Livre ii, chap

tives les plus importantes. La création d'un roi des sacrifices, des questeurs de Vœrnrmm, des rechercheurs du parricide et des censeurs, enlevait à cette magistrature souillée pour les nobles au contact plébéien , la présidence des actes religieux , la garde du trésor public, la connaissance des causes criminelles , l'administration des finances et le droit de faire le cens et de dresser arbitrairement la liste des chevaliers et du sénat ^

Malgré ces restrictions et ces arrière-pensées, l'effet des lois Liciniennes fut immense pour la démocratie. En peu d'années les plébéiens arrivèrent à l'édilité , au consulat, à la dictature , à la censure et aux charges sacerdotales. Bientôt l'égalité des fortunes acheva ce que la loi politique avait commencé. Précipités par cette révolution des hauteurs superbes de leur orgueil, les patriciens comprirent qu'ils ne ressaisiraient leur vieille supériorité que par leurs talents et leurs vertus : les plébéiens, de leur côté, en présence d'un ordre de choses qui élevait leur cœur et les tirait de cette servile dépendance des nobles dans laquelle ils avaient gémi quatre siècles, conçurent une généreuse émulation et ne songèrent qu'à lutter de capacité et d'honneur, pour mieux remplir les charges qu'on leur confiait. Les divisions entre les deux classes , qui n'avaient eu d'autre source que l'odieuse inégalité des droits et des fortunes, cessèrent momentanément. Le peuple était bien souverain de droit depuis le consulat de Valérius, mais il ne l'était pas en réalité à cause de l'influence des patriciens dans les assemblées par centuries , de l'autorité du sénat et des nobles qui exerçaient tous les emplois, et de la violence sans frein de la jeime aristocratie.

La loi Valéria , qui donnait droit d'appel au peuple , n'était qu'une lettre morte. Toutes les fois que les tribuns mettaient en cause un patricien, il trouvait devant lui l'ordre tout entier de la noblesse uni comme un seul homme et qui ne reculait jamais. Les lois sacrées n'obtenaient pas plus de respect. On empêchait l'action des tribuns en achetant à prix d'or le veto de l'un d'entre eux , par une déclaration de guerre, la brusque nomination d'un dictateur ou par la force. La loi Horatia, qui, depuis le quatrième sièclt; de Rome , avait statué (|ue tous les citoyens seraient tenus d'obéir aux plébiscites, était méprisée