l'oniponius, .'iv. i, i. ii

de la majorité légale , puisque sur les cent quatre-vingt-treize centuries que formait le i)('uj>1p romain ils en avaient quatre-vingt-dix-huit, ils recueillirent , par riiahilelé de Hriitus, tout le pouvoir des mis qu'on chassait. Dans cette circonstance comme toujours le peuple fut victime de son ignorance. Le patricien Brutus exaltait ses passions en brandissant le poignard teint du sang de Lucrèce; il réveillait adroitement la haine de la tyrannie qui dort dans le cœur du plus indifférent .et du plus lâche, et tandis qu'il lui faisait jurer haine à la royauté, c'est-à-dire au despotisme d'un seul , il livrait ce peuple pour cinq cents ans pieds et poings liés au despotisme de trois cents familles. L'aristocratie profita donc seule du naufrage de la royautti. Tout le changement qui se fit d'abord fut de mettre à la place du roi , magistrat à vie , deux consuls , magistrats temporaires, que les patriciens investissaient pour un an de la puissance executive et du commandement militaire, à la condition expresse qu'ils en référeraient dans toute occasion aux patriciens assemblés en conseil ou sénat. Pour qu'il fût bien entendu que l'aristocratie gardait tous les privilèges des rois, les consuls prirent la robe bordée de pourpre et se firent précéder des douze licteurs qui portaient les faisceaux et les haches devant Tarquin. Tous les droits suprêmes de la royauté, tels que la justice , la nomination aux emplois , l'initiative des propositions et la conduite de la guerre, leur furent donnés pour un an. Ainsi abolie de nom, la monarchie existait de fait plus menaçante que jamais: seulement, pour tromper le peuple, les patriciens la cachèrent d'abord derrière cette figure idéale qu'on appelle la liberté et qu'on voit un moment en rêve dans toutes les révolutions.

Cette dissimulation dura quatorze ans. Mais quand la mort du dernier roi , qui la tenait encore en échec du fond de son exil , l'eut délivrée de toute crainte , l'aristocratie dit fièrement son dernier mot. Il était dur. Elle voulait tout l'argent , toutes les terres , tous les honneurs. Quant à la plèbe, elle lui laissait la misère, les labeurs du camp et l'esclavage. Par l'usure, l'usurpation du sol, l'infiexible orgueil et le tenace esprit de caste qu'elle déployait , elle dépouilla effectivement le peuple, lui arracha jusqu'au dernier lami)eau déterre, et le jeta esclave et chargé de fers à ses pieds. De cette épo([ue de violence date l'établissement de la dictature. Comme ce p(nn)le enchaiiK' frémissait de colère, |)our le dompter par la terreur, au lieu de l'apaiser par

la justice, le sénat créa une magistrature nouvelle, armée pour six mois d'un pouvoir sans limites et sans contrôle, et parfaitement représentée par le tranchant de vingt-quatre haches qui brillaient devant le dictateur. Bien sage alors et bien conseillé , le peuple se retire sur le Mont Sacré, et seul dans ses murs déserts, le sénat tremble, cède et consent à l'affranchissement des esclaves pour dettes , à la libération des débiteurs insolvables, et , ce qui était plus important, à l'institution des tribuns.

Constituée du moment qu'elle eut des chefs légaux , la démocratie en vient aussitôt aux mains avec l'aristocratie. Le terrain de l'égalité, disputé pied à pied pendant la seconde période, est conquis peu à peu dans une rude et longue lutte de cent vingt-sept ans. Le droit de nommer ses tribuns , d'accuser les consuls, de faire des plébiscites, d'exiler les patriciens, comme l'éprouva Coriolan, l'un des plus illustres enfants de la gens Marcia, l'égalité judiciaire, en vertu de la loi Terentilla, des distributions de terres, le droit de convoquer le sénat, l'abaissement de cette barrière orgueilleuse qui défendait aux plébéiens de s'allier aux patriciens, enfin l'acceptation des lois Liciniennes, qui mettaient un frein à l'usure , fixaient le maximum de la propriété , donnaient sept arpents à chaque citoyen pauvre , et élevaient le peuple à l'égalité politique en l'admettant au partage du consulat , voilà les concessions que la démocratie arracha une à une à sa rivale.

Non que celle-ci eût cédé sans combat. Montesquieu se trompait en disant, dans son Esprit des lois ^ , qu'il ne savait quelle fut plus grande, ou dans les plél)éiens la lâche hardiesse de demander, ou dans le sénat la condescendance et la facilité d'accorder. Fidèle à sa nature d'orgueil , de dureté et d'avarice , l'aristocratie au contraire se montra inflexible et n'abandonna rien que sous la pression de la force. Et même, en paraissant se rendre, l'aristocratie tâchait de réparer ses défaites par mie autre conquiHe. Le jour où elle consentit à laisser aspirer les plébéiens au consulat , elle se retranchait dans la préture et l'édilité curule , et conservait , par la création de ces charges, l'administration judiciaire et la police. Déjà le pouvoir consulaire, qui lui échappait à mohié, était dépouillé de ses préroga-