit-il en montrant ses légionnaires prêts à recommencer le massacre, je choisis mes soldats , je ne les achète pas. »

Le dénoûment n'était pas difficile à prévoir • sept mois après, pendant lesquels trois affranchis qui gouvernaient pour lui, parvinrent par leurs exactions et leurs cruautés à faire regretter Néron, les prétoriens le renversèrent. Un ancien favori de Néron, auquel il avait cédé Poppée, opéra presque seul ce changement. Il était ruiné depuis longtemps, et dans une telle détresse qu'en réunissant tout ce qu'il lui restait d'argent il ne put acheter que quelques soldats. Ceux-ci en gagnèrent d'autres, et le 18 des calendes de février 69, il en trouva vingt-trois qui l'attendaient au pied du milliaire d'Or. Sans s'effrayer de leur petit nombre , ces hommes intrépides l'enlèvent l'épée à la main , le mettent dans une litière, et , traversant le Forum , le portent au prétoire. Le tribun Julius Martialis, de garde ce jour-là, fut si surpris de cette audace , qu'il les laissa passer. Les prétoriens entendant crier : Vive César ! accourent de toutes les tentes, écoutent curieusement d'abord, puis se mettent à crier comme les autres. Othon est élevé sur le théâtre où les décimés de la légion marine, qui exécraient Galba, abattent sa statue; il est placé au milieu des enseignes, et bientôt serré dans les bras des centurions et des tribuns, ardents à lui jurer fidélité. Le soir même, le procurator Argins cherchait avec une lanterne la tête de Galba dans les cloaques des Gémonies, et Othon recevait au palais les félicitations, les hommages du sénat.

11 ne devait pas les recevoir longtemps. Douze jours avant le meurtre du vieux Galba, les légions de la Germanie refusant de le reconnaître avaient déchiré ses images et proclamé, à Cologne,YitelUus leur général. L'avant-garde de celui-ci, conmiandée par Valens, chef habile et brave, s'avançait à marches forcées vers l'Italie. Trois mois après son déi)art d'Allemagne, elle rencontra sous Crémone l'armée du César prétorien et la battit. Othon était à Bersello quand il reçut la nouvelle de cet échec : il pouvait le réparer et soutenir longtemps la lutte, car les généraux de l'Orient étaient pour lui, et les légions de Pannonie sur le ponU de le rejoindre; mais malgré les instances de ses soldats il refusa de tenter de nouveau la fortune : « Assez de sang vient de couler, dit-il, n'en répandons pas davantage. La guerre civile m'est odieuse, uiéme avec la victoire; et j'aime trop les citoyens ro-

mains, bien qu'ils soient contre moi, pour déchaîner sur eux ce fléau. Que Vitelliiis triomphe, puisque tel est Tarrêt du sort! Il est plus juste qu'un seul honuiie meure pour tous que si tous mouraient pour un seul homme ! » Et après ces belles paroles, pesant de tout son poids sur une épée, dont la pointe touchait sa poitrine, et la poignée la terre, il prouva qu'il était digne de l'empire , ce dont on avait douté d'abord en le voyant relever les statues de Néron,

Rome entière connaissait son heureux rival. C'était une sorte de colosse remarquable par son embonpoint , par l'éclat empourpré de son visage et par un ventre d'une ampleur prodigieuse. Parti insolvable et si pauvre, que pour rejoindre sur le Rhin la légion dont il faisait partie , il avait été forcé de détacher une perle de l'oreille de Sextilia sa mère , et de la vendre, il revenait empereur et fou de vanité. Qu'attendre d'un homme élevé à Caprée par Tibère, et qui avait plu tour à tour à Caligula, à Claude et à Néron? Quarante jours après la victoire de ses lieutenants, trouvant que le corps d'un ennemi mort sent toujours bon, il s'était détourné de sa route pour aller respirer l'odeur du champ de bataille de Crémone où pourrissaient quarante mille cadavres, et il arrivait sur un cheval superbe, en costume de triomphateur, chassant devant ses légions germaniques , vêtues de peaux et armées de piques énormes, le sénat et le peuple sortis à sa rencontre. Il allait entrer à Rome comme dans une ville prise d'assaut, lorsqu'au pont Milvius, sur les représentations de ses amis, il quitta le manteau de pourpre, prit la robe prétexte et mit un peu plus d'ordre dans sa marche. Les aigles de quatre légions le précédaient. Après les légionnaires venaient les troupes à cheval, puis trente -quatre cohortes de nations diverses , diversement équipées; les préfets des camps, les tribuns et les primipilaires vêtus de blanc précédaient leurs aigles; les centurions marchaient à côté de leurs centuries, parés d'armes éclatantes , et près de soixante mille soldats , dont les boucliers , les lances, les cuirasses et les colliers d'or étincelaient au soleil, offraient un coup d'œil magnifique.

Ce fut avec cette pompe que Viteliius monta au Gapitole. Il affectait une grande gravité; mais le peuple, toujours railleur, ne pouvait s'empêcher de rire en voyant sur le cheval des triomphes avec la chlamyde de pourpre, celui qu'il avait vu si souvent en casaque bleue, sur les chevaux du cirque , et en suivant au Gapitole , derrière cette

foule de soldats, Thoinnie qui naguère n'osait paraître au Forum à cause de, la niu titude de ses créanciers. Ceux-ci étaient les seuls qui ne riaient pas : et fuyant ses regards, ils se cachaient pour être oubliés. Mais Vitellius avait bonne mémoire; il les retrouva tous, et, dans sa clémence , au lieu de prendre leurs têtes il se contenta de les dépouiller de leurs titres.

On vit alors un étrange spectacle au Palais d'or et dans la ville. Cette multitude armée, dont le camp du prétoire n'avait pu recevoir qu'une partie , refluait de toutes parts et s'établissait sous les portiques, dans les basiliques et les temples mêmes. Livrés à l'oisiveté et à la licence, ces soldats ne connaissaient pins ni discipline ni drapeau, et s'énervaient dans la débauche. Toute la journée, leurs bandes insolentes erraient dans les rues, heurtant les citoyens, les maltraitant ou les tuant sous les plus légers prétextes. Établis dans le Vélabre et le Champ-de-Mars, les Gaulois et les Germains, que dévoraient les chaleurs, ne sortaient pas du Tibre. Les thermes étaient pleins de légionnaires y goûtant du matin au soir les délices du bain , et il n'y avait pas de taverne qui ne retentît des cris, des chants de la soldatesque. Au lieu de tenter de réprimer ces excès, Vitellius les effaçait par sa vie licencieuse et par des actes plus scandaleux encore. Des autels étaient dressés et des victimes immolées à Néron : faisant de sa Maison dorée une auge d'Épicure, il passait les journées et la plus grande partie des nuits à manger, et quand il avait mangé avec la plus effroyable gloutonnerie, à vomir pour remanger encore. Le monde était mis à contribution pour sa table; un seul de ses repas ruinait une ville ou dévastait une province. On lui servait jusqu'à deux mille poissons et sept mille oiseaux à la fois. Un seul de ses mets, composé de foies de sargets, de cervelles de faisans et de paons, de langues de phénicoptères et de laitances de murènes que les matelots des flottes de l'empire avaient été occupés à réunir d'un bout de la Méditerranée à l'autre , et qu'on servit dans un immense plat d'argent fondu exprès , le bouclier de Minerve, coûta , au rapport de Suétone, un million de sesterces.

Devant cet empereur immonde , occupé seulement à s'engraisser, le sénat se courbiiit servile, décimé de temps en temps, et muet. Le peuple auquel il venait de donner des combats de gladiateurs dans les quatre cents principales rues de Rome applaudissait; les soldats cam-

EMPEREURS MILITAIRES. 2i7

pés dans la ville mouraient par milliers de chaud , de débauche ou de fièvre dans les marais du Vatican, lorsqu'on apprit que le salut de l'empire venait entin de l'Orient. Aux calendes de juillet 60, Flavius Vespasianus avait été proclamé, par ses légions, à Alexandrie. Du premier de ce mois au 17 décembre (16 des calendes de janvier) les défections se multiplièrent autour de Vitellius, avec une telle rapidité, qu'il finit par se trouver seul avec les cohortes du prétoire. Aussi promptement résigné qu'Othon, mais avec moins de courage, il met alors sa robe noire de suppliant, et va déposer, en pleurant, les insignes impériaux dans le temple de la Concorde. Les spectacles de ce genre touchent toujours : ému de ses larmes, le peuple se joint aux soldats pour le forcer à garder la pourpre , et sans une pluie torrentielle qui surprit les cohortes en route et leur fit rebrousser chemin , le Capitole où s'étaient réfngiés le frère et le fils de Vespasien , était assailli ce jour- là. Mais le lendemain, au point du jour, les Vitelliens furieux reviennent en foule, et, gravissant la colline en bataille, s'avancent vers la première porte du Capitule. Sur la montée, à main droite, s'élevaient de vieux portiques d'où les Flaviens les accablaient de tuiles et de pierres. Il eût fallu pour les débusquer des toits, faire venir des machines et des armes de trait, car les Vitelliens n'avaient que leurs épées; mais le soldat ne voulait pas attendre. Entassant des torches devant la porte, il l'embrase et suit le feu pour leur fermer le passage ; pressés par le danger, les assiégés furent réduits à arracher de leurs piédestaux , les statues des grands hommes , et à les jeter précipitamment l'une sur l'autre, derrière les flammes, en guise de rempart. Arrêtés par les images de ceux qui, après avoir été vivants la gloire de Rome, devenaient après leur mort des instruments de guerre civile, les Vitelliens font deux nouvelles attaques de deux côtés opposés , l'une par le bois de l'ancien asile de Romulns et l'autre par l'escalier de cent marches de la roche Tarpéienne. Ni l'une ni l'autre n'était prévue; mais la plus dangereuse était celle du bois : ce fut aussi la plus vive. Montant sur les maisons que, dans la sécurité de la paix , on avait laissé élever si haut qu'elles touchaient le pied du Capitule, les assaillants atteignaient le nuu' cpiand le feu prit aux toits, et gagnant de là les portiques, se communiqua peu à peu aux aigles de vieux bois qui en soutenaient le fronton et embrasa bientôt tout l'édifice. Grâce à la fureur des partis, ce palladium de la vieille Rome, consumé

une fois déjà , après quatre cent quinze ans d'existence , dans les guerres civiles, fut entièrement réduit en cendres. Temples, statues des dieux et des héros, trophées, tous ces magnifiques monuments de la gloire romaine périrent dans les flammes.

Les Fiaviens n'avaient songé qu'à se sauver à travers la fumée et les flammes, car plus furieux encore à la vue de l'incendie, le vainqueur n'épargnait personne. Le jeune fils de Yespasien , Domitien, caché d'abord par l'œdituaire ou sacristain du temple de Jupiter, parvint à sortir en robe de lin avec les sacrificateurs; mais Sabinus, son oncle, préfet de la ville, fut traîné, chargé de chaînes, devant Yitellius, massacré à ses pieds, et son cadavre en lambeaux, précipité aux Gémonies. Cependant le cercle de l'insurrection militaire se resserrait toujours plus menaçant autour de Vitellius. Après un combat devant Crémone, le toulousain Primus accourait avec une armée victorieuse. Le Capitole brûlait encore qu'il était déjà à trois milles de la ville. Le lendemain il fut au pont Milvius. Ses troupes formaient trois divisions : l'une suivait la voie Flaminia; l'autre, la rive droite du Tibre, et la troisième marchait par la rive gauche et la voie Salaria vers la porte Colline. Les Vitelliens formés aussi en trois corps, et enhardis par un h'ger succès d'avant-garde obtenu la veille au soir sur les mille cavaliers de Géréalis dans les jardins de la colline Hortulane et les chemins creux du Quirinal, s'avancèrent intrépidement à leur rencontre. La bataille s'engagea sur trois j)oints : au pont Milvius, au Champ-de-Mars et sur le haut du Quirinal dans les jardins de Salluste. Là, les Vitelliens montés sur les murs et accablant les soldats de Primus d'une grêle de traits et de pierres, les tiin^nt en échec jusqu'au soir. Mais la cavalerie prenant sa revanche après avoir tourné, en traversant le Tibre, les défenseurs du pont Milvius, vint tourner par la [)orte Colline les troupes embusquées dans les jardins de Salluste et les força à la retraite.

Le peuple, excité par les préparatifs du combat , avait voulu d'abord y marcher comme à une fête ; mais vigoureusement chargé par les cavaliers de Céréalis , il quitta les armes et se contenta d'assister à la lutte comme à un grand spectacle de gladiateurs. La bataille continuait dans les rues, les Vitelliens défendant le terrain j)ied à pied avec la rage du désespoir. A mesure (|ue l'un des deux partis reculait ou avait i'avantiige, le peuple ou l'encourageait par ses cris, comme

au cirquo, ou le couvrait d'applaudissements. Impitoyable avec les vaincus, toutes les fois que Tun des deux partis avait plié, si quelque blessé se réfugiait dans les maisons, il le désignait aux vainqueurs, demandait sa mort à grands cris, et quand le malheureux tombait massacré, se précipitait sur son cadavre pour le dépouiller. Le butin qu'il tit fut immense, car si nous en croyons Dion, cette lutte fratricide coûta la vie à cinquante mille hommes.

Tandis que les soldats de Vilellius périssaient pour sa cause, lui se gorgeait de viandes et de vin pour la dernière fois. En voyant approcher les Flaviens,il sortit du palais par une porte de derrière, n'emmenant avec lui que deux esclaves fidèles, son boulanger (pistor) et son cuisinier (coqiius). Il avait eu d'abord la pensée de se réfugier dans la maison de sa femme, située sur l'Aventin; puis, par incertitude d'esprit ou par TefTet naturel de la peur, il revint au palais, qu'il trouva désert, S'affuhlant alors d'un mauvais sayon , il courut se cacher derrière la loge du portier (janitor), sous la voûte où étaient enchaînés les chiens de garde qui , se jetant surlui , mirent son vêtement en pièces et le déchirèrent de morsures sans qu'il soufflât mot. Mais un tribun de cohorte, entendant leurs cris furieux, vint l'arracher aux chiens, et le livra à ses soldats tout couvert de paille et de sang. Après lui avoir lié les mains derrière le dos, ceux-ci le traînèrent dans toutes les rues, en l'accablant d'outrages et lui tenant leurs épées sous le menton pour qu'il ne pût baisser la tête ; et lorsqu'ils furent las de lui jeter de la boue et des injures, ils l'abandonnèrent, le 13 des calendes de janvier 70, au bourreau, qui l'acheva et le traîna avec un croc au Tibre, digne mausolée d'un tel homme.

Vespasien trouvait le terrain merveilleusement préparé. Le gouvernement d'hommes plies à cette humiliante tyrannie ne pouvait être difficile. Par un bonheur que cette société avilie ne méritait pas , le nouvel empereur joignait à la vigueur du général la droiture d'intentions et l'équité naturelle qui font le bon prince. Fils d'un publicain ou fermier des revenus de l'Etat, il n'oubliait i)as l'obscurité de son origine, et les premiers mots qu'il prononça en arrivant à Rome flattèrent agréablement l'oreille (h; ce peujjle, qui malgré sa docilité à subir la servitude aimait toujours à nourrir ses illusions républicaines. Fatigué de la lenteur de sa marche triomphale : «Je mérite ceteinuû, dit-il « en riant; c'est bien à un vieillard et au fils du publicain de Hieti de

i20 CHAPITRE X.

« triompher avec ce faste ! » Modeste sans affectation, il ne voulut pas se décorer de la puissance tribunitienne, et ce ne fut que longtemps après le commencement de son principat qu'il accepta le titre de père de la patrie. Mais s'il était indifférent aux honneurs , il ne Tétait pas au bien public. Rome offrait de toutes parts les traces de l'incendie et les ruines de la guerre civile : il permit à tout citoyen de bâtir dans les emplacements que les propriétaires laissaient vacants. Jaloux de relever le Capitole, il donna l'exemple aux ouvriers en transportant luimême les premiers déblais. Trois mille tables d'airain, sur lesquelles étaient gravés les sénatus-consultes, les plébiscites, les traités et les privilèges des peuples depuis les premiers temps, avaient coulé dans les flammes: il fit chercher partout et rétablit ce monument, bien plus précieux que le Capitole lui-même, du grand passé de Rome.

Les circonstances les plus bizarres influent (juelquefois heureusement sur la vie d'un homme. Vespasien avait été édile sous Caligula; en cette qualité il devait veiller à la propreté des rues, et il y veillait, à ce qu'il paraît, assez mal. Passant im jour dans une ruelle qui ressemblait à un cloaque, l'empereur lui ordonna de tendre à deux mains sa robe prétexte , et la lui fit remplir de boue par les soldats. Il ne croyait pas, à coup sûr, y jeter avec cette boue les plus beaux monuments de Rome. Devenu empereur, Vespasien voulut effacer cette tache et secouant sa robe, il en fit tomber deux édifices magnifiques et le Colisée. Jaloux, en effet, de montrer en montant au palais augustal qu'il n'avait pas mérite l'affront fait à l'édile , il commenta par élever le teinple de la Paix, qui , selon Hérodien et Josèphe , surpassait en magnificence tous les temples de Rome. Riches statues, excellentes peintures, tous les objets précieux et rares que l'avide curiosité des hommes allait chercher auparavant dans les parties les plus reculées de l'univers, y furent réunis. Il y mit les vases d'or du temple de Jérusalem, et ne garda au palais que les livres saints et les voiles dorés du tabernacle.

Il bâtit en outre un autre temple sur l'emplacement choisi par Agrippine, au haut du mont Cœlius, et commença dans les étangs de Néron le magnifique amphithéâtre appelé de son nom Flavieu , et depuis Colisée. Aussi bon que juste, du reste, en dix années de principat il ne fit m ourir (|u'un seul homme, ce qui dut bien surprendre une génération accoutumée aux boucheries du despotisme impérial; encore

EMPEREURS MILITAIRES. îî\

avait-il révoqué la sentence ; et , sachant étouffer son amour de Tor, seule tache qui obscurcît ses belles qualités, où la libéralité était nécessaire il ouvrait noblement la main. C'est ainsi que les lettres dignement encouragées, rindigence des vieilles familles secourue, et l'or qu'il ramassait avec trop d'âpreté peut-être, retombant en pluie de sesterces sur les professeurs, les artistes, les dames romaines, et les victimes des incendies ou de la guerre, témoigna de l'élévation de son cœur autant que de l'humanité de son gouvernement.

Quand il laissa l'empire à son fils aîné , le 9 des calendes de juillet 79, Rome s'effraya. Titus, dont le nom est arrivé à la postérité si doux et si pur, ne s'était encore révélé que par la violence de ses passions, sa cruauté et sa manière sauvage de conduire la guerre. Il avait jonché de morts le pays des Bataves, et si le calcul de Juste Lipse est exact, après sa dernière campagne de Palestine, il apparaissait au monde épouvanté à travers le sang de treize cent trentesept mille Hébreux égorgés à Jérusalem. La ville redoutait un Néron : elle eut un philosophe. Autant le Titus de la veille était cruel, sanguinaire, adonné aux sales débauches, autant celui du lendemain fut bon, modéré et chaste. On eût dit qu'en se trouvant tout à coup chargé du bonheur de quatre-vingts millions d'hommes, il purifiait son cœur et sa vie pour se rendre digne de ce sacerdoce.

Marchant d'abord sur les pas de son père, il continua ses travaux et termina le grand amphithéâtre. Cette œuvre colossale n'avait pas coûté trois ans de travail. Titus en fit la dédicace avec une magnificence digne de la grandeur du monument. Cent sept mille spectateurs vinrent s'asseoir pendant cent jours consécutifs sur les sièges de l'amphithéâtre, pour y assister à ces spectacles grandioses qui faisaient seuls battre le cœur du peuple-roi. Un jour l'arène était arrosée du sang des gladiateurs; le lendemain l'eau inondait tout à coup l'amphithéâtre jusqu'aux gradins du premier rang, et sur cette mer improvisée se livrait un combat naval, ou bien nageaient, poursuivis par des Égyptiens et des nègres, des caïmans et des requins; le surlendemain c'était une véritable forêt qu'on avait apportée dans la nuit : à un signal de l'empereur, s'ouvraient les loges souterraines, et cinq mille bêtes fauves, ours, rhinocéros, éléphants, buffles, sangliers, lions et tigres, se précipitaient en rugissant et venaient recevoir la mort sous ces arbres plantés pour un jour. Dans les entr' actes, une pluie fine d'eau de senteur rafraî-

chissait l'atmosphère, retombant en vapeur odorante sur le front des spectateurs, et l'empereur lançait au peuple les boules d'une loterie gratuite, dont chacune gagnait un vase d'or ou un vase d'argent, une robe ou un objet de prix, un cheval ou un esclave.

Des jours de terreur et de deuil succédèrent malheureusement à ces fêtes. Ce feu que l'imprudence ou la main de l'esclave irrité rallumait toujours dévora de nouveau le Capitole à peine sorti de ses ruines, les bâtiments et la bibliothèque d'Auguste, les théâtres de Balbus et de Pompée, les thermes d'Agrippa et les temples d'Isis, de Serapis et de Neptune. Le Panthéon même fut atteint par l'incendie, qui dura trois jours. Puis de ces décombres fumants sortit la peste : elle sévit tout l'automne , emportant souvent dix mille personnes par jour; et quand la peste eut disparu, comme si l'Italie entière allait s'engloutir, la terre trembla, le Vésuve s'ouvrit, et des torrents de feu et de lave ensevelirent, le l^"" novembre 79, trois cités romaines : Strabies, Pompé! et Herculanum.

Réparateur de tous ces maux , Titus en aurait effacé la trace s'il eût vécu plus longtemps, car il ne perdit qu'un jour pour le bien ; mais les bons passent vite, laissant derrière eux les méchants. Ému par le pressentiment de sa fin prochaine , un jour qu'il regardait le peuple sortir du cirque il pleura. La vie qui le fuyait il espéra un moment la retenir sur les bords embaumés du Velino [rosea rura) : et traversant les vallées délicieuses de la Sabine, il se tit porter au village natal. Arrivé à l'entrée de la gorge , au fond de laquelle s'épanouit comme une aubépine de mai au milieu des vignes , des oliviers, des chênesverts et des roses, la blanche Riéti, qui se mire d'un côté dans U' Turano, et de l'autre est dominée par l'amphithéâtre neigeux des Apennins et le pic lointain de Terminillo , Titus releva le rideau de sa litière et contempla longtemps ce ravissant paysage; puis ayant porté les yeux vers le ciel , dont l'azur ne lui avait jamais semblé plus éblouissant et plus beau, il se plaignit amèrement de mourir si tôt, sans l'avoir mérité.

Afin de consoler Rome d'une mort qu'il avait, dit-on, avancée, Domitien son frère débuta par des jeux magnitiques : courses de chars à deux et à quatre chevaux, combats d'infanterie et de cavalerie, batailles navales, chasses nocturnes dans le cirque, luttes de gladiateurs des deux sexes aux flambeaux , tout fut prodigué pour plaire au

poiiplp. Pendant ces spectacles, auxquels il présidait une couronne d'or sur la tête , en robe de pourpre et avec la crépide ou chaussure germanique laissant voir le pied, il n'était occupé que d'une sorte de phénomène accroupi à ses genoux : c'était un enfant à tète monstrueuse par sa petitesse , dont la conformation extraordinaire et la tunique d'un jaune éclatant excitaient sans cesse les rires des spectateurs. A ce moyen infaillible de popularité il en joignit d'autres, que Titus et son père avaient mis en oubli. Le peuple reçut trois fois une gratification de trois cents sesterces par tête, et vit relever ces Labiés festinales qu'i regrettait depuis longtemps.

La grande impulsion donnée aux travaux publics par Vespasien ne s'arrêta pas sous son dernier fils . que les vieux Romains appelaient JEdificator, l'architecte. On vit le Capitole sortir encore de ses cendres, et dans les nnu's herculéens de la vieille citadelle s'élever le faîte du temple de Jupiter Gardien et les colonnes du palais de Justice appelé depuis Forum de Nerva. Domitien construisit aussi un temple pour la famille des Flaviens, un stade ou lice pour la course , un orchestre et une naumachie , dont les pierres servirent plus tard aux réparations du grand cirque. 11 compléta ces améliorations scéniques, d'autant plus importantes à cette époque qu'elles touchaient aux besoins les plus impérieux de la vie romaine , en ajoutant deux factions nouvelles, ayant pour couleurs l'or et la pourpre, aux anciennes factions du cirque, en réduisant à cinq les sept intervalles qu'il fallait parcourir pour obtenir le prix dans les cent courses. Ami rigoureux de la justice, il cassait sans pitié, sur son tribunal, les mauvais jugements et les mauvais juges. Sa vigilance était telle, que durant sa vie tous les magistrats de Rome et les gouverneurs de provinces montrèrent autant de zèle et d'équité qu'ils déployèrent de coriuption et de licence après sa mort.

Tous ses édits, même celui (ju'il rendit pour ordonner d'arracher les vignes dans le but de prévenir les désordres que produit l'ivresse. furent longtemps basés sur la justice et la raison. Peu à peu, dit-on, ses idées se troublèrent; cette raison sévère qui dictait ses actes s'altéra, et, comme les derniers Césars, il eut le vertige. Alors il donna aux princes du sénat et aux illustres de l'ordre écjuestre ces repas funèbres dans des salles tendues de noir, où chaque convive, placé à côté d'une colonne tonibale qui portait son nom, recevait des niains

22i CHAPITRE X.

d'esclaves noirs et muets, les mets des funérailles ; et croyant marcher ensuite à la mort, trouvait dans le billet noir qui lui était remis le don d'un objet magnifique. Alors il se lit ériger des arcs de triomphe dans les quatorze régions augustales ; alors entin il voulut être dieu, et il envoya au supplice ceux qui se déshabillaient devant son image. Malgré ces faiblesses de Torgueil humain et à travers les accusations de cruauté dont le flétrit l'histoire, Domitien gouverna sagement, et Rome prospéra sous son principat. Mais ayant blessé le sénat en rayant de l'album les patriciens qui allaient danser au théâtreet les (concussionnaires, et menacé un comédien aimé de sa fenmie , les sénateurs conspirèrent, et, pour sauver Paris, Domitia fit assassiner son époux. Leiri des calendes d'octobre 9(5, il rêva qu'il était monté sur un grand cheval noir , qui l'emportait dans un abîme , et le lendemain l'intendant et les affranchis de sa femme le percèrent par surprise de sept coups de poignard. La vieille Phyllis, sa nourrice , s'empara du cadavre, le brûla en secret dans le suburbanum qu'elle avait sur la voie Latine, et alla ensuite la nuit mêler furtivement sa cendre, dans le temple des Flaviens, à celle de Julia, fille de Titus, dont elle avait aussi élevé l'enfance.

Au moment où l'esclave fidèle baignait de larmes les restes de ceux qui avaient joué enfants sur son sein , le sénat , transporté de joie , donnait l'empire au vieux Nerva, l'un des conjurés. Celui-ci commença par payer le droit d'usage [donativum) aux prétoriens ; {)uis quand il crut pouvoir compter sur leur dévouement, parce qu'il l'avait acheté , il s'empressa de renverser les statues de Domitien et de faire abattre ses arcs de triomphe. Cette vengeance posthume déplut aux soldats : accourus en armes au palais , ils parlèrent en maîtres et agirent en juges qui ont droit de vie et de mort. Nerva traînait la mémoire de leur empereur auxGémonies, ils y traînèrent ses assassins, et le croc infamant y aurait amené tôt ou tard le débile vieillard lui-même, si, fléchissant sous le poids de l'âge presque au premier pas de sa carrière ambitieuse, il n'eût laissé, en 98, l'empire à l'espagnol Trajan.

Celui-ci, et le fils de son cousin, Hadrianus, ouvrirent la période célèbre dite des Antonins, du nom des trois derniers princes. Quelques jours avant sa mort, Nerva était monté au (^.apitoie, et avait crié de toutes ses forces : « Je déclare , devant le sénat et le peuple romain,

KMPEREUns MTMTAIHKS. iin

qUfi j'adopte, pour le bonheur de la patrie, Marcus Ulpins Nerva Trajan. » Cette formalité suffît pour lui donner le pouvoir suprême. Trajan ayant juré de ne faire mourir aucun sénateur, le sénat le reconnut sur-le-champ, et sous les tentes du Prétoire on n'osa pas repousser le chef des légions de Germanie. Au reste, par sa vigueur d'esprit et la simplicité militaire de ses mœurs, ce rude fils des camps méritait Tempire. Son premier soin fut de punir la révolte des prétoriens; puis, tendant son glaive au successeur de leur préfet qu'il avait cassé : « Si je ne gouverne pas bien, lui dit-il, tu me puniras avec ce fer. » Ce fut un spectacle nouveau pour Rome que de voir ce soldat de fortune se rendre à pied avec sa femme au palais impérial. Sur le dernier degré du portique Plotine se retourna, et adressant la parole au peuple • « Je désire, dit-elle, sortir de ce palais telle que j'y entre aujourd'hui. » Après avoir assuré l'ordre à Rome, l'empereur revint aux frontières menacées vers le Danube, et repoussa glorieusement, dans une longue guerre, les Daces et les aïeux des Valaques. Le triomphe des armes romaines fut célébré dans l'amphithéâtre par cent trois jours de jeux, dans lesquels on vit tuer onze mille bêtes fauves et combattre dix mille gladiateurs : puis l'architecte syrien Apollodore l'immortalisa sur le marbre en élevant dans le magnifique Forum , bâti par Trajan , la célèbre colonne qui porte son nom.

Ce monument devait aussi lui servir de tombeau : il reçut trop tôt, pour la félicité des peuples, sa destination funèbre. Tué par ses fatigues ou par le poison, le 3 des ides d'août H7, quand il pacifiait l'Orient en battant les Arméniens et les Parthes, Trajan eut pour successeur, grâce à l'adresse de Plotine, JEWus Hadrianus, de Cadix, qui suivit fidèlement ses traces durant vingt ans. 11 fit pendant ce principat un mausolée trop grand pour sa gloire {Moles Hadriani) et un port plus durable que le souvenir de sa vie, mêlée de vertus et de vices, de justice et de cruauté. Par un miracle qui ne s'était pas produit depuis la fondation de la ville, deux hommes de bien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle, se succédèrent ensuite au palais d'Auguste. Les quarante-deux années qu'ils passèrent au pouvoir furent l'âge d'or de l'empire. Le feu de la guerre brûlait toujours aux frontières : les Barbares, rôdant sur les limites de l'empire, tenaient sans cesse les armées en haleine; mais Rome ne s'en apercevait qu'à la lance sanglante plantée devant le temple de iJellone; un soleil de paix, d'ordre

et do justice brillait dans ses murs : chacun vivait content, parce que personne n'était opprimé; le peuple jouait sérieusement aux comices que Trajan lui avait rendus, et nommait des magistrats miaginaires. L'empereur combattait sur le Rhin ou l'Euphrate, et le sénat administrait en son absence. Aussi l'émotion fut grande lorsqu'on y apprit que Marc Aurèle le philosophe était mort aux nones de mars 180, et que son fils, le farouche Commode, lui succédait.

Dans ces occasions, le peuple s'efface ou il acclame ceux qui arrivent : les corps privilégiés seuls luttent par l'intrigue ou le crime. En entrant à l'amphithéâtre, le jeune empereur, il n'avait que vingt ans , trouva un assassin dans le couloir. « Voilà ce que le sénat t'envoie », lui dit Pompéiamis en lui portant un coup de poignard. Échappé au fer de ce scélérat, perdu de débauche et de dettes, comme la plupart des nobles inscrits sur l'album sénatorial, Commode abattit les têtes des conjurés , et l'ohgarchie cria au tyran ! A partir de ce moment, des mains invisibles sèment l'agitation dans la ville et la sédition dans les camps. Il s'appuyait sur le bras de Perennis , préfet du {prétoire : la mort de ce ministre, qui portait tout le poids de l'empire, est jm'ée. Des émissaires ont travaillé les légions, et un jour voilà que quinze cents archers de l'armée de la Grande-Bretagne passent la mer et arrivent à Rome sans obstacle. Commode pouvait les écraser avec ses prétoriens ; il préféra aller presque seul à leur rencontre et leur demanda ce qu'ils venaient faire... « Te venger, lui dirent les c(înturions, et te conserver la couronne que Perennis veut mettre sur la tête de son fils. » Comment se défier d'un pareil zèle? Il livra Perennis aux soldats, qui le battirent de verges, lui tranchèrent la tête, et, si l'on en croit Hérodien et Lampridius, égorgèrent en même temps sa femme , sa sœur et ses deux enfants.

Cette exécution réveilla les instincts sauvages du peuple. Poussé sous main par le sénat, en 188, il résolut de massacrer le successeur de Perfflmis. C'est une chose singulière, qu'au lieu d'applaudir à leur fortune, le peuple jalouse et abhorre toujours ceux qui, sortis de son sein , se sont élevés à la puissance et aux honneurs. Parvenu, de la misérable condition d'esclave, à la préfecture du prétoire et au gouvernement , Cléander était particulièrement odieux à la plèbe et aux fVumenlaircs. Pour soulever ceux-ci, les sénateurs se concertèrent avec le i)réfet de l'annone; alors ce magistrat, comme nous ra|)prend

Xiphilin dans les Fragments de Dion, qui, chargé des approvisionnements, pouvait faire Fabondance et la disette à son gré, afin d'irriter les esprits contre Gléander, affama Rome. On donnait au cirque les courses des sept chars. Une nmltitude d'enfants , conduite par un homme de haute taille habillé en femme, y fait irruption tout à coup et le remplit de cris furieux : le peuple se lève en tumulte, et toute cette foule, poussée par la faim, la colère et l'or du sénat, court demander à Commode la tête de son fiuori. Croyant, sur de faux rapports, le péril plus grand qu'il n'était en réalité , il la lui abandonna; et quand on eut promené cette tète sur une pique dans toutes les régions de la ville, et massacré l'enfant, les parents et les amis du ministre, l'abondance régna de nouveau à Rome.

C'est dans cette atmosphère de violence et de sang que l'oligarchie avait constamment tenu un jeune homme investi de l'autocratie à dixneuf ans. Faut-il s'étonner qu'une éducation semblable ait porté ses fruits, et que les grands aient recueilli ce qu'ils avaient semé? Si Commode devint, connue ils l'ont dit, car seuls ils écrivaient l'histoire, l'émule de Caligula , toute la faute en est à ses maîtres. Leurs fureurs expliquent les siennes : on conçoit bien , après les avoir suivis pas à pas , la haine et le mépris que ce prince , irrité sans cesse par leurs complots, fit éclater contre eux. Entre l'empereur et le sénat c'était une lutte sourde, mais acharnée, un duel de gladiateurs, un combat à mort. Aussi, comme il l'exécrait, comme il le foulait aux pieds, comme il jouissait de son avilissement! Vit-on jamais plus d'insolence d'un côté et plus de lâcheté de l'autre? Écoutez, pour jugei' les successeurs de ceux qui avaient mis aux fers les deux tiers du genre humain, Dion, un sénateur témoin oculaire de ce qu'il raconte et mortel ennemi de Commode :

« Quand l'empereur venait à l'amphithéâtre, il avait une tunique de soie blanche brodée d'or dont chacun de nous, en le saluant, commençait par vanter le bon goût : avant de monter à sa loge il revêtait ensuite la robe de pourpre à paillettes d'or et la chlamyde grecque de même étoffe , et posait sur son front une couronne étincelante de pierreries. Au lieu de faisceaux on portait devant lui une massue et une peau de lion. Dans l'un de ces jeux éclatants qu'il donnait au pcHiple, il entra au théâtre en costume de Merciu'e, brandissant le caducée. Le premier jour de ces jeux célèbres , s'étant ])lacé sur les

gradins supérieurs, il tua cent ours à coups de tlèches. Quand ses bras étaient fatigués de ce carnage , il s'arrêtait , et une femme venait lui apporter du vin à la glace dans un coupe ayant la forme d'une massue. Aussitôt qu'il avait bu nous nous empressions tous de crier : M Longue vie à César !» — Le lendemain il se rapprocha de l'arène et tua un tigre, un hippopotame et un éléphant. Les douze jours suivants furent consacrés à des combats de gladiateurs où il périt beaucoup de monde. Toutes les fois qu'il tournait les yeux de notre côté pour regarder s'il ne manquait personne , et nous y étions tous , excepté le vieux Pompéianus, qui aimait mieux mourir que de voir le fils de Marc Aurèle faire de telles choses , nous nous mettions à crier de toutes nos forces : « Tu es notre maître ! tu es le premier ! tu es le plus heureux! tu triomphes! gloire à toi, Amazonius! gloire à toi! -•) «Le peuple n'approchait pas de l'amphithéâtre, ou s'il entrait de temps en temps quelques frumentaires , ils se tenaient à l'entrée des portes, regardaient furtivement et sortaient aussitôt; car le bruit s'était répandu que pour imiter Hercule il devait tirer sur les spectateurs. On avait cru à ce l)ruit d'autant plus facilement que, pour copier les douze travaux de ce dieu, il avait assommé un jour, à coups de massue, une grande partie des malades et des impotents de Rome, dont ses satellites firent des géants en les liant ensemble, et des monstres en leur cachant les jambes dans des toiles peintes figurant des queues de serpents.

« Tous les sénateurs avaient autant de frayeur que le peuple : peu d'entre nous espéraient survivre à ces jeux , car à tout moment on s'attendait à quelque coup de flèche. Aussi le sang se glaça dans nos veines quand nous le vimt.'S , le dernier jour, se diriger de notre côté, tenant d'une main la tête d'une autruche qu'il venait de tuer en jouant, et nous menaçant de l'autre avec son épée sanglante, pour montrer qu'il ne dépendait que de lui de nous en faire autant. A mesure qu'il avançait vers nos sièges , la frayeur nous arrachait une sorte de rire convulsif qui eût été notre arrêt de mort, si nous n'avions eu l'idée de mâcher, comme par distraction, les feuilles de laurier de nos couronnes, ce (jui l'em pécha de s'en apercevoir. »

« A la vérité , ajoute Dion , dont nous traduisons le grec élégant et limpide, le sénat eut ce jour-là une grande consolation : Commode lui avait ordonné de se rendre à l'amphithéâtre en costume équestre,

EMPERHURS MILITAIRES. 229

qu'on ne prend pour assister aux jeux qu'à la mort de l'empereur; et quand il demanda son casque, on le lui apporta par la voûte sous laquelle on traînait les cadavres. Dans les idées romaines, ces deux présages annonçaient infailliblement sa fin. La veille des calendes de janvier 192, deux sénateurs s'en chargèrent avec l'aide de Marcia, sa femme, et de l'athlète Narcisse : l'une lui donna du poison, et comme il n'était pas assez énergique , l'autre l'étouffa.

Quelques jours avant, un cheval de la faction verte, dont l'empereur faisait partie , avait gagné les prix du cirque. Il s'appelait Pertinax. Ce nom étant porté par le préfet de Rome, général de mérite, quand on proclama le vainqueur, les patriciens de la faction rivale ne purent s'empêcher de s'écrier dans leur dépit: « Plût aux dieux! » Commode mort, les assassins se souvinrent de l'allusion, et proclamèrent empereur le fils de l'affranchi. Pertinax était fait pour l'empire; mais, assez énergiquement trempé pour faire face aux plus grands périls, il ne comprit pas qu'il marchait sur le terrain mouvant de la corruption militaire, et s'y enfonça au premier pas. Au lieu de se précautionner graduellement contre ceux qui l'avaient élu, il voulut réformer les mœurs prétoriennes tout d'un coup : c'était creuser sa tombe de ses propres mains. Furieux de se voir replacés sous le joug, de la discipline , deux cents soldats courent au palais l'épée nue. Les repousser de force était facile ; Pertinax aima mieux employer la persuasion : il se présente seul et les étonne d'abord par son calme ; déjà les glaives se baissaient, quand un soldat plus hardi s'avance, et le frappant au cœur : « Voilà ce que t'envoient les soldats », dit-il. Les autres l'achevèrent et emportèrent sa tête au camp au bout d'une pique.

Alors l'empire fut mis à l'encan. Le préfet Sulpicianus, que Pertinax avait envoyé aux prétoriens pour les apaiser, en offrit un assez bon prix, et le marché était sur le point de se conclure, quand un ancien proconsul , nommé Didius Julianus, averti du meurtre de l'empereur, accourt tout essoufflé, et, du pied des remparts (car on avait barricadé le camp), crie aux soldats qu'il en donnera plus que son concurrent. L'enchère s'ouvre alors sans honte : Sulpicianus offre une somme énorme, Didius Julianus la double; les délégués des soldats lui crient du haut du n)ur : « Voilà ce que promet ton concurrent, que veux-tu y ajouter?» Dans cette indigne course à l'empire, le

230 CHAPlTRli X.

vieux Julianus arriva le premier. Sulpicianus s'engageait à payer vingt mille sesterces à chaque soldat; il en promit vingt-cinq mille et l'emporta. On lui tendit une échelle, et ce fut son chemin impérial. Élant entré par cette voie dans le camp , il en ressortit empereur, alla se faire reconnaître au sénat, à la tête des prétoriens, et manger au palais , avec des histrions et des mimes , le souper préparé pour Pertinax, dont le corps sanglant gisait dans la salle voisine.

Le peuple cependant, il faut le dire à sa gloire, protesta contre ce marché, subi lâchement par le sénat : il se leva, prit les armes, et s'empara du grand cirque. Mais tous ceux qui auraient dû le soutenir s'enfuirent, et sa faible résistance vint se briser contre les épées prétoriennes. Le fer seul pouvait guérir le mal fait par le fer. Le jour où Julianus sacrifiait au Capitole , trois étoiles brillèrent autour du soleil, et avant d'avoir le temps d'interroger les augures , le nouveau césar apprit qu'Albinus, Sévérus et Niger, qui gouvernaient, l'un la Grande- Bretagne, l'autre la Pannonie, et le troisième la Syrie, avaient été proclamés par leurs légions.

De ces trois rivaux, Sévère, le plus habile et le plus actif, endort Albinus, et à la tête d'une troupe d'élite, marche rapidement sur Rome. Julianus s'y fortifiait à la hâte et s'entourait d'un appareil de défense formidable; mais les prétoriens, énerves par une longue paix, quittèrent leurs postes et traitèrent sous main avec Sévère. Celui-ci ayant promis l'impunité, pourvu qu'on lui livrât Julianus et les meurtriers de Pertinax , la révolufion s'opéra sans résistance : le consul convoque le sénat dans l'Athaineum : le sénat, instruit des dispositions des soldats, condamne Julianus à mort et élève Sévère à l'empire; et ce dernier, en traversant le Forum pour aller sacrifier au Capitole , trouva la tête de son rival accrochée aux rostres , et la statue de Pertinax dressée à côté de l'autel.

Avant d'entrer dans la ville , il avait fait entourer par ses légions d'Illyrie les prétoriens, sortis sans armes à sa rencontre, et les avait cassés et décimés. Aussi le peuple , qui depuis longtemps maudissait ces tyrans, le reçut avec enthousiasme. Une foule immense , vêtue de blanc, applaudissait sur son passage : toutes les rues étaient ornées de fleurs, jonchées de feuillage et brillaient illuminées. Espoir tronjpeur , comme toujours! allégresse prématurée!... A la tyrannie de deux mois de Julianus succéda une tyrannie de vingt-quatre ans, pendant

EMPEREURS MILITAIRES. iM

lesquels cette Rome , qu'oii appelait encore la grande et la reinr , eut constamment le pied du soldat sur la gorj^^e. Débarrassé de ses rivaux Albinus et Niger, par lui-même et par son ministre Plautian l'africain , Sévère gouverna avec une verge de fer. Ce qu'il permit et ce qu'osa Plautian ne peut même s'écrire ; la plume se refuserait à retracer ces crimes de lèse-humanité. Un seul les fera soupçonner, du reste : cent jeunes gens de familles libres , traînés de force au palais impérial , s'y réveillèrent eunuques le lendemain !

Égaler de tels excès de despotisme n'était possible qu'à son fils Caracalla, et au bâtard de celui-ci, Héliogabale. Caracalla, envoyant un gladiateur égorger son frère dans les bras même de sa mère, Julia Donma, résume dans ce fratricide tout son principat de six ans : à le voir conduire un char avec la casaque bleue des cochers du cirque , défier les gladiateurs, dépenser des sommes immenses en immondes débauches, et se baigner largement dans le sang, il semblait que Caligula fût sorti de sa tombe. Lorsque après Macrin, qui enjamba son cadavre pour monter un instant au trône impérial, on vit régner son bâtard , on put croire à la métempsycose et se demander si le vieux voluptueux de Caprée et le fds d'Agrippine , confondant leurs âmes impures, n'étaient pas ressuscites sous les traits de cet enfant de quinze ans.

Cet Héliogabale, ainsi appelé parce qu'il était prêtre du soleil, adoré sous ce nom en Orient, fut fait empereur par l'armée de Syrie, à laquelle Mœsa, son aïeule, jura qu'il était le fds de Caracalla. Les soldats, épris de tous ces monstres devant lesquels la postérité recule d'horreur, avaient forcé le sénat de mettre le père dans les cieux; ils s'empressèrent de tuer Macrin pour mettre le fils dans le palais impérial. A quinze ans, cet enfant efféminé de l'Orient s'éveilla donc un matin au palais d'AugusIe, entre sa mère Sohémis et son aïeule pour le conseiller et le conduire , ayant à ses pieds quatre-vingts millions d'hommes. Qu'espérer de bon d'un tel empereur? Tombant sur ce cerveau si tendre et à demi atrophié par le soleil d'Émèse, l'idée du pouvoir absolu s'y changea en folie. Rome, à laquelle on pouvait prendre impunément sa liberté , mais non pas ses faiblesses païennes, vit avec stupéfaction une pierre noire, symbole phénicien du soleil , placée au-dessus de son Jupiter. Un temple avait été voué à cet étrange dieu par décret du sénat : l'adolescent s'y rendait publi-

m CllAFlTKE, X.

quement, portant la robe syrienne et la mitre d'or; il y chantait des hymnes dans une langue inconnue , y célébrait des niystères barbares, y sacrifiait des enfants; et quand il en sortait, ce qui glaçait d'effroi les prétoriens les plus aguerris, y laissait pour prêtres, enfermés ensemble, un serpent, un lion et un singe.

Puis à son retour au palais, sa démence éclatait d'une autre manière. Il nourrissait ses lions de faisans et de perroquets, ses chevaux des meilU'urs raisins de l'Asie , se plongeait dans des bains parfumés avec des eaux de senteur les plus rares , donnait des festins coîitant des millions de sesterces , ne se servait que de meubles d'or et d'argent , ne portait jamais deux fois les mêmes robes ni les mêmes bagues, et ne foulait qu'un parquet sablé de poudre d'or. A ce luxe de Sardanapale il mêlait de telles dissolutions que , pour ne pas laisser voir le côté le plus honteux de notre nature , l'histoire doit les couvrir d'un voile. 11 souilla ce palais, déjà si impur, jusqu'en 222. Le 5 des ides de mars, les prétoriens, fatigués eux-mêmes de cette vie monstrueuse , se portèrent en tumulte au palais, et l'y trouvant habillé en femme, regorgèrent avec sa mère Sohémis qui le tenait étroitement embrassé. Le fils fut jeté au Tibre et la mère dans un cloaque.

Son aïeule Mœsa et sa tante Mannuée n'avaient pas été étrangères au soulèvement des soldats; elles leur présentèrent un autre enfant nonnné Alexandre , qu'ils saluèrent empereur, après les largesses accoutumées, et qui entouré d'un conseil d'hommes sages , parmi lesquels brillaient les jurisconsultes Paul et Ulpien et l'historien Dion , parvint à maintenir pendant treize ans , au milieu des agitations prétoriennes, de l'indiscipline des légions et des dangers de la guerre étrangère, l'apparence de l'ordre et l'ombre de la paix à Rome. Mais une trêve de treize ans , voilà tout ce que les lumières réunies , le patriotisme et l'heureux concours de ces hommes de bien purent obtenir. Sur ce vaste sol de l'empire qui treniblait à chaque instant, fonder quelque chose de stable était impossible. Comme le jeune empereur courait, en 2^55, des PartlK's aux Germains assembles en armes sur les frontières de Thrace, le géant Maximin, un ancien pâtre, qui voulait l'empire, poussa l'armée du Rhin à la révolte, et lui arracha la pourpre avec la vie.

Les élus des soldats, qu'en souvenir de leur origine nous appelons empereurs militaires, allaient vite. En dix-huil ans, on en vit passer

vingt-deux. Les légions d'Afrique, ne voulant pas obéira Maximin, choisirent Gordien et son fils, qui au bout d'un mois étaient battus et massacrés. En apprenant leur mort , le sénat eut l'idée de le< reniplacer, et nomma en tremblant un patricien et un soldat. Le peuple et les prétoriens, de leur côté, proclamaient Marc-Antoine Gordien. Le même sort attendait ces quatre Césars. Quatre ans plus tard , les têtes du géant Maximin et de son fils, égorgés sous leurs tentes devant Aquilée, étaient brûlées au Chan)p-de-Mars; les prétoriens tuaient les empereurs du sénat, et le troisième Gordien roulait , assassiné dans la Médie, aux pieds de l'arabe Philippe.

Profitant de l'éloignement du meurtrier, le sénat fit successivement trois empereurs : Marcus Marcius , Lucius Auréiius et Sévérus Hostilius, qui s'etfacèrent comme des ombres à l'approche de l'Arabe. Celui-ci, arrivé triomphalement à Rome, y célébra avec grande pompe, en 2i8, le millième anniversaire de la fondation de la ville; puis il tomba sous la même épée qui salua et frappa presque coup sur coup Protianus et Marinus en Pannonie, et six éphémères aussitôt morts que proclamés. Seuls, trois hommes de courage, Décius, Valérianus et Gallianus, étaient parvenus à rester debout quelque temps; mais le premier périt en combattant dans les marais de la Thrace; le second, prisonnier de Sapor, qui s'en servait comme d'un marchepied pour montera cheval, mourut dans les fers de ce Barbare; et le troisième ne vécut que pour voir, en 260, l'apogée de l'anarchie militaire, et ce malheureux pouvoir déchiré par toutes les mains.

Tous les gouverneurs des provinces avaient pris la pourpre ; outre celui du mont palatin , il y eut trente empereurs à la fois ; les femmes même voulaient dominer Rome. Zénobie et Victoria portaient le manteau des Césars. Toutes ces étoiles qui brillaient , rivales, au ciel romain, s'éteignirent l'ime après l'autre dans le sang ou s'éclipsèrent; et comme l'antique cyprès de Vespasien, le pouvoir, renversé par cette longue et trrrible tempête, sembla se relever dt^ lui-même. A[)iès un vaillant général, dalmate de nation, (^laudius Flavius, devant lequel les Barbares , tous 1rs jours plus hardis, reculèrent pourtant, Aurélien à la main de fer replanta glorieusement aux frontières les aigles qu'ils avaient abattues ; mais agité de sombres pressentiments , et voyant par l'invasion des Alanians que les Alpes avaient cessé d'être

le boulevard de Home, il bâtit, 838 ans après le constructeur du der nier mur, une nouvelle enceinte de 18,800 mètres de développement, enveloppant une aire de treize cent quatre-vingt-seize hectares.

Il avait à peine fini son œuvre, et la ville était encore frémissante du soulèvement excité par Taltération de la monnaie, qui coijta la vie à une foule de citoyens, quand son secrétaire l'assassina, vers ^1;\. L'armée, tuant aussitôt un vieillard du nom de Tacite, élu par le sénat, et forçant son frère à s'ouvrir les veines , attacha la pourpre impériale sur les épaules de trois plébéiens: Probus, fils d'un jardinier de Sirmium; Carus le dalmate , et Dioclétien , fils d'un aftVanchi. Ces trois grands hommes ramenèrent la discipline et la victoire dans les rangs des légions, et empêchèrent, pendant trente-quatre ans, la paix aux ailes d'or de s'envoler du Capitole.

Tels furent sous les Flaviens, les Antonins et les soixante-six élus des soldats, les effets de l'anarchie militaire. Nous venons de suivre cette anarchie pas à pas; nous avons descendu une à une les marches tachées de sang, comme celles des Gémonies, du funèbre escalier de l'empire : pendant mille ans nous avons vu éclater la vigueur du génie romain dans la guerre, les conquêtes, les luttes civiles, les orages de la liberté ; il est temps de montrer ce que produisit ce génie appliqué aux arts de la paix, en déroulant dans toute sa splendeur le tableau des magnificences de Rome.