ieii)ilc sccuti

Mazonomo piicri niaguo, disceipla fercnlc

Menibra gniis, sparsi sale niulto iKiii sine farrc

l'ingiiil)iis cUicis |iasiuiii jcfur ansciis :i!l)i. (IIokac.i:, Sal. 8.)

lloniaiiis, la seconde table. Sur celle-ci s'étalaient alors le jxirc troyen et le sanglier, les coqs engraissés avec une pâte pétrie dans le lait, les bccfigues, les grives, les faisans, les autruches, les rossignols, les cigognes, le chevreau d'Ambracie , les pigeons de Campanie, le faon de Samos et les grues de Mèlos. A peine rangés dans leur ordre élégant par le structor, tous ces plats passaient rapidement sous la main du scissor, qui découpait chaque viande avec grâce et se relirait ensuite au fond de la salle pour faire place aux distributeurs, chargés de donner le pain, et aux pocillnteurs , auxquels on demandait à boire. Ces derniers ne versaient le falerne, le cécube, le massique, vin de prédilection de Virgile, le calés, tant vanté par Athénée, les crus d'Albe, de Sorrente, de Spolète ou de Privernum, que lorsque le prégustator en avait entamé l'amphore j précaution de peur secrète, car, seul au milieu des esclaves jouets de ses caprices, le maître ne portait jamais la coupe à ses lèvres sans voir au fond du cristal écumant le noir fantôme de Locuste.

Bientôt le son de la flûte annonçait la troisième table, et les convives souriaient, car cette mélodie était la promesse d'un mets d'élite. Couronné de laurier, l'esturgeon ne tardait pas à se montrer en eifet sur son immense plat d'argent, escorté du merlus du Pessinunte, de l'elops de Rhodes, du sare de Cilicie, des pétuncles de Chio, des huîtres de Brindes , du lac Lucrin, du thon de Chalcédoine, exquis selon Pline, pourvu qu'on le mangeât frais, des murènes, des lamproies, du barbeau de Sicile, du loup de mer, péché entre les ponts du Tibre, et de ces escargots nourris de farine et de vin cuit, d'après la méthode de Fulvius Hirpinus '.

C'était le moment de verser les vins grecs, naturalisés par Lucullus. Dans sa jeunesse, ce grand épicurien en avait rarement vu servir plus d'une coupe à la table de son père ; quand il revint d'Asie, il en distribua cent mille amphores au peuple, et dejjuis aucun riche ne put s'en passer. Les esclaves administrateurs du vin étranger, habillés, comme les femmes, d'une tunique de mousseline brodée de perles, avançaient alors leur tête parfumée, et, d'une main aussi blanche que celle de leur maîtresse, versaient à flots, dans des coupes étincelantes de pierreries, les vins de Crète, de Lesbos, de Chypre, de Rhodes et do

1. Varron, dans sa Satire. — Voir Au/ii-Gc/lc. liv. viii, cii. ici. — l'asiorel. Mcm. de l'Acad. des laser., 1. m. p. 383

Chio*. Puis ces patriciens si délicats, au dire d'Horace, et auxquels la moindre trace de malpropreté aux mains de leurs esclaves donnait des nausées, jetaient le vin qui restait dans leurs coupes quand ils avaient bu. Aussi, vers la tin du repas, inondait-il presque toujours la mosaïque de la salle, mêlant ses vapeurs à l'odeur des mets et aux chaudes respirations de ce troupeau d'esclaves entassés dans un coin.

Alors , comme dans toutes les civilisations mûries trop vite par le luxe, des raffinements d'une mollesse insensée se superposent à la barbarie primitive , le plafond d'ivoire s'ouvrait tout à coup , et un ingénieux mécanisme , renouvelant cet air vicié , remplissait le triclinium d'un nuage qu'on voyait ensuite se résoudre en pluie odorante sur le front des convives. Armés de rameaux de myrte, \esjlabellifères agitaient autour des lits des éventails de plumes de paon, tandis que les esclaves moniteurs arrêtaient de force le bras de leurs maîtres, qui , sans cette précaution , se seraient tués à force de se gorger de viande - ; encore ce frein volontaire était-il impuissant pour retenir leur gloutonnerie, et le bruit honteux des vomissements accompagnait-il presque toujours la fin d'une cène correcte. IMais personne ne s'arrêtait à de pareilles minuties. Les esclaves placés au pied des lits effaçaient avec un morceau de pourpre {gausape purpureo) les traces de cette intempérance, et la joie la plus vive accueillait l'entrée des esclaves musiciens. La cithare, la flûte, le sistre, le tambourin, les cymbales , les crotales , la lyre , retentissant à la fois , chassaient les idées tristes que l'amphitryon avait un instant éveillées en faisant circuler un petit squelette d'argent, et en disant à ses amis : «Le temps fuit d'une aile rapide, les années s'envolent : jouissons de la vie ! »

Quelquefois un des convives, qu'agitait le démon des vers, étendant sa main, où brillait une bague de prix, annonçant le retour de son jour natal , réclamait le silence. Une décoction de miel avait adouci sa voix; il en amaigrissait le ton et récitait en nasillant l'héroïde de Phyllis, ou quelque tirade tragique; sa prononciation affectée étouffait dans le gosier les dernières syllabes et charmait ses auditeurs. A

\. Aliiis viiii minisler in nmliebrora mortiim ornaliis cum a'tate iHctatur. ( Sénkqiif., Èp. i7.

l'iu'ids calaniislralus, |)ulcluc iiulusialos... ( Apulée, Met. lib. ii. ) •2. Mii!(llp(nn's IJfr of Circro.

peine si «juelque misanthrope de récole de Perse murmurait dans son coin : « 0 grands poètes ! que vos mânes doivent être heureux ! à coup sîir, roses et violettes naissent autour de Turne mortuaire, quand on déclame de cette façon vos immortels écrits ! »

A la déclamation succédait la danse : les jeunes filles de Cadix, imitant les chœurs formés par les Nymphes et les Grâces, tournaient d'un pied léger aux sons de cette musique assourdissante; et après avoir ravi le jeune patricien à la chevelure parfumée, comme le vieux sénateur dont les roses ornaient la tête blanche, elles cédaient la place aux farouches gladiateurs. Dans ses instincts, sauvages comme ceux de la bête fauve, le Romain avait besoin de respirer Todeur du sang; Tatmosphère où il vivait en était imprégné, et entretenait cette férocité native. Le matin, en sacrifiant aux dieux, il faisait œuvre de boucher, et plongeait lui-même le couteau dans le cœ'ur des victimes. A peine avait-il lavé ses mains sanglantes, qu'il courait à ramphithéâtre voir des hommes combattre des tigres ou s'égorger mutuellement ; et la nuit, son sommeil aurait été moins doux, si le cliquetis du fer des gladiateurs n'eût caressé son oreille , et qu'une gerbe de sang n'eût jailli, sur la table, de la gorge du vaincu.

Au mépris des lois soniptuaires , ils passaient souvent les nuits ainsi. L'esclave placé auprès de la clepsydre avait beau les avertir de la fuite des heures , ni le son lugubre de sa trompette , ni la fatigue qui accablait les malheureux debout à leurs pieds , ni la pâleur de leurs propres visages, plus flétris que les roses de leurs couronnes, rien ne pouvait les arracher à cet énervement de sybarites. Ces riches prodigues ressemblaient aux oiseaux de leurs volières, qu'on laissait dans les ténèbres pour les engraisser : leurs corps, cuits à moitié par l'eau tiède des bains, fléchissaient sous le poids d'un embonpoint monstrueux : pâles , faibles , engourdis sur leurs lits de festins, et, comme les morts, entourés de flambeaux, on eût d.t qu'ils gisaient déjà sur leurs lits funèbres, (j; n'était plus, selon l'expression de Sénèque, qu'une chair morte qui enveloppait des esprits à peine vivants ' !

Telle était la vie dans les maisons monumentales. Quelle différence avec celle du peuple, dans les cellules sombres et nues des îles! Plé-