IX CHAPITRE PREMIER

Son influence, qui éclate avec la même énergie pour le l)ien et j)our le mal , forme le trait le plus curieux de Rome primitive.

Cette Rome des rois ne resseml»iait guère en effet à celle des consuls. Nous allons voir ce qu'elle devint sous le gouvernement patricien ; mais avant de la suivre dans son immense développement, arrêtons-nous un moment au seuil du consulat pour jeter un coup d'oeil sur sa force, ses mœurs, et cette admirable organisation militaire qui allait lui donner l'empire du monde.

La ville carrée (quadrala) de Ronuilus n'avait occupé que le mont Palatin : peu à peu sa population s'était étendue sur les monts Aveutin, Capitolin , Cœlius, Quirinal et Esquilin. Servius et Tarquin couvrirent ces trois dernières collines au point où , s'eloignant du Tilue, elles se confondent avec la campagne , d'un rempart épais et terrasse (agger) dominant sur un fossé large de cent pieds et profond de trente. Cette enceinte, prolongée jusqu'au Janicule , correspondait juste à la rive qui, de la pointe de l'île Tibérine, fait face à l'Aventin, et formant un angle dont le sonnnet s'aj)[iuyait à la porte Janiculensis , suivait la pente du mont Aventin vers le Tibre, pour aller remonter la crête du <]œlius, et fermer la vallée qui le sépare de l'Esquiliii. L' Aventin avait été laissé hors des murs, à cause des chênes noirs peuples de corbeaux et d'oiseaux de mauvais augure qui hérissaient ses pentes abruptes.

Rome ainsi enclose, couvrait une superficie de six cent trente-huit hectares. Vue extérieurement avec son enceinte flanquée de tours carrées et sa forteresse oblongue du Capitole, elle offrait partout l'image de la guerre. A l'intérieur, on ne trouvait que celle de la pauvreté et de la simplicité rustique des premiers âges. Les maisons, en terre et en chaume pour la plupart , ne s'élevaient pas au-dessus du rez-dechaussée : des toits de roseaux à peine suffisants pour les protéger contre les ardeurs du soleil et les pluies, abritaient les fils de Quirinus. Leurs lits étaient les joncs du Tibre; leurs richesses, leurs terres et leurs troupeaux. Le sénateur paissait lui-même ses brebis, et ne venait à Rome que les jours de marché et de comices, pour donner son vote et vendre son huile, son vin, ses fruits et ses vieux esclaves.

Posséder une somme en argent passait pour un crime aux yeux de la loi. Jupiter pouvait à peine tenir dans son temple. Sa foudre était d'argile, connue les vases qui servaient au culte de Vesta. t]e (^apitoie,

OÙ étincelleront un jour à profusion For et les pierres précieuses , on ne le parait alors que de feuillage. Quelques poignées de sabine et de laurier pétillant , ou les fleurs des prés mêlées de violettes , voilà ce qu'on offrait aux dieux : une tuile couverte de couronnes , des fruits répandus sur la tombe, deux ou trois grains de sel, des asphodèles dans un vase cassé ," voilà ce qu'on offrait aux morts. Les vivants , qui courbaient tous les jours leurs fronts noircis par le soleil . sur le sol ingrat et ardent de l'agger romanus , se contentaient du gâteau de froment et de la posca, mélange de vinaigre et d'eau. Le plus grand éloge qu'on pût faire d'un citoyen c'était de l'appeler bon agriculteur et bon colon ; aussi pour se peindre Rome cinq cent dix ans avant notre ère , il faut se la représenter aux premières blancheurs de l'aube , lorsque les robustes Quirites sortent lentement avec les charrues pour aller cultiver leurs sept jugères; que les mugissements des bœufs se mêlent, sous les portes, aux cris des bergers et aux bêlements des troupeaux ; que les augures, drapés dans leur robe rouge, vont silencieusement au Tibre chercher l'eau lustrale ; que la jeunesse descend au Champ-de- Mars afin de lancer le javelot, et que les femmes commencent à filer leur laine, à ces basses fenêtres qui, garnies d'herbes des jardins, donnent à toutes les rues l'aspect riant de la campagne.

L'énergique et rude population qui habitait cette ville de chaume avait des mœurs d'or et des lois de fer. Le père de famille était armé, dans sa maison, d'une autorité sans limites. Représentant des dieux et de l'État, il pouvait tout ce qu'il voulait. La loi , froide et dure comme les tables de bronze sur lesquelles elle était gravée, lui donnait droit de vie et de mort sur ses esclaves, sur sa femme, sur ses enfants, et lui permettait, quand il avait ruiné son dt;biteur en lui prêtant lairain à \iugt pour cent, de le charger de chaînes, de le vendre comiue esclave, et de couper son corps par morceaux. Maître absolu de ses biens, qu'il lui était loisible de vendre, d'aliéner, de léguer selon son caprice, le père tenait tout ce qui l'entourait sous le joug de sa volonté sans règh; et sans frein , et sous la terreur de la hache ; puis la nuiiiiui de toutes ces tyrannies dt- ramillc composait le réseau de fer jeté sur la sociétt! romaine et ajipelé gouvernement.

(îoinment des hommes plies dès l'enfance à c(>tle obéissance pas.sive et habitués aux durs travaux et à la vie frugale des champs aiuaieiitils pu ti"iliii' la vocatiiiu provideiilirlle d'une ville uee et giiuidie au

20 CHAPITRE PKE.NflER.

bruit des armes'.' — Il ne laliiiil aux plébeicus, accoutumés à obéir, et aux patriciens, acc(;utunies à commander, qu'une oryaiiisation assez habile pour porter cette discipline sur les champs de bataille et assez énergique pour l'y maintenir toujours serrée comme le faisceau des licteurs. Sous ces deux rapports, l'organisation militaire de Rome fut un chef-d'œuvre.

Il s'agissait d'abord de centupler, en la régularisant, l'action de la force physique; on y parvint merveilleusement par la création de la légion. La légion, cette (citadelle vivante de Rome, formait un corps de quatre mille deux cents honmies divist-s en dix cohortes, en trente manipules et en soixante centuries, et pris dans l'élite de la population. Tous les ans on convoquait à cet ettet, au Capitole, les citoyens inscrits sur les tables du cens , c'est-à-dire possédant plus de 1 ,8U0 sesterces ou 1,500 francs de notre monnaie. Lorsque tous ceux de dix-sept à quarante-six ans étaient réunis devant le temple de Jupiter, les tribuns mililaiies s'asseyaient séj)arément et tiraient au sort les tribus : à mesure que le nom de l'une d'elles sorîait du casque, ils l'appelaient el prenaient dans ses rangs quatre hommes aussi égaux que possible en âge, en taille et en force. De ces quatre honunes, les tribuns de la première légion choisissaient, les premiers, le mit ux fait et le plus valide, et après eux les tribuns de la seconde, de la troisième et do la (juatrième, jusqu'à ce que le cadre de chaque légion fut au conqjlet pour les hommes de j)ied. Le choix des cavaliers appartenait au censeur, qui les prenait parmi les citoyens les plus riches.

La levée faite, les tribuns assemblaient leurs légions, et, choisissant riiiMume le j)lus fort et 1(> plus brave, lui faisaient prêter le serment militaire, (jui était conçu en ces termes :

« Je jure d'obéir à mes chefs et d'exécuter tous leurs ordres dans la luesure de mes forces. »

Chaque légionnaire répétait ces paroles en détilant à son tour devant les iribuns , qui indiquaient à leurs hommes le jour et le lieu où ils devaient se réunir en armes, et les congédiaient. Le jour fixé, un nouveau triage était fait avec plus de soin encore : les tribuns composaient les premières cohiirtes des plus jeunes et des plus pauvres, (ju'on appelait véliles. 11^ choisissait iit ensuite les jeunes honunes de vingt à trente ans, ceux qui étaient dans la vigueur de l'âge, et les vétérans, pour en former trois corps spt;c aux et d'élite appelés : le prenuer celui

des hastats (hastati), le second celui des princes (principes), et le troivième celui des triaires (triarii). Ces derniers ne pouvaient jamais être plus de cinq cents. Il y avait douze cents hastats , douze cents princes dans chaque légion , et trois cents cavaliers. Le reste formait

les vélites ' .

^^La légion , organisée et armée de cette manière , se choisissait dix centurions parmi les plus intelligents et les plus braves, et dix parmi ceux qui approchaient le plus des premiers; ceux-ci, appelés chefs des rangs , élisaient ensuite vingt officiers inférieurs qu'on nommait coactenrs de troupe , et deux vexillaires ou enseignes. La cavalerie , divisée également en dix turmes, qui répondaient à nos escadrons, était commandée par des préfets et des coacteurs de leur choix nommés décurions.

Le jour du départ arrivé, les légions se trouvaient au Champ-de- Mars au grand complet , car une maladie grave , les auspices ou la mort, dispensaient seuls le légionnaire; elles y attendaient les alliés, qui amenaient un nombre d'hommes de pied égal aux centuries, et le double de cavaliers. Le général mettait aussitôt dix préfets à la tète de ces auxiliaires , et après avoir choisi dans leurs rangs ses extraordinaires, c'est-à-dire les plus intrépides et les mieux faits, pour sa garde, il faisait sonner les trompettes. A la première fanfare, les troupes se plaçaient en ordre de marche ; à la seconde, on attachait promplement le bagage sur les chevaux : à la troisième, toute l'armée s'ébranlait à la fois. Les extraordinaires formaient l'avant-garrle : l'aile droite des alliés les suivait avec les bagages, puis venaient les légions avec leurs bagages également, et derrière elles l'aile gauche des alliés. La cavalerie mar-

i Voici mainlenant en quoi consistait l'arniement de la lésion. I.os véliios d'al.ord étaient tenus ,le se fournir .l'une épéc , (l'une javeline et rie la parma nu bouclier rond d'un pied et demi de diamètre La javeline. Ionique de d.'ux paln.es. avait une pointe si aftilée. qu'elle se faussait an preuner coup en Irappani un cori-s dur, ce .pii empêchait l'ennemi de b renvoyer. Ainsi arme à la légère, lo vélile se coilTait d'une léte de lou,> ou d'un nuire animal , pour que ses chefs pussent le distinguer

dans la mêlée. . , ,• , . . i-.

Les hastats ,Mirtaient ce qu'on ap;.elait à Kome les prandes armes, c'esl-;^-dn-e le sculum, l.ouclur convexe a bordure et à coquilU- de fer. larpe de deux pieds et deu.i et long de quatre; l'epee ibérc, lame droite et forte .1 deux Iran, hauts , lU'opre i. frapper de taille et de |.ointe; deux «ra'uls javelots ( pila ^ un calque d'niiain et des hoilincs. Le cas,|ue était surmonté de trois longues plumes rouges on noires qui semblaient doubler la taille des hastats et qni, en ond- yanl de l.nn. devaient frapper l'ennemi de terreur. Les princes et les triaiies avaient les mêmes armes ; seulement . au iru du javeb.l, ces derniers portaient la ha-la ou demi-pIque. des cnira.sscs, des boucliers en cuir de beeuf cl des javelines. Pour la cavalerie, elle était équipée h la grecque.

-- CHAPIJKE PREiMIER.

chait ou à la suite des ailes et des légions auxquelles elle appartenait,

ou sur les flancs de l'armée, pour protéger le bagage. Toute cette masse se mouvait avec u.ie incroyable rapidité- et

cependant, outre se^ armes, chaque soldat portait des vivres pomdix-sept jours, et de plus une marmite, un panier, une scie une hache, une bêche, une faux, une corde, une chaîne, et des pieux pour les palissades, ce qui n'empêchait pas ces hommes de fer charges d'un p..i,ls .rau moins soixante livres, et serrés à perdre haleme dans leurs cuirasses de cuir ou de mailles, de faire vingt-quatre rndles en cinq heures. Pour se reposer de ces rudes marches, ils avaient le travail du camp. Le lieu choisi, on dressait le prétorium ou pavillon du gênerai dans l'endroit d'où il pouvait le plus facilement tout voir On mesurait ensuite le circuit du prétoire, espace carré contenaiit deux arpents, dont chaque face était éloignée de cent pieds du drapeau blanc qui flottait sur le prétorium.

A droite et à gauche étaient tracés l'emplacement du marché (forum) et celui du questorium ou trésor. Puis sur une ligne parallèle au prétoire, on plantait les tentes de peaux des tribuns, indiquées par un drapeau rouge, et cent pieds plus loin celles des cavaliers des egions. Des deux côtés d'une des grandes rues du camp se logeaient les triaires en face des princes, établis à cinquante pieds de distance Ceux-ci tournaient le dos aux hastats, qui avaient devant eux la cavalerie des alliés. Le reste du camp était occupé par l'infanterie auxiliaire et les vélites.

A peine les tentes déployées, les alliés recevaient l'ordre d'enclore deux côtes du camp d'un fossé et d'une palissade : les légions se chargeaient des deux autres. 11 fallait donc creuser à l'instant un fossé de douze ou quinze pieds de largeur et de huit ou dix de profondeur dont la terrejelée dans le camp servait à former une banquette haute de quatre pieds dans laquelle on plantait des pieux et des palissades fortement entrelacées. Les vivandiers et les lixes campaient hors des portes, qui étaient au nombre de quatre : la prétorienne, placée du côté dé l'ennemi; la (hrmnane, en face à l'autre extrémité du camp, et les deux poites lat.^rales appelées Dexlre et Senextre.

Un ordre parfait et une vigilance incessante garantissaient la sûreté du camp. Le jour, une cohorte d'infanterie gardait la tente du général, et deux manipules de princes et de hastats , formant un groupe de

quatre cents hommes , se tenaient en armes devant celle des tribuns. La nuit on redoublait de précautions. Au coucher du soleil le tesserarius se rendait à la tente des tribuns et en recevait une petite tessère de bois ou tablette sur laquelle était écrit le mot d'ordre. Cette tablette passait de cohorte en cohorte et devait revenir aux tribuns avant la nuit. Aussitôt que l'obscurité couvrait le camp, des cavaliers commençaient les rondes : celui de la première veille , annoncée par la trompette des triaires, visitait les gardes des retranchements, des postes des cohortes et des escadrons. S'il trouvait la sentinelle immobile et un doigt levé dans l'attitude du silence , il recevait d'elle la tablette et {)assait : si elle était endormie ou absente , il prenait quelqu'un à témoin. Le coupable, signale le lendemain par l'absence de son morceau de bois, était battu de verges jusqu'à ce qu'il expirât, et noté d'infamie s'il survivait à son supplice.

Ce châtiment, la honte attachée à la lâcheté, le mépris de ses compagnons, la ration d'orge au lieu de blé , comme taches indélébiles: une lance, une coupe, un harnais, des couronnes de chêne et de gazon, connne marques suprêmes d'honneur, voilà les mobiles du soldat romain. La patrie, qui exigeait tous ses efforts et jusqu'à la dernière goutte de son sang, ne lui donnait que deux oboles de solde par jour, la moitié d'un modiuni de blé, et de l'eau et du vinaigre: et cependant, malgré l'inanité des récompenses, les périls du chanq) de bataille, la misère assise à son foyer pour le recevoir au retour, tel est l'amour, tel est l'admirable et saint dévouement qu'il a pour cette pauvre Rome couverte de roseaux, qu'il va l'élever, en suivant au pas militaire les faisceaux des consuls, au-dessus de toutes les cités du monde.

Junius Brulus, Tarqiiin CoUaliii, consuls. — Mort des fils de Brutiis. — Porsenna. — Vieloire du lac Régillc. — Les usuriers patriciens. — Les débiteurs plébéiens. — Appius Claudius. — Le peuple au mont Aventin. — Créaiion des tribuns du peuple. — Loi agraire. — Les Der.emvirs.

— Lois des douze tables. — Virginia. — Le peuple au nionl Sacre. — Siège de Véies. — Invasion des Gaulois. — Baiaillp d'Allia. — Les naulois dans Rome. — liirendie de Rome.

— Attaque du Capitole. — Manllus, surnoniraé Capitolinus. — Retour de Caniillus. — Le peuple veut quitter Rouie. — Discours de Caniillus. — Rome reconstruite. — Conquête de l'Italie.

— Pyrrhus. — Triomphe de Curius Dentalus.

N ressaisissant la souveraineté, par l'expulsion des rois, afin qu'elle ne se concentrât plus dans les mains d'un seul , et que chaque grande famille pût l'exercer k son tour, les patriciens avaient délégué le pouvoir exécutif à deux magistrats appelés C(jnsuls. Investis , mais poinune année seulement , de tous les droits de la royauté , les nouveaux chefs du peuple eurent à répondre, dès leur entrée en charge, aux exigences d'un»^ double mission , l'établissement de la République et la lutte contre ses ennemis. Ceux-ci ne se firent pas attendre.

A peine proclamés par les comices centuriates, les consuls Junius Hrutus et Collatin qu'on avait élus d'une voix unanime , quoi(|irils fussent les neveux de Tarquin , virent arriver des députés de cette antique Tarquinia dis])ai'ue aujourd'hui sous l'herbe et .sous les roses, et de la ville de Vcics que représente seul à pr.'>sent le massif isoh' de la Crt'marii. Les (Mivcyés étrusques deniaiidaient le rappel du roi banni ou du moins la restitution de ses biens. Mais tout en feignant de négocier ils conspiraient. Un complot habilement ourdi à l'ombre de leur caractère sacré et enlaçant dans ses liens mystérieux l'élite de la jeur nesse patricienne, (jui préférait l'or et le luxe de la royauté à la simpli-

cité des mœurs répiil)licaines, allait éclater lorsqu'il fut révélé par l'esclave Vindex. C'était la première fois que les consuls exerçaient ce terrible droit de vie et de mort dont les avaient armés les comices. Aussi le jugjement des coupables fut un grand et solennel spectacle. Ils étaient tous debout et enchaînés devant le tribunal dés consuls, dressé sur le Forum. A côté d'eux brillaient les haches des licteurs, et tout autour se pressait la foule émue et silencieuse. Aux premiers mots de Junius ordonnant de faire approcher les coupables, il y eut une explosion soudaine de supplications et de sanglots, et des milliers de voix s'élevèrent pour crier grâce !

Mais Junius Brutus, impassible sur son tribunal quoiqu'il vît ses deux fils parmi les coupables : « La loi, dit-il, est faite pour tous, ])our le puissant comme pour le faible, pour le riche comme pour le pauvre, et si une exception semblait possible , elle devrait être en faveur du pauvre ignorant, sans appui et sans cesse sollicité par sa misère. » Puis s' adressant aux accusés, il leur demanda s'ils avaient quelque chose à dire pour leur justification ; trois fois il leur fit la même question et trois fois ils ne répondirent que par des larmes. A la vue de ces larmes arrachées plutôt par le repentir que ])ar la crainte , à la vue de tant d'espérances et de jeunesse près de se flétrir dans la tombe, les cœurs s'ouvrirent à la pitié , le peuple s'écria qu'il fidiait pardonner à ces jeunes gens égares, les juges murmurèrent à l'oreille de Junius qu'il suffisait de les bannir; mais lui (|ui était resté immobile, nuief. e\ comme absorbé par les angoisses d'une lutte intérieure : «Licteurs, dit-il en se levant tout à coup, faites votre devoir et que les dieux aient pitié de nous ! »

Les licteurs exécutèrent la sentence sans que le peuple , s'arrètant avec admiration devant ce grand exemple du respect de la loi , osAl faii'e entendre antre rhose que des gémissements; mais quand le juge eut rempli son devoir sans faihii'sse , il redevint bounne et (»ère el s'abandonna librement à toute sa douleur. Persotme ne le revit ce soirlà quand il eut (|uilt('' le i'orum. Uelirc' dans le lien le plus solitaire de sa maison, il pleuntil aux pieds de l'image de la patri<' sur les cnriis sanglants de ses (ils. Il les rejoignit bientôt : sorti à la l('t(^ d(\s légions pour repousser les auxiliaires de Tarquin , il apen-iil aux pi'emi"rs rangs son fils Aruns, el se priVipitaul sin* lui avee fureur, pi'i'it d'im coup (le lance en lui donnant le coup morlel. Les |)atricitMs mirent

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son imago, taillée gro-sièrem>nt en bois, an Capilole, et les matrones romaines honorèrent par un deuil d'un an !a nuMiioire dti vengeur de Luci-èce et du fondateur de la liberté.

Tette noble mort fut féconde. On eût dit que la c<^ndre de lirutiVs avait semé sur la terre romaine l'héroïsme et le dévouement. Son collègue, Yalérius, s'apercevant que les tours en pierre qu'il élevait au-dessus du Forum choquaient les yeux du peuple, les démolit en une nuit et vint bâtir une demeure plus modeste dans la plaine. Porsenna. l'un des \Am puissants chefs étrusques, étant accouru jioui' ramener Tarquin, lïoratius Coclès fit reculer toutes ses bandes devant le pont Sublicius qu'il défendait seul , comme Scsevola le fit reculer lui-même d'admiration quand, pour la punir de n'avoir pu comm'^ltre le régicide, il mit sa main sur un brasier ardent. Tons ces traits d'une énergie sauvage et surhumaine, d'un courage poussé jusqu'au fanatisme et d'une fermeté à toute épreuve, {|ui formait même chez les femmes, comme le prouva Clélia, le fond du caractère romain, présageaient la victoire du lac Hégille.

Un moment maître de Rome , Porsenna comprit qu'il ne pounait s'y maintenir, et regagna son Étrurie abandonnant la cause de Tarquin. Alors celui-ci fit un dernier effort à la tête des clans du Latium. En voyant ces vieux ennemis accoutumés à plier depuis deux siècles sous leur glaive, apparaître dans le bassin oriental du Tibre, les légions demandèrent à grands cris le combat. Aulus Postumius les conduisit donc à travers les énormes châtaigniers et les pierres volcani(|iies (le Tu.-:culi;m sur les pentes du mont Algide *. A une demi-!ieue dans la plaine elles .riperçurent à leurs pieds, sur les bords d'mi petit marais que les joncs comblent maintenant et qui était alors le lac Régille, les Tarquiniens, les Véiens et tous leurs auxiliaires du Latium. Les vexillaires , se coiffant aussitôt de cette peau de lion qui les rendait si formidables, élevèrent leurs enseignes de feuillages, car la pauvre Rome n'avait encore ni aigles ni dragons, et descendirent dans la plaine suivis de toutes les cohortes. A la vue des plumes rouges et noires des hastats, les trompettes ennenjies sonnèrent la charge, et au même instant on entendit le siftlement des traits et des frondes et le choc' des boucliers. Confondues par la mêlée, les deux armées