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depuis cent ans. Mais après leur pronuilgation, toutes ces lois liciniennes furent confirmées de nouveau et exécutées à la lettre par le soin des magistrats plébéiens. Il en résulta ce juste équilibre de pouvoir entre l'aristocratie et le peuple tant loué par Polybe.

Trois formes de gouvernement, la monarchie, l'aristocratie et la démocratie, se confondaient , dit-il, dans l'état politique de Rome : elles s'y pondéraient avec tant d'art que persoime, même parmi les Romains , ne pouvait assurer si le gouvernement, considéré dans son ensemble, était aristocratique, monarchique ou populaire. En étudiant le pouvoir des consuls, il semblait un retlel de la royauté ; à voir celui du sénat , on le jugeait purement aristocratique ; et si l'on appréciait à sa valeur le rôle joué par le peuple , on était en droit de se croire dans une démocratie. Or, voici à peu de chose près en quoi consistaient alors les droits respectifs des consuls, du sénat et du peuple.

Tant que les consuls étaient dans les murs de Rome, ils avaient sous la main les affaires de la république, et sous leur autorité tous les autres magistrats , sauf les tribuns. Les consuls menaient les ambassadeurs au sénat, préparaient la matière des délibérations, et veillaient à l'exécution des décrets rendus. Chargés également de convoquer les assemblées du peuple et d'y présider, ils traduisaient en loi sa volonté exprimée par la majorité des suffrages ou lui apportaient les sénatus-consultes. Là se bornait leur sphère d'action dans la paix ; dans la guerre , au contraire, elle était sans limites. Maîtres souverains des alliés ils pouvaient disposer de leurs troupes comme bon leur semblait, créer des tribuns mihtaires, lever des légions, punir et récompenser à leur gré , et puiser sans contrôle dans le trésor public. Un questeur les suivait partout, avec mission d'exécuter aveuglément leurs ordres.

Tout ce qui touchait aux finances était du ressort du sénat. Le sénat avait seul la garde et l'administration des deniers publics. Rien n'entrait dans le trésor, rien n'en sortait que par ses décrets. Sans un sénatus-consulte, les questeurs n'auraient pas obtenu un as, même dans les temps les plus difficiles. Cette règle rigoureuse ne fléchissait que devant les consuls quand il s'agissait de l'armée. C'était le sénat qui délivrait tous les cin(i ans aux censeurs les sommes énormes qu'exigeaient la réparation et l'entretien des voies, des aqueducs et des monuments. Les trahisons, les conspirations , les empoisonnements,

les assassinats, tous les criinos en un mot commis en Italie, c'est le sénnt qui les jugeait. Arbitre suprême des citoyens et des villes , il réglait leurs dit'tV'rends, et au besoin rétablissait Tordre troublé. Ces Leyati , qui allaient porter par toute la terre les ordres du peuple romain aux rois et aux nations , et qui laissaient tomber de TEuphrate au Rhin la guerre ou la paix des plis de leur toge, appartenaient tous au sénat. Le sénat était le représentant officiel de Rome , et quand les ambassadeurs des rois venaient demander son amitié ou son indulgence, c'est lui qui réj)ondait pour Rome.

Les consuls possédant tous les privilèges de la royauté et le sénat ceux de l'état aristocratique , il semble au premier abord que Taction du peuple devait s'effacer entre ces deux forces. Il n'en était rien cependant. A force d'oscillations, la balance de ce gouvernement avait atteint un tel degré d'équilibre que la part de chaque pouvoir était égale. Si le commandement des armées , les clefs du trésor public, la haute justice et la direction exclusive pour ainsi dire des grandes affaires de la république donnaient une immense influence à l'aristocratie, représentée par les consuls et le sénat, le peuple avait conquis dans ses vaillantes luttes des droits assez forts pour la balancer et l'annuler au besoin. De sa main , en effet, tombaient les peines et les récompenses, qui sont la vie ou la mort des établissements ■ humains : car, en appliquant mal les uns et en distribuant injustement les autres on traite mieux les méchants que les bons , les ignorants que les habiles , et rien de durable ne se fonde sur l'ignorance et sur le mal.

Le peuple avait aussi sa juridiction. Il était le juge des grands coupables, et pouvait seul prononcer la peine de mort. C'était lui qui élevait les patriciens aux dignités par son suffrage , qui approuvait ou rejetait les lois, et, chose plus importante , qui décidait de la paix ou de la guerre.

Sous l'empire de cette constitution , moitié aristocratique , moitié populaire , la République prit un développement colossal. Tant que le sénat fut la tète de Rome , et que le peuple en fut le cœur et le bras , c'est-à-dire pendant la troisième période, qui embrasse deux cent trois ans , tout ce qui s'opposait à la granchnir romaine disparut ou fut écrasé. Irrésistibles, parce qu'elles étaient formées de soldats citoyens, les légions brisent enfin le cercle de fer dans lequel les Latins, les

Volsques, les Étrusques, les Sainniles étreignaient encore la ville. Elles chassent Pyrrhus d'Italie, repoussent Hannibal , détruisent Carthage et Nuniance , et plantent triomphalement leurs aigles en Sicile , en Espagne, en Grèce et en Asie. Par malheur toutes ces victoires avaient coûté des flots de sang plébéien. Épuisée par ses glorieux efforts le lendemain du triomphe de la patrie , la démocratie se trouva décimée et ruinée en face d'une aristocratie plus forte , plus opulente qu'avant les guerres, et plus insolente, car elle voyait la fail)lesse et la misère de sa rivale.

Les patriciens à ce moment avaient un beau rôle à jouer. Il eût été grand de reconnaître noblement les services du peuple , et en lui abandonnant une faible portion des terres usurpées , de l'aider à réparer les pertes de cette vieille et rude famille plébéienne qui avait fait Rome sa mère si puissante , et l'aristocratie sa sœur si illustre et si riche. Mais, loin de prendre ce parti, que la justice, l'humanité, leur intérêt même conmiandaient, les patriciens persévérèrent obstinément dans leur système d'iniquité , d'usure et de dureté sauvage. Ils ne voulurent pas même laisser au pauvre qui les avait sauvés un toit pour abriter sa tête , un peu de terre pour l'arroser de ses sueurs. Déjà, en 266, quatre-vingt-dix ans après la promulgation des lois de Licinius , ils avaient forcé le peuple de se retirer sur le Janicule; en l'an 131 avant le Christ, ils le forçaient de mourir de faim. Deux hommes au noble cœur, mais dont l'esprit, faussé par les subtilités légales, ne comprit pas qu'à la violence il faut opposer la violence, sous peine de faire déchirer par l'épée le sein nu de la loi, s'élevèrent en vain pour sa défense. La molle conduite des Gracques perdit la cause populaire et donna la victoire à l'aristocratie.

Mais comme les hommes sont aveugles ! Cette aristocratie, habile pourtant malgré son égoïsme et plus éclairée que le pauvre qu'on n'instruit pas, ne sut point comprendre que sa victoire était un suicide. Pour maintenir la liberté, en effet, il faut s'appuyer sur une force capable de résister et de devenir au besoin agressive. Le peuple, debout dans son indépendance et sa vigueur , rendait toute usurpation impossible, et en sauvant sa liberté protégeait celle du sénat. Quand il fut vaincu, désarmé, affaibli et humilié, l'aristocratie, qui se croyait maîtresse du pouvoir pour des siècles , tomba conmie lui dans la servitude. lise rencontra aussitôt des hommes dans son sein qui lui

volèrent sa victoire et qui profitèrent, pour la courber à son tour sous le joug, de la haine que ses rigueurs impitoyables avaient amassée dans les cœurs des soldats plébéiens. L'énergique démocratie du Forum n'étant plus là pour faire contre-poids, il fallut que les jiatriciens subissent humblement l'opprobre de la dictature militaire, et que les fils de ceux qui avaient vu des rois dans leur atrium allassent s'agenouiller, lorsque la faux des proscriptions eut fini sa moisson sanglante, aux pieds de leurs égaux qu'on appelait Césars et qui réhabilitaient par leur audace le despotisme des Tarquius.

Telle est l'iiistoire générale de la constitution et du gouvernement de Rome pendant les trois premières périodes : quel était maintenant le jeu de cette constitution et à l'aide de quels rouagt>s fonctionnait la machine gouvernementale? Voilà ce qu'il convient de dire en peu de mots avant d'entrer dans la quatrième époque.

Partagé en fractions nommées tribus, qui de trois qu'elles furent primitivement, s'augmentèrent, de l'an 263 de Rome à l'an oH, jusqu'au nombre de Irente-cinq, et qui étaient divisées en dix groupes qu'on nommait curies , sous-divisés eux-mêmes en décuries , le peuple romain se trouvait immuablement classé dans trois catégories de citoyens : l'ordre sénatorial , l'ordre équestre et l'ordre populaire.

Dans l'origine le sénat ne se composa que de cent membres : cent autres furent ajoutés aux premiers sous les successeurs de Romulus. Tarquin l'Ancien et Brutus élevèrent ce nombre à trois cents; Sylla, pendant sa diclature, le porta à quatre cents; César, à neuf cents; l'arbitraire des triumvirs, à mille. Plus raisonnable, Auguste le fixa à six cents. Middleton , Chapman, Spielman et Moyle ' ont cru à tort que l'élection des sen.ateurs appartenait au peuple. Trop fiers pour reconnaître ce droit aux plébéiens, les patiiciens ne reçurent jamais la dignité sénatoriale que du choix des rois, des consuls, des censeurs , et quelquefois , par hasard , dans les temps de crise , des dictateurs. Après le désastre de Cannes, un de ces magistrats extraordinaires fut nommé seulement pour rf^mplir les vides faits dans les rangs des pères par l'épée d'Haunibal. Ce consulaire, qui s'appelait Fabius Buteo, monta à la tribune, et, après avoir dcjciaré qu'il se réglerait dans sou choix non sur le mérite personnel dont il ne lui cuincnait

1. Cnustilulioii du shuil (17/«2). — Essai sur le sénat romain. — E.isai sur le (jonvernemenl de Home....

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pas de se rendre seul juge, mais sur des titres éclatants et incontestables, il appela d'abord nominativement tous les sénateurs vivants, puis il élut, pour remplacer les morts, ceux qui avaient exercé des charges enrôles, les anciens édiles plébéiens, les anciens tribuns, les anciens questeurs et quelques braves citoyens aux murs desquels pendaient des couronnes civiques. Après avoir créé de cette manière cent-suixante-dix-sept sénateurs, il abdiqua la dictature, descendit de la tribune , et , ayant ordonné à ses licteurs de se retirer, se perdit modestement dans la foule '.

Dans les circonstances ordinaires il fallait remplir cinq conditions pour arriver au sénat. Être de race patricienne , avoir le rang de chevalier, huit cent mille sesterces de cens-, vingt-cinq ans au moins, et être passé par l'édilité ou la questure. Les insignes des sénateurs étaient le laticlave , tunifjue bordée d'une large bande de pourpre à clous dorés, et les bottines noires sur la tige desquelles brillait dessiné un grande, en souvenir du nombre primitif des pères, ou un petit croissant d'argent. Le sénat se réunissait sur la convocation des consuls, et depuis des tribuns , dans les curies Hostiiia, Pompéia, Julia , et dans les temples consacrés. Le premier inscrit sur Talbum s'appelait prince du sénat. Toute réunion était précédée d'un sacrifice fait à la porte de la curie par le magistrat qui avait convoqué l'assemblée. Il fallait quatre cents membres pour que les déhbéralions fussent valables.

Le mode de recrutement de ce corps privilégié était des plus simples. Tous les cinq ans les censeurs dressaient une nouvelle liste dans laquelle ils comprenaient, afin de combler les vides, les fds de sénateurs , les plus riches d'entre les chevaliers et ceux que les magistratures curules, telles que la questure, l'édilité et le tribunat, appelaient de droit k cet honneur. Si pour quelque motif grave ils jugeaient utile de retrancher un membre, en lisant leur liste ils se contentaient d'omettre son nom, et ce silence annonçait seul et légitimait l'exclusion. Cette discipline sévère produisait d'excellents effets. Tant que la censure fut une vérité et que la corruption en gangrenant les cœurs n'eut pas engendré la servitude, le sénat, malgré son orgueil, son égoisme et sa dureté, fut le cerveau de l'univers.

4. Titc-Live. Voij. Paul Maiiuce (de sénat. Rom.); Zamoscius, idem; Middlelon [Lellre ù milord lleney).