CHAPITRE PREMIER

Eli (li'shéritant la plèbe au profit des patriciens, Serviiis n'avait pas à craindre ces mystérieux coups de tonnerre qui foudroyaient à l'improviste les chefs devenus trop puissants et croyait probablement pouvoir compter sur un long règne. Il n'en fut pas ainsi : ces eiuiemiSj qu'il ne redoutait que dans la classe privilégiée, il les rencontra dans sa famille. Lucius Tarquin, son neveu et son gendre, voulant lui succéder comme il avait succédé lui-même à son beau-père, se lassa d'attendre et le tua. En poussant son char pour arriver plus vite à la Curie sur le corps palpitant de son père, Tullie prouva que l'ambition étouffait U)ut sentiment humain dans ces cœurs farouches : quant à Lucius Tarijuin, le jour où il s'empara du pouvoir sans les i)atriciens et les prêtres, il conquit à merveille qu'il les aurait pour adversaires et les gouverna en conséquence avec une verge de fer. Aux premiers murmures il mit en pratique le système qu'il indiquait silencieusement au messager de son fils réfugié chez les Gabiens pour les trahir, et les têtes patriciennes tombèrent sous la hache du licteur comme les plus hautes tètes de pavots étaient tombées sous sa baguette. Ce ne furent là que ses premiers pas : fort de l'alliance des Latins, qui avaient consenti sous ses auspices à se confédérer avec Rome, fier des victoires remportées dans la plaine sur les Volsques, et peut-être ébloui par l'or conquis au sac de Suessa-Pometia, Tarquin , justement nommé le Superbe, poussa bientôt la tyrannie jusqu'aux extrêmes limites. Tullie n'avait pas foulé i)lus froidement sous les pieds de ses chevaux le cadavre de son père (ju'il ne foulait les patriciens et les pontifes. Autant valait lancer un char du haut de cette roche Tarpéienne où s'élevaient déjà , par ses soins, les colonnes du Capitole.

Bientôt {)atriciens et pontifes songèrent à prendre leur revanche. Toutes les fois qu'ils formaient un complot , ils prenaient soin d'y préparer le peuple par l'annonce de quelque prodige. Un orage avait présagé la mort de Romulus, une pluie de pierres celle de Tullus, un aigle l'avènement du premier Tarquin: la chute du dernier fut prédite de la même manière. Un jour, les augures racontèrent à voix basse qu'un serpent sorti de l'autel domestique du tyran avait dévoré la chair des victimes. Le peuple en conclut aussitôt que les dieux abandonnaient Tarquin, et il attendit avec une anxiété mêlée de terreur l'explication de ce prodige. < >ii ne la lui laissa pas attendre troj) longtemps. Tout à coup, pendant (|ue Tanuée campait Sdus les nuirs d'Ardé'c, la villf aux

souterrains, Junius Brutus, chef des conjurés, paraît dans le Forum suivi de tous les colons de CoUatia et brandissant un poignard ensanglanté. Jetant son masque de folie, il raconte Toutrage fait par le fils du tyran à Lucrèce, montre ce poignard que la chaste matrone a plongé dans son sein pour se punir du crime de Sextus, et demande vengeance au nom de Thonneur des domaines.

La foule, que poussaient à la révolte ses chefs naturels et ses prêtres, répond à Fappel de Brutus par des cris de colère et une immense acclamation. La royauté est abolie. Tarquin, accouru en toute hâte, trouve les portes de sa ville ferniées et n'a que le temps de se réfugier chez les Étrusques, et Sextus, chassé du camp par les soldats, qui , au récit de Brutus, s'enflammèrent de l'indignation de leurs pères, alla chercher la mort chez le peuple qu'il avait trahi. Ainsi périt la royauté à Rome, après 'îlAA ans d'existence. Durant toute cette période sept hommes l'exercèrent successivement. En la dégageant du merveilleux de la légende, leur individualité se détache assez nettement sur le fond obscur des siècles pour ne pas être tenté de les transformer en mythes comme l'ont fait Niebuhr et ses amis. Dire que l'histoire des rois n'est qu'une allégorie dans laquelle Rémus personnifie le principe plébéien en lutte avec le principe patricien figuré par Romulusj que le peuple s'appella TuUia quand il élève les Tarquiniens au trône, Hostilius quand il se bat, Servius quand il meurt sous les coups des grands, et Brutus quand il ressuscite, n'est-ce pas avoir plus d'imagination que les augures? Sans prendre plus au sérieux l'ingénieux système d'Oridli. <|ui a invente une loi anti-sali([ue en vertu de la(|uelle tous les rois étaient des gendres succédant à leurs beaux-pères, on ne peut s'empêcher cependant (le remar(iuer c<jinme singularité historiciue le grand lùle i\\ni jouent les l'emmes pendant cette pr«>mièrc é|)oque. La royauté commence (juand on fait violence à Silvia,elle linit ((uand on fait violence à Lucrèce. Depuis la courtisane ou louve Acca Laiirentia qui nourrit les deux juuKîaux traditionnels sous le figuier sauvage, jusqu'à la mauvaise fille de Servius, c'est toujours la femme qu'on voit sur les p<jiiits culminants de l'histoire. Mère de famille, elle se jette entre les javelots romains et les laiu;es sabincs; amie discrète et mystérieuse, elle conseille Numa; prêtresse de Diane , elle souille rambilioii au premier Tarcpiin; lille sans cœur, elle enlraine le second au parricide.