GLADIATEURS

11 faut le reconnaître cependant, malgré ces eiforts, les jeux de la scène amusaient faiblement le peuple. Passionné au cirque , il était froid ou distrait au théâtre, et ne sentait l'intérêt se réveiller énergiquement dans son cœur avec la passion qu'aux luttes des gladiateurs^ Le combat, le péril, les incertitudes de la lutte, voilà ses plaisirs les plus doux; le sang, l'agonie et la mort, ses voluptés suprêmes ! Une joie féroce brille dans tous les yeux : la lèvre des vestales elles-mêmes, placées au premier rang, se dilate de joie; avide et palpitante d'impatience, toute cette foule qui remplit l'immense Cotisée se penche vers la cavea comme si elle voulait le boire, ce sang prêt à rougir l'arène. Ils viennent, ils arrivent, les voilà ceux qui vont mourir! — Défilant, deux à deux, sous la loge de l'empereur, ils lui montrent que leurs glaives sont de bonne trempe et leurs poignards bien aiguisés, car Rome n'entend pas raillerie sur ce point , il lui faut un combat sanglant et de larges blessures.

Quelques-uns jettent en passant ces touchantes paroles au pied du Pulvinar . «jVdieii,J]ésar, ceux qui descendent dans la tombe te saluent ! » Puis la trompette sonne , et le duel impie commence. Deux gladiateurs se détachent du groupe. Une draperie ccarlate, fixée au corps par une brillante ceinture de cuivre, les distingue de

i. Aussi on appela ce jour le Jour doré. (Dion Cassius, Vie de Néron. — Pline, idem, lii. 19. ) 2. Feslus, V. — Valère Maxime, i. — Juvénal, Sat. 3.

leurs compagnons : l'un porte le cothurne de cuir bleu au pied gauche, au pied droit une bottine de bronze ; un long bonnet d'où pendent des réseaux d'or s'élève sur sa tête. D'une main il tient un trident, de l'autre un filet , d'où lui vient son nom : c'est le Rétiaire. Le second, armé d'une faux recourbée et d'un grand bouclier rond , a pour signe caractéristique un poisson qui forme le cimier de son casque : c'est le Mirmillon.

'^'^Ils s'attaciuent avec acharnement, car la vie de l'un ou de l'autre est le prix du combat.''' Le Mirmillon, agile et vigoureux Gaulois, lève sa faux: on croit son adversaire atteint, mais celui-ci recule , et, lançant tout à coup le filet, cherche à en envelopper son ennemi. Le danger rend la vue perçante : se couvrant à temps de son bouclier, le Mirmillon se sauve, mais la lutte n'en devient que plus vive. Enivrés par les applaudissements et les cris du peuple , les combattants ne songent plus qu'à s'égorger. Le trident et la faux brillent et se choquent tour à tour. Bientôt le Rétiaire, c[ui a deux armes offensives , le filet et le trident, profite de ses avantages; il presse le Mirmillon , le force de fuir et le poursuit de ces mots empreints d'une horrible ironie : « Pourquoi fuis-tu. Gaulois ? ce n'est pas à toi que j'en veux, c'est à ton poisson! (piscem peto) » S'il essaie d'une feinte pour échapper au Rétiaire, mille cris la dévoilent : il est Gaulois, il appartient à cette race détestée qui a rançonné Rome , et les fils ne pardonnent pas la honte de leurs pères ; il faut qu'il meure , et lorsqu'il s'arrête hors d'haleine, et s'appuie, pour respirer une minute, aux parois de la cavea , le Rétiaire le coiffe de son filet, le terrasse, et. voyant que deux cent mille mains se tendent vers lui , le pouce renversé, l'égorgé sans pitié. Un des curateurs de l'amphithéâtre s'approche, le mort est traîné avec un croc dans le Spoliarium, et le jeu continue.

Voici les Samnites avec leur bottine de bronze à la jambe gauche , leur bouclier d'argent, leur jupon de lin, et leur casque orné de plumes rouges. Encore une vieille dette de l'orgueil romain ! encore une rancune nationale à satisfaire! Rome se souvient des fourches Caudines, et croit se venger chaque fois que les gladiateurs de ce nom inondent l'arène de leur sang. Les Homoplachi , combattant par couples, et les Catervarii , (jui n'en venaient jamais aux mains que par groupes nombreux, succèdent anx Samnites; les Laquéaleurs,

habiles à lancer le lasso, courent après les Thraces, qui leur opposent le petit bouclier et le poignard; les Dimacbaires, brandissant une t'pée de chaque main, repoussent les Sécuteurs, armés d'une masse de plomb. Montés sur des chevaux blancs, les gladiateurs équestres inaugurent, neuf cents ans avant le moyen âge, la folie des tournois, et les Essédaiies recommencent, avec lotirait d'un péril de plus , celui du combat corps à corps, la course des chars. Singulière aberration de l'esprit humain ! au lieu de dépenser cet amas d'or, comme le remarque avec tant de sens un roi barbare', pour prolonger la vie, qui fuit si vite, on ne songeait qu'à inventer des moyens plus cruels encore pour l'abréger. Ainsi l'on mettait à cheval des rnallimu'eiiX--appiilÊS.Andabates, qui, la^ tête emprisonnée dans un casque sans oculaires, allaient, se cherchant en aveugles, et frappant au hasard, se tuer au grand plaisir du peuple et des nobles de Rome'.

LTamphilhéâtre avait deux portes pour les gladiateurs. Par la première, qui s'appelait Vivaria , ou porte de la vie, ceux qui, après trois ans d'exercice , échappaient au glaive, au poignard, à la lance, au trident, au filet, ou qui, s'étant signalés dans quelque beau carnage , avaient mérité et obtenu la faveur du peuple , sortaient libres et citoyens. Le préfet des jeux leur donnait un gros bâton (rudis) marque de leur affranchissement; ils prenaient, s'ils étaient de condition servile, le bonnet de la liberté, et n'avaient plus qu'à se rendre à l'autel d'Hercule, protecteur des athlètes, pour y consacrer leurs subligacula rouges ou blancs, leurs casques et leurs armes ^.

Ceux qu'on emportait au contraire, ex\ les traînant avec un croc, par la porte Libitine, la déesse des funérailles, étaient jetés avec dédain au Spoliarium. Là, deux esclaves, portant comme par dérision des noms de dieux, attendaient les cadavres. L'un, qu'on appelait Mercure, les touchait avec un fer rouge pour voir s'ils étaient

i. Heu mundi errordoleiidiisl Si esset ulliis «quitatis iiitiiiiiis, lantae divitiae pro viiâ niorlalium deberenl dari quantae in mortes liominura videntur effundi. ( Cassiodore, iiv. v. — Epist. Tiieodorici Régis ad Maximum.)