r.iféron, Epist. famil. vu

3. D'oi'i vint la formiilc d'allVanciiissement don'arc aliqnem rude vel pileo.

tout à fait morts, et l'autre, qu'on nommait Pluton, leur cassait la tête à coups de maillet'.

Rome était si éprise de cet amusement barbare , qu'on en avait fait une spéculation et un art. Des lanistes sans entrailles, et qui étaient bien nommés, car ce mot veut dire bourreau, achetaient des esclaves, les dressaient longuement dans leurs jeux ou écoles d'escrime , les gorgeaient de viandes succulentes pour qu'ils eussent plus de force à déployer et plus de sang à répandre , et les vendaient à prix d'or à ceux qui voulaient en faire présent (munus) au peuple. Inconnus pendant quatre cent quatre-vingt-dix ans, car cette abominable libation baigna pour la première fois, au v'' siècle romulien, la tombe du père de Marcus et de Décimus Brutus, les combats de gladiateurs firent jusqu'à sa chute les délices de Rome païenne. Marchant passivement à la mort , l'esclave du laniste avait oubhé Spartacus, et si , plus forte que l'épée du Thrace , la croix n'eût brillé comme un phare libérateur sur les amphithéâtres, le filet du Rétiaire et le maillet de Pluton seraient encore teints de sang.

Ainsi se manifesta pendant douze siècles le génie romain sur le^ champ de bataille, au Forum, dans les monuments, dans les mœurs, et dans les spectacles. Il ne reste plus qu'à le peindre dans son organisation politique et rehgieuse, pour compléter ce tableau de la plus illustre cité du monde.

^. MercuriQiii niorluos raiitfirio exaniinantem vidimas et Jovis fratrcDi CladiatoruDi cadavera cuni malleo deducentera. { TeiluUien , Apologeticiis advenus génies.)

Aiistocralie. — Démocralie. — Ccmsiiiulion de Rome. — Les trois Ordres. — Le Sénat. — Les Chevaliers. — Le Peuple. — Lutte au Forum. — Grandes Familles patriciennes et illustres Familles plébéiennes. — Les Comices. — Magistratures de la Ucpublique. — Pouvoir impérial. — Pouvoir de l'armée.

ES évolutions politiques de rhumanité sont partout et toujours les mêmes. Un peuple se forme et obéit d'abord à un chef: emporté par le vertige du pouvoir, ce chef

^,^ ^ ,y devient injuste et lyranniqne ; alors les plus braves et

'^^^-^^^^^^'^^ les plus fiers de ses compagnons s'unissent contre lui et le chassent. Reconnaissant de ce service, le peuple les met à sa t«îte, mais il ne tarde pas à voir, tant l'ivresse de l'autorité est mauvaise, qu'il n'a fait que changer de fers. Il brise donc le joug des nouveaux maîtres et se gouverne seul. Pendant quelque temps ce gouvernement est le meilleur, tout éclôt et prospère au soleil de la liberté : puis, comme malheureusement rien ne résiste au temps sur la terre , par l'indifférence ou la corruption du grand nombre et l'ambition de quelques-uns, on tlnit par retomber sous l'épée de la tyrannie.

Telle est la révolution des États , tel est l'ordre dans lequel une main invisible change la forme de gouvernement d'un peuple et le ramène au point de départ. Rome ne pouvait échapper à cette loi. En parcourant le cercle fatal et immuable jusqu'ici elle passa, dans l'espace de huit siècles, par la monarchie avec ses rois, par l'oligarcbie avec son sénat, par la démocratie avec ses tribuns, pour en revenir au despotisme primitif avec ses empereurs. Quatre grandes haltes coupèrent seules ce voyage de huit cents ans, divisant l'histoire des institutions de Rome ancienne en quatre périodes bien tranchées , l'une, qui va de la fondation de la ville à 24.4 , l'autre , comprise entre

cette date et la promulgation des lois Liciniennes en 377 > la troisième, que limite en 633 la mort de Caïus Gracchus, et la quatrième qui conmience à la dictature des guerres civiles et ne prend fin qu'avec l'empire.

Pendant la première période , le gouvernement de Rome était une monarchie tempérée, selon Denys d'Halicarnasse, par les traditions des démocraties grecques. Ronuilus, dit ce vieil historien , ayant partagé son peuple en trois tribus et en trente curies , traça la première ligne de démarcation entre les patriciens et les plébéiens , à l'exemple d'Athènes, établit le patronage à l'imitation des ïhessaliens , choisit un conseil de cent chefs modelé sur ceux de la Grèce , qu'il appela sénat , et forma une garde de trois cents cavaliers , semblable à celle de Lacédémone. Tacite affirme au contraire que le pouvoir des rois n'avait d'autres limites que leur bon plaisir', et le commentateur du Digeste, qu'ils possédaient une autorité absolue, despotique, arbitraire et sans appeP; de son côté, la science moderne prétend qu'une Rome étrusque, Evma, dont l'origine flotte dans la vapeur mystérieuse des temps , a précédé celle de Romulus. Selon quelques érudits, tous les éléments de la constitution romaine, un chef, un patriciat et des prolétaires-soldats, existaient dans cette ville mère longtemps avant que le fils de la Vestale n'y transportât ses compagnons.

Si cette opinion était vraie , elle expliquerait les agitations de la première période. De l'établissement des rois, en effet, jusqu'à leur expulsion , le chef unique ne fut occupé qu'à lutter contre les pères des familles {génies) acharnés à lui disputer le pouvoir. Où la ruse échouait ils ne craignaient pas d'employer la violence, et la lutte était si ardente que sur sept rois les pères des familles en massacrèrent quatre et jetèrent le dernier à l'exil. La question de savoir qui aurait l'autorité était donc posée entre le chef de la ville entière et les chefs des curies : ceux-ci voulaient que le peuple leur obéît; mais ils ne voulaient pas obéir à un maître ou plutôt ils aspiraient tous à commander successivement. Grâce à l'attentat du fils de Tarquin , ils purent atteindre le but qu'ils poursuivaient depuis si longtemps. Déjà maîtres

1. NoliisHomiiliis 3(1 liliiiiiin iiii|ieiiUivcrat. (Tacite, Ann. m, 27.)