Sénèqup, Épîlre i

héiens et patriciens avaient pourtant les mêmes dieux, les mêmes lois , la même patrie ; et tandis que les uns promenaient douloureusement leur toge en lambeaux sous ces portiques de Rome illustrés par leurs pères , les autres , ne sachant que faire des dépouilles de l'univers, donnaient des festins de dix mille écus à leurs amis , et achetaient pour leurs maîtresses des perles coûtant quatre millions de sesterces ' .

Cette inégalité impie éclatait surtout dans les trois actes du drame si grand et si mystérieux de la vie humaine : la naissance, le mariage et la mort.

Qu'elle fût riche ou pauvre, quand une Romaine était enceinte, elle allait faire un sacrifice à l'autel de Junon. Là, plébéiens et patriciens apportaient la même oftrande , une couronne on des guirlandes de fleurs. On invoquait la déesse sous le nom de Lucine ou la brillante, parce que, présidant à la lumière, elle était la patronne naturelle de l'enfant qui voit le jour pour la première fois. Le nouveau-né était posé à terre, aux pieds du père. S'il naissait difforme, ou que le père, soit par misère, soit par d'autres motifs, trouvât sa famille assez nombreuse, il se taisait, et, condamné par ce silence sans pitié, l'enfant était porté dans la onzième région et abandonné au pied de la colonne du lait.

Si, au contraire, la nature parlait à son cœur, ce qui arrivait toutes les fois qu'il avait moins de trois enfants, le frumentaire ordonnait de relever le nouveau-né, que les vieilles femmes s'empressaient d'enveloi)per de bandelettes préparées dans les temples. Les parents pétrissaient ensuite, et plaçaient sur une petite table un gâteau, pour remercier la protectrice des femmes en couches. Neuf jours plus tard, s'il était né un garçon, huit jours après, si c'était une fille, on célébrait la lustration. Les sages-femmes se purifiaient d'abord en lavant leurs mains , et , prenant l'enfant entre leurs bras, elles faisaient trois fois le tour du foyer : on jetait ensuite quelques gouttes d'eau sur le berceau, puis une guirlande d'olivier, suspendue à la porte de l'île, annonçait aux passants que la République comptait un citoyen de plus : en y voyant flotter un échevau de laine, chacun savait qu'il venait de naître une fille.

4. l'n million deux cent mille franos. (Stif.TONE, Vie de Char, c. 50.)

Les patriciens entraient dans la vie de la même manière, mais avec plus de pompe. Déposé sur un magnifique tapis de Babylone, Tenfant noble touchait à peine la soie et la pourpre, qu'il était relevé par l'ordre du père, ivre de joie d'avoir un héritier de son nom et de ses richesses. On accueillait toujours la naissance d'un fils ou d'une fille avec transport dans les maisons monumentales : aux robes de deuil succédaient à l'instant les robes blanches; des guirlandes de laurier et de tleurs, nouées avec des bandelettes de pourpre, décoraient la porte; une table richement servie témoignait dans les temples de la joie du père, car ils étaient bien rares, malgré la dépravation des mœurs et la vie sans frein des hautes classes, les patriciens qui répondaient connue Doniitius iËnobarbus, quand on vint lui demander s'il fallait relever Néron : «Relevez-le, quoique je ne sache pas trop ce qui a pu naître d'un homme tel que moi et d'Agrippine ! »

Le jour lustral n'était pas consacré par des mains mercenau'es. La vieille tante ou la grand'mère tirait l'enfant noble de son berceau doré : mouillant de salive ' le doigt du milieu, elle lui purifiait le front et les lèvres en s'étudiant à échapper à des yeux malfaisants. Puis elle battait des mains et formait les vœux les plus insensés : a Que cet enfant, espoir si fragile, ait, disait-elle, les vastes domaines de Lucullus, et de Crassus les riches palais! que les grands recherchent son alliance! que les femmes le trouvent plus beau qu'Apollon ! que les violettes de Tibur et les roses de Pœstum fleurissent sous ses pas ! Exauce-moi , ô Jupiter, car j'ai pris une robe blanche pour te rendre plus favorable! »

Un grand festin, destiné aux parents qui venaient féliciter la mère et aux amis qui lui apportaient des présents , terminait le jour lustral. Placés dès lors aux deux bouts opposés de l'échelle sociale, tandis que l'enfant noble montait, l'enfant plébéien descendait toujours : l'un puisait à peine la vie au sein maigre et tari de sa mère; l'autre, nourri par une fraîche et robuste nourrice d'Apulie, llorissait de santé. Servi avec respect, plutôt qu'instruit, par le pédagogue, lorsqu'il avait douze ans il prenait la robe prétexte et la boule d'or. A vingt-un ans il li\ rait sa barbe au tondeur , et renfermant ce léger duvet dans une ampoule de cristal ou de myrrhe, allait solennellement l'offrir aux dieux. Nubile

i. [iifuini (ligiloel liisiralilius aute salivis... (Pfrsf. , Sa/. 2 )

après ce sacrifice , il se mariait au même âge que le plébéien , mais les deux mariages ne se ressemblaient guère.

Le frumentaire, qui ne possjîdait rien que la certitude d'être nourri aux dépens de l'État, en sa qualité de quirite, se contentait de fiancer sa femme à la première heure du jour, de lui donner un anneau de fer, et de l'épouser par coemption , c'est-à-dire en lui faisant acheter pour trois as (ou il> centimes) son époux, les dieux pénates qu'il possédait et l'entrée de sa maison. On séparait ensuite ses cheveux sur son front avec la pointe de la lance, en mémoire de l'enlèvement desSabines, cardans cette Répubhque essentiellement militaire, la lance, image de la guerre, présidait à tout : à la justice, à la religion, aux mariages'. Un Flamine , après avoir offert aux Lares du lait et du vin mêlés , présentait un gâteau de froment à la fiancée et au jeune époux, joignait leurs mains en exhortant ce dernier à être l'ami, le tuteur, le père, le Caïus de sa Caïa, et ils étaient unis. Ramenée à la lueur de quelques flambeaux à la maison conjugale, elle trouvait sur le seuil de la porte , soigneusement frotté de graisse de porc et de loup, pour conjurer les maléfices, un enfant qui lui tendait une torche de pin embrasée et de l'eau, et ses compagnes l'enlevaient dans leurs bras, de peur qu'elle ne heurtât du pied ce seuil funeste. L'époux jetait ensuite des noix aux enfants, et si le patron avait envoyé des sportules de pain et de viande , un repas le soir et une collation le lendemain couronnaient la fête.

Les mariages patriciens étaient, en revanche, l'occasion de dépenses effrénées, et le prétexte d'un immense déploiement de luxe. D'abord, comme d'après l'ancienne loi de Numa, que nulle disposition contraire n'avait abrogée, le mariage usuel, qui consistait dans le séjour continu d'une année au domicile conjugal, était assimilé au concubinage, et imposait à la femme l'obligation de sacrifier, les cheveux épars , une brebis à Junon , si elle venait à toucher son autel -, les patriciens ne contractaient pas généralement le mariage d'usage, mais celui appelé par confarréation. La confarréalion, ce qui n'était pas indifférent dans des unions dont l'or formait souvent le lien le i)lus puissant, rendait la femme comnnme en biens avec son époux, apte