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l'instant ils s'affermissaient sur leurs jarrets, ils tendaient leurs bras et rejetaient vivement la tête en arrière. Mille coups étaient portés avec la rapidité de l'éclair; parés pour la plupart, ils retentissaient quelquefois sur leurs flancs ou sur leur poitrine, et on entendait crier les dents ébranlées par le ceste.

Le plus ardent perdant patience, se dressait enfin, levant son bras de toute sa hauteur. Si, par un mouvement rapide, l'autre ne pouvait reculer et éviter le coup, il était d'ordinaire abattu comme les bœufs du sacrifice. S'il avait, au contraire, assez d'agilité pour reculer à temps, le premier, entraîné par son poids, roulait pesamment sur l'arène. Mais comme les règlements défendaient de frapper rhomme à terre, l'athlète, se relevant plus furieux ^ s'élanç^it sur son ennemi et le poursuivait sans relâche autour de l'épine du cirque, frappant à droite et à gauche des deux cestes, jusqu'à ce qu'il l'eût abattu à ses pieds ' . Une couronne d'olivier et des prix d'une grande valeur, tels que des coupes, des trépieds , des talents d'or et d'argent, récompensaient la victoire des pugiles et des lutteurs qûT déployaient leur vigueur^ les derniers.

Après les courses et les jeux gymniques, le spectacle le plus doux au cœur des Romains était la chasse aux bêtes fauves. Deuxcent quarante-quatre ans avant notre ère, le consul Métellus ayant pris en Sicile cent quarante-deux éléphants aux Carthaginois, et ne voulant ni les donner aux rois alliés ni les nourrir, imagina de les faire tuer dans le cirque pour amuser le peuple. Il atteignit son but : le peuple trouva ce carnage si beau , que le meilleur moyen de lui être agréable fut d'arroser à Ilots le cirque du sang des bêtes fauves. Un demi-siècle ^his tard , Fulvius Nobihor célébrait ses triomphes sur l'Étolie parune chasse de lions et de panthères : Scipion Nasica mettait aux prises soixante-trois lions, quarante ours et autant d'éléphants; et Sylla, pendant sa préture, livrait cent lions à crinière aux ilèches des Jaculateurs. A partir de ce moment, une vive émulation s'établit entre les édiles. C'est à qui se surpassera en luttant de magnificence. Lucul-

i. Ostcnditqiic liumcios lalos, alteinaque jaclal

Rradiia prolendens , et verbcrat ictibns auras.

Ilsea fattis diiplirpiii liumcris rcjeril amicliim

El luasïiios niciiiliioi'iini artiis magna ossa lai-'erlnsque

K\nil aU|iic in^oiis iiioiiià consislil aronâ. ( Viiicii.ii. .'Kiicidns. lili v.

lus fait combattre des centaines de taureaux contre des éléphants; César renouvelle ce spectacle qui avait plu à Rome , mais il y ajoute des bestiaires armés d'arcs, de flèches et de haches d'argent. Le 1-4 des calendes d'octobre de l'année 71 avant notre ère , Domitius CEnobarbus, l'un des aïeux de Néron , efface César et LucuUus en jetant pêle-mêle dans le cirque, où ils se déchirèrent aux applaudissements du peuple, cent ours de Numidie et cent nègres \

Vainement le sénat , dans la crainte que ces spectacles , qui duraient quelquefois quinze jours, n'amollissent le caractère romain, avait défendu par une loi l'importation des bêtes fauves, le tribun Aufidius la permit, et l'abus de ce plaisir féroce alla toujours croissant. Scaurus, durant son édilité. Pompée, après la construction de son théâtre, César, dictateur, donnèrent des chasses où l'on vit figurer par milliers des lions, des tigres, des hommes, et, pour la première fois, des rhinocéros, des autruches et des hippopotames -. Les Césars, suivant cet exemple avec ardeur, dépeuplèrent l'Afrique. Dans les quatre chasses principales d'Auguste, il périt plus de deux mille animaux. Caligula tua de sa main huit cents bêtes fauves en deux jours; Néron, qui préférait les courses et les combats de taureaux , fit pourtant percer à coups d'épieux , par ses cavaliers prétoriens, quatre cents ours et trois cents lions. Quant aux Flaviens et aux Antonins , proportionnant leurs chasses à la grandeur de leurs édifices, c'est par cinq mille comme Titus, et par onze mille comme ïrajan , qu'ils couchaient, le javelot au flanc , les bêtes fauves dans le cirque^. Les empereurs militaires eux-mêmes, qui ne gardaient la pourpre qu'un jour, célébraient ce jeu avec fureur, et, avant de tomber sous l'épée sanglante des soldats, les deux Gordiens, Philippe , Gailien , Probus et Carinus firent tuer dans l'arène des multitudes de léopards, de béliers sauvages, de daims, de cerfs, d'autruches et d'ibis \

Voici maintenant comment se faisaient ces chasses. Dans la nuit qui les précédait l'arène du cirque ou de l'amphithéâtre était plantée