I. .\u|irès (le la Coloniia ariucllc

luttèrent longtemps au bord du lac Régille. Le terrain fut disputé pied à pied avec acharnement , et si les Tarquiniens virent (omber le dernier fils de leur roi, (rois Yalerius et le maître de la cavalerie romaine étaient aussi parmi les morts. Il fallait même (jue le danger fût granrl du côté de ces derniers , car au moment où les légions reculaient sur les corps sanglants des consulaires , un de ces prodiges que les patriciens tenaient en réserve pour les situations désespérées vint ranimer renlbousiasme. Deux combattants d'une haute stature, couverts d'armures éclatantes et montés sur des chevaux blancs, parurent tout à cnu[) à la tête des cohortes et les ramenèrent à Fennemi.

L'armée les prit pour des dieux, et se croyant invincible le devint effectivement. La nouvelle de ce prodige semée de rang en rang y fît naître une telle ardeur, que le choc des légions fut irrésistible. Les prêtres de Tarquinies, accourus en brandissant des serpents, tentèrent en vain de les effrayer. Le vieux Tarquin, combattant en désespéré avec ses derniers serviteurs, viut lui-même opposer sa poitrine à leurs lances; elles brisèrent avec son bouclier sa royauté et sa fortune.

Pour bien graver dans les esprits le souvenir de ce triomphe , les cavaliers mystérieux se montrèrent le même soir à Rome, et là, en lavant leurs armes à la fontaine de Juturne, ils annoncèrent au peuple que la royauté était à jamais abattue et disparurent; mais ce (|u'ils ne pouvaient apprendre aux plébéiens, car ceux qui les avaient envoyés ne le prévoyaient pas sans doute, c'est que la lutte du peuple contre les rois, finie au lac Régille, allait recommencer non moins acharnée au Forum contie les patriciens.

Le peuple, en ett'et, n'avait gagné à l'expulsion des rois qu'une faible partie de leurs teires : toujours les armes à la main pour repousser les Volsques vers les marais Pontins et les roches volcaniques de Vellctri, il arrosait continuellement de son sang l'arbre de cette jeune liberté et en voyait les fruits mûrir pour les seuls patriciens. Rongé jusqu'aux os par la misère et l'usure, il nuu'nuna. Au Vwu de lui doimer le pain avec plus (ral)ond;inc(> , l'argent avec moins d'avarice , le sénat, (|ui aurait dû songer à réquit(;, ne songea (\\\'i\ la répression. La dictature fui opposée aussitôt aux gi'iefs du peu|)I(v II drmaud.iit justice , ou r<'|)ondit en lui monlranl la haclir (|ul, sur im signe du dictateur, pouvait alialtir im|iunément pendant six mois les tètes p'.ébéieimes. Sous c»'lt(' terri ur elles se courbèrent deux ans; mais la faim, plus forte

que la pour dp la mort, ot l'avidité de cette usure patricienne qui, <\\ro désormais de rimpunité, s'acharnait sur !»> malheureux débiteur, les fit relever plus menaçantes que jamais en 193,

Pour entraîner le peuple à la guerre des rochers et des forets du Latium, le sénat avait fait des promesses magnifiques ; mais, une fois l'enneu)! refoulé, il n'en tint aucune. C'était tendre outre mesure, et avec trop d'imprudence, la corde de l'arc ; elle se rompit. Un matin des groupes d'hommes au teint noir et aux mains calleuses , dont les haillons disaient la misère et la dure profession, couvrirent tout à coup places et carrefoiu-s. Il sortait de ces groupes pleins de murnnu-e et frémissants d'agitation mille éclats de colère contre l'insolence patricienne et la barbarie des usuriers. A chaque pas on entendait ces cris : Plus de dettes ! plus de dettes ! du pain ou une autre patrie !

A mesure que ces cris retentissaient dans les rues, elles se remplissaient d'une foule plus nombreuse et y)lus turbulente : les ouvriers di'sfrtaient Ipurs tavernes, et les laboureurs eux-mêmes, abandonnant leui's charrues sur les défrirheinents qu'on exécutait en ce moment entre le Huiiinal et l'agger de Tarquin, venaient apporter à la sédition leur colère et leurs bras robustes. Cette multitude, dont les flots montaient sans cesse, inonda bientôt, comme un débordement du Tibre, tout l'espace compris entre les collines du centre, et, s'étendant sur les ravines, la voie Sacrée et le Forum, reflua tumultueuse et menaçante jus(|u'au temple de la Concorde, où délibérait le sénat.

Jamais ce grand corps ne s'était trouvé dans une situation plus p<''rilleuse. Tandis que la colère du peuple grondait im[)lacable aux portes du temple, les moiitagnards du Latium ravageaient la campagn(> : à chaque instant les messagers se succédaient, annonçant un nouveau désastre; mais le sénat avait beau transmettre ces nouvelles au peuple en lui ordonnant de ])rendre les armes, les vieux consulaires avaient beau lui montrer les colonnes de fumée qui jalonnaient dans le lointain la route de rennemi, le ])euple répondait en poussant des cris de rage, et montrant ses haillons et les chaînes dont ses créanciers Pavaient lueui'ti'i :

« Que nous impoi-te que ces fers nous viennent de Pennemi ou de nos concitoyens?... One les patriciens bravent seuls le péril des combats, puis(|u'ils ont seuls 1rs récompenses de la victoire! Irons-nous leur faire lui rempart de nos corps pour empêcher les Volsques de

raser nos prisons et de briser les instruments de notre servituile !... » Voilà ce que di.^ait le peuple; mais la colère ardente encore sur les lèvres des plébéiens s'apaisait peu à peu au fond de leurs cœurs devant l'image de la patrie : déjà les plus braves commençaient à tourner la tête vers la plaine et à prêter l'oreille aux récits des messagers; déjà il était question de sacrifier encore une fois ses ressentiments au salut de Rome, lorsqu'un spectacle inattendu vint étouffer toute disposition pacifique et porter le tumulte à son comble.

Au moment où la modération triomphait, on vit s'avancer lentement dans le Forum un vieillard sanglant et décharné qui demandait justice en montrant son corps sillonné |)ar d'anciennes cicatrices et couvert de plaies saignantes. C'était un des meilleiu's centurions de Tarmée; il s'était distingué dans vingt-huit batailles ; mais ayant eu sa mais(jn brûlée, sa récolte et son troupeau pris dans la guerre sabine, l'iisuie, cette harpie impitoyable, après avoir dévoré son champ, s'était acharnée sur son corps et n'en avait fait qu'une plaie sous le fouet des esclaves. A cette vue , le péril , l'ennemi , la patrie même , tout fut oublie. Un long cri d'indignation accueillit ses plaintes. En un clin d'œil le vieux soldat mutilé fut porte parmi les Ilots pressés du peuple. Chacun était avide de le voir, chacun comptait en frémissant les traces de ses coups; on baisait avec respect cette noble poitrine déchirée par les verges, ces bras meurtris par les chaînes de l'usurier. Appius ! criait-on de toutes parts; aux armes! mort à Appius!... Et les citoyens, se précij)ilant dans leurs maisons, en ressorlaient pi'('S(iue aussitôt le cas(|ue en tête et les javelots à la main.

La dernière heure de la tyrannie patricienne allait sonner. De grands citoyens, craignant (jue la ruine du sénat n'entraînât peut-être celle de Rome, se jetèrent courageusenieni, au risque d'être écrasés, audevant de ces masses furieuses , leur opposant les enseignes des légions : « Je ne reconnais pour Homaiii, s'écria tout à coup le tribun militaire Sicinius Bellulus, (|ue ceux qui restent tidèhîs au serment (pTils ont fait de ne jamais abandonner C(;s signes sacrés !... » l^levant en même temps le drapeau blanc du général, il se dirigea vers la porte de Cabies, suivi de tous les vexillaires. r/(;iail reveiller le seiilmient le [dus en(!rgi(pie au (-(eur (h; ce peuple soldat. En elVet, Sicinius n'avait pas IVanc^lii la porte qu'il voyait celle multitude, livrée ;i un si hurible désordre (|uel(nu^s in.'itauls aiqiaravanl , re[>ou(li(' iiiuelte et docile à

l'appel militaire, se former en ordre de bataille et prendre avec lui la lontr de Préneste. Elle le suivit ainsi jusqu'à l'Anio. Le so! , se relevant sur la rive gauche de cette petite rivière, forme plusieurs mamelons qui dominent les prairies de la vallée. Arrivées là , au lieu de poursuivre l'ennemi , les légions s'arrêtèrent et s'établirent sur le plateau le plus escarpé.

Pendant ce temps, obéissant au môme mot d'ordre, les femmes et les enfants des soldats se retiraient sur le mont Aventin , en face du Capitule. Plusieurs jours s'écoulèrent et se perdirent en vaines négociations. Les patriciens promettaient toujours, mais, immobiles sur leurs collines I 1(! peuple et l'armée accueillaient avec un égal dédain les i)romesses et les menaces que leur transmettaient les émissaires du sénat. Vaincus à la fin par la force dit cette résistance passive, et craignant que, de ces deux masses sombres comme des nuages d'où la foudre va éclater, il ne sortit la ruine de leur ordre, les patriciens cédèrent. Valérius, T. Lartius, consulaires, et le vieux Ménénius Agrippa, qui avait commandé les armées en qualité de dictateur, furent envoyés sur TAventin. InterrouqKi aux j)remiers mots par une clameur immense et unanime contre la dureté des patriciens, Ménénius aborda la difficulté de front, et, pour prouver au peuple que le mainfien de l'aristocratie se liait étroitement à l'existence même de la Képublique, il leur dit :

« Il fut un temps où toutes les parties du corps humain n'étaient pas soumises à la même loi et régies par la même volonté. Chacune d'elles avait en propre son sentiment, sa pensée et jusqu'à son langage. Elles s'indignèrent un jour que leurs fonctions et leurs soins n'eussent d'aulreobjet que de satisfaire Tavidilé de l'estomac, tandis (jue celui ci, innnobile au centre de tout ce travail, n'avait qu'à jouir des plaisirs qui lui étaient offei'ts. Elles formèrent donc une conspiration, par suite de laquelle les mains ne devaient plus porter les aliments à la bouche, la bouche les recevoir et les dents les broyer. Or, qu'arriva-t-il? c'est qu'eu voulant, dans leur aveugle colère, dompter l'estomac par la faim, les membres et le corps tout en lier tombèrent dans le dépérissement , ce (jui fit bien voir (|ue les fonctions de l'estomac n'étaient pas aussi inutiles (ju'elles paraissaient l'être et qu'il ne contribuait pas moins à l'œuvre coiimiune de la nutrition qu'il n'y participait lui-même, puis- (jue enfin c'était lui qui, après avoir élaboré les aliments, faisait |)asser

dans les veines et distribuaii à toutes les parties du corps le sang qui leur donne la vie et la santé. »

L'apologue était ingénieux, mais il fallait autre chose que des paroles pour ramener le peuple à Rome ; les patrici(Mis, cédant à la force, consentirent donc à ce qu'on exigeait sur l'Aventin et sur le mont Sacré : l'affranchissement des esclaves pour dettes, la libération complète des pauvres, et l'institution de deux tribuns, dont le veto souverain pourrait arrach(;r le fouet des mains de Tusurier et empêcher l'exécution des semences consulaires. Moyennant ces trois concessions, le peuple rentra dans la ville, après avoir offert un sacrifice à Jupiter le Terrible.

Il pouvait être reconnaissant et le remercier de sa victoire , car elle était plus grande (piil ne le croyait lui-niémi^ En se donnant ces deux magistrats, humbles d'abord, obscurs et pauvres connue lui, il s'était donné sans le savoir des chefs formidables, liientôt, en effet, quoique ricMi dans leur costume ne les distinguât de la plèbe devant les consuls patriciens , fastueuseinent vêtus de robes de pourpre ; qu'ils n'eussent qu'un APPAKiTEUR au Forum, quand les cliefs du sénat marchaient précédés de douze licttnu's aux haches éclatantes; par cela seul qu'ils étaient les élus du peuple, les tribuns représentèrent toute sa force et sa tunuiltueuse ardeiu-. Mais comme ils représentaient en même temps sa misère et qu'ils avaient le cœur plein de ses passions et de ses haines, à peine furent-ils assis au Forum, sur le banc qui leur servait de tribunal, que cette lutte du pauvre contre le riclK^ (|ui allait durer trois cent cinquante ans, éclata violemment par la demande de la loi agraire.

bistribufir une partie de Vtu/er publUus ou ttures con(|uises, aux prolétaires, forcer les fermiers (jui tenaient les autres à [)ayer leurs dîmes, et en appliquer le produit à la solde dus légions, voilà le triple but de cette loi célèbre. C'était un javelot à pointe d'acier décoché au sénat, dont tous les membres avaient usurpé ces terres et n'en rendaient aucun compte au trésor public. Flus habiles que leurs adversaires, les patriciens reeurent le coup sans s'émouvoir; mais le repos des iu'islocraties blessées est le sdinineil de l;i lionne. Celle du Capilole, (|ui avait rugi de fureur dans le sénat, choisit, pour |)reiniere vi('time, le consul Spui'ius Cassnis; inlidèle à la cause patricienne, Cassius s'était range du côté des tiibnns poiu' l'aire Iri(Mnplier la loi agraire; à pai'tu' de c(; moment, il ne lit plus un pas sans heurter un [tiege ou ime:

calomnie, (bassins n'est qu'un faux ami du peuple; Cassius a tralii Home eu traitant avec les Herniques et les clans latins; Cassius veut se faire roi! A ces accusations, murmurées à voix basse par les clients des nobles, les tribuns s'effrayant , s'éloignèrent de Cassius : aussi aveugle que ses tiibuus, le [jeuple se retira du consul avec sa mobilité ordinaire : abandonné alors de ceux qu'il venait de servir, Cassius fut saisi par les patriciens, qui lui firent expier, sous la hache, ce ({u'ils nommaient sa trahison.

Après avoir pris cette sanglante revanche sur le promoteur de la loi agraire, il restait à tuer la loi elle-même. Ur, pour la fouler aux pieds et en effacer au besoin la table avec du saug , il fallait des hommes énergi,|ues. Les Fabius, riches Sabius, transplantés depuis peu de temps à Rome, et dévoués avec fanatisme aux intérêts du sénat, furent les premiers que la noblesse jugea dignes de cette tâche. Us la remplirent d'abord en ennemis impitoyables de la loi agraire, puis, tout à coup, par un de ces leflux d'opinion qu'expliquent seules les jalousies et les ingratitudes patriciennes, ils en devinrent les partisans les plus ardents ; l'exil paya ce changement. Le sénat les envoya périr dans un combat, au bord du Cremère. Pour se venger, de leur côté, les tribuns forcèrent le consul Ménénius, qui avait laissé écraser les Fabius, à se laisser mourir de faim,

La lutte se poursuivait ainsi entre le peuple et le sénat, avec un avantage égal. Si le tribun Genucius était trouvé mort dans sou lit, en -473, pour avoir osé citer les consuls a son tribunal au sujet de la loi agraire, en revanche le centurion "Volero soulevait le peuple, rompait les faisceaux des licteurs, et, arrivant au tribunal l'année suivante, obtenait que la nomination des tribuns eût lieu non par les centuries qui doimaienl presfjue toujours l'avantage aux patriciens, mais dans l'assemblée des tribus, où les plébéiens disposaient de la majorité, et (pie cette majorité eût le droit de faire des plel)iscites. l'our regagner le terrain jXirdu, les j)atriciens portèreni au consulat le plus ardent d'entre eux, Ap[)iUb Claudius. Celui-ci, brisant violemmeiit les résistances plébéiennes sous le joug de la discipline militaire, tenta d'enrayer le char démocratique, mais sans succès. La grande voix de la guerre elle-même ne pouvait plus etoutier celle de la liberté. Des légions jelaieiil leurs armes devant l'ennemi, laissant les mairones romaines arrêter, par leurs larmes, le patricîieii proscrit Marcius Co-

CONSULS PATRICIENS, TRIBUNS DU PEUPLE 3:i

l'iolan, qui venait à la tête des hardis maraudeurs des monts Lepini, ces indomptables Volsques , brûler leurs moissons, et ne consentaient par moments à repousser à droite et à gauche du Tibre les incursions des montagnards , que lorsque le paysan Cincinnatns , devenu dictateur, quittait la charrue pour prendre la pourpre et les conduire.

Cependant le cercle d'ennemis qui pressait Rome de toutes parts s'était resserré à la faveur de ces discordes : les tentes des Véiens avaient plusieurs fois couvert le Janicule et blanchissaient encore à trois milles de la porte Esquiline; on venait de voir le sabin Herdonnius prêt à s'emparer du Capitole ; la fidélité des alliés s'envolant avec la fortune, les défections se multipliaient, et, pour ajouter aux désastres publics, la peste dévastait la ville. Les patriciens comprirent qu'ils ne pouvaient résister plus longtemps. Torrent irrésistible, l'opinion publique entraînait tout. En quarante-trois ans, six hommes d'un grand cœur, Spurius Cassius, Génucius, Voléro, Lœtorius, Icilius et Sicinius Dentatus, avaient reconquis tout le terrain perdu par les plébéiens. Les deux premiers étaient tombés victimes de leur zèle, mais la cause du peuple triomphait. Seulement, comme il arrive toujours en cédant trop tard , le sénat se trouva sous le coup d'exigences plus impérieuses. Le peuple, qui se serait contenté quelques années auparavant d'une distribution de terres, aussitôt qu'on lui eut accordé celles de l'Avenlin , voulut dix tribuns, et quand il eut les tribuns, il réclama ^i grands cris la loi Terentilla et la loi agraire.

De ces deux maux les patriciens choisirent alors le moindre, et, sous la pression populaire, ils consentirent, en 4.50, à la proposition de Terentilhis. (yélait une des plus importantes que le tribunal eût jetées dans le Forum. Seuls dépositaires des formules légales, dont ils dérobaient avec soin la connaissance au peuple, les patriciens avaient fait de la justice une tradition mystérieuse, pleine d'indulgence pour les grands et d'arbitraire pour les petits. Arracher ce glaive toujours suspendu i)ar un iil invisible sur la tête du plébéien et les contraindre à porter la loi h la connaissance de tous et à la rendre aussi sévère poiu' le riche que pour le pauvre, c'était obtenir l'égalité civile, magnilicpie conquête, qui valait celle de l'Italie! Un v.n sentait si bien le prix , du reste, qu'afin d'y arriver plus vite la constitulion fut suspendue et le pouvoir souverain remis à dix niagistrats spéciaux cliargés de préparer

U CHAPITRE n.

un recueil de lois. Ces décemvirs, tous choisis parmi les patriciens, puisèrent dans la législation grecque les formules qui leur parurent s'adapter le mieux à la civilisation de 448. En les mêlant aux vieilles coutumes italiques, ils rédigèrent ce code célèbre connu sous le nom de loi des douze tables. A la tin de la première année de leur magistrature extraordinaire , qui suspendait et absorbait tous les pouvoirs , dix de ces tables turent affichées au Forum, et proposées, selon Tusage, pendant trois marchés consécutifs, à l'acceptation du peuple. Les dispositions qu'elles renfermaient étaient calquées sur les mœurs de Rome agricole et demi-barbare.

« Si quelqu'un, disaient les décemvirs, commet un vol de nuit, et qu'il soit tué, le meurtrier ne sera passible d'aucune peine.

Si le vol se fait de jour, et qu'on saisisse le voleur, qu'il soit battu de verges et livré à celui qu'il volait, pour lui rendre tous les services d'un esclave. Si le voleur est lui-même un esclave, qu'on le précipite, après l'avoir battu de verges jusqu'au sang, du haut de la roche Tarpéienne. Si c'est un enfant qui n'ait pas atteint l'âge de puberté, qu'il soit fustigé au gré du préteur, et qu'on dédommage la victime du vol. Dans le cas où les larrons auraient des armes, il est permis de les tuer après avoir crié au voleur! Si après la perquisition du viateur ceint de son cordon (licium) et suivi du licteur portant dans le bassin d'airain la récompense promise, on trouve dans une maison la chose dérobée, que le vol soit puni sur-le-champ comme manifeste.

Si quelqu'un coupe méchamment ou par vengeance les arbres d'au- Irui, qu'il paie vingt-cinq livres d'airain pour chaque arbre '.

Si quelqu'un jette des maléfices sur les biens de la terre, et que par ses charmes il empêche le blé d'autrui de croître ou de mûrir, qu'il soit immolé à Cérès.

Que celui qui entre de nuit dans nn champ, pour égrener ou couper furtivement les récoltes, ou qui les fait ravager par ses troupeaux, soit dévoué à Cérès, et pendu à un arbre s'il est pubère; si c'est un enfant, qu'on le batte de verges au gré du préteur, et qu'il paie le double du dommage causé.

Celui qui incendiera par malveillance une maison ou im las de gerbes, sera chargé de fers, battu de verges, et jeté au feu. »

i. Sincalas xxv anris. Iniiod.

Après avoir ainsi pourvu à la défense de la propriété, les décemvirs s'occupaient ensuite des personnes :

« Que le père, disaient-ils au commencement de la deuxième table, ait sur son fils, né d'un légitime mariage, le droit de vie et de mort, et celui de le vendre jusqu'à trois fois. Le fils, trois fois vendu, ne sera plus sous la puissance paternelle.

Le mari pourra répudier sa femme, mais en alléguant la cause pour laquelle il la répudie : si elle boit du vin, par exemple, si elle a causé tout bas avec une affranchie, si elle assiste aux jeux à l'insu de son époux, ou qu'elle ait franchi sans voile le seuil de sa maison.

Si quelqu'un casse un membre à un autre, qu'il subisse la loi du talion ou s'arrange avec le blessé.

Que celui qui, par un coup violent, aura fait sauter les dents de quelqu'un hors de la gencive paie 300 as' par chaque dent brisée si l'offensé est un honnne libre, et 150 si ce n'est qu'un esclave.

Si quelqu'un tue volontairement un homme libre, ou qu'il se serve, pour lui don:.er la mort, de poison ou de charmes magiques, qu'il soit puni du dernier supplice.

On bâillonnera le parricide avec une longe de cuir, on le coudra dans lin sac avec un chien, un singe et des serpents, et traîné jusqu'au bord de l'enu par des bœufs noirs, il sera précipité dans le Tibre.

Le peuple élira des questeurs pour connaître des causes capitales. Ils pourront punir de mort :

Ceux qui tiennent des assemblées nocturnes;

Les traîtres à la patrie ;

Les faux témoins;

Et les faux frères qui livrent un citoyen à l'ennemi. »

Des vivants, les décemvirs passaient aux morts : leurs courtes prescriptions reflètent la lueur des bûchers funèbres.

« N'inhumez ni ne brûlez aucun cadavre dans la ville.

Point de dépenses dans les obsèques, point de lau)entationsdans le deuil :

Défense aux femmes de pousser des cris immodérés et de se déchirer le visag(;.

Ne coup(!z aucun membre au cadavre, et ne recueillez point ses os