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Cicéron l'appelait le grand conservateur du bien public; Aniniien Marcellin , le refuge des peuples; Cassiodore, la gloire des bonnes mœurs; Pétrone, le vrai maître du bien et de la justice; Tacite, la tête de Fempire; Symniaque , l'élite de rhuinanité; Pline, l'excellence du monde, et sous le triple rapport de l'intelligence dans les affaires , de l'énergie dans le commandement , de l'habileté dans le gouvernement des hommes , durant six cents ans il mérita tous ces éloges.

Le second ordre était celui des chevaliers, « pour le choix desquels, dit un interprète de Juste Lipse, on exigeait toujours ces conditions : la naissance, les biens et la vertu. Pour ce qui est de la naissance, il y en avoit plusieurs qui estoient fds ou parents ou alliés de sénateurs. Les affranchis ni leurs enfants, quelque bien qu'ils eussent, n'y estoient point reçus, si ce n'étoit par quelque faveur particulière des empereurs; défense qui fut religieusement maintenue, même dans la confusion du dernier siècle , par Alexandre Sévère. Jamais il ne voulut admettre les enfants des affranchis en l'ordre des chevaliers , disant : qu il estait comme le réservoir d'où se devaient tirer les sénateurs. Quant aux personnes libres, tous ceux qui avoient du bien à vingt mille écus en fonds de terre et qui estoient de bonnes vie et mœurs y pouvoient estre reçus. Vous pouvez penser si cet ordre a été grand et ample, vu qu'il y avoit alors à Rome tant de personnes riches et à tel point qu'il eût esté nécessaire de faire une ordonnance afin de retrancher le luxe. Tous les cinq ans, en faisant le cens, on dressoit une liste de tous ceux de l'ordre desquels le premier inscrit estoit dit, prince de la Jeunesse ' . »

Au témoignage presque unanime des historiens , l'institution de l'ordre équestre datait de la fondation de Rome, Le fondateur choisit dans chaque tribu cent cavaliers celeres des mieux faits et des plus robustes, et en forma trois centuries. Tarquin et Servius Tullins en ajoutèrent quinze aux trois premières, et ce chiffre de dix-huit cents doubla, tripla et sextupla dans la suite ^. Les chevaliers exerçaient trois fonctions impoi'tantes dans la République : ils étaient tour à tour soldats, juges et publicains. Tous ceux que l'âge n'excluait pas de

1. Jiisio Lipse. De la Grandeur iks Romains. — Distinction dn peuple en trois dilVéïeiits ordres fort loualiles.cli. ii.

2. Deiiys (l'Hali(:irna<se dit qne reiix qui serviiieni dans la cavalerie dépassaieiU ciini mille.

l'activité, avaient un cheval nourri aux frais du trésor avec lequel ils étaient tenus de se présenter une ibis par an devant les censeurs. Le jour des ides de Quintilis (15 juillet), consacrées à Castor et Pollux , ils se rendaient couronnés d'olivier et vêtus du manteau écarlate au Capitole devant le temple de l'Honneur : assis sur leurs chaises d'ivoire , les censeurs les voyaient défiler successivement , et rayaient de l'album ceux dont les armes étaient fourbies avec négligence et les chevaux en mauvais état.

Les chevaliers avaient été investis du pouvoir judiciaire, à l'exclusion des sénateurs, en l'an (î31 de Rome, par la loi Sempronia; mais dans la suite celte loi fut abrogée à moitié, et ils partagèrent avec le sénat le droit de rendre la justice. Utiles peut-être à la chose publique comme soldats et comme juges, ils en étaient le fléau comme publicains. Leur société, chargée de l'exploitation des impôts, ne nous est arrivée qu'à travers les pleurs et les malédictions des peuples. Ils se distinguaient extérieurement des sénateurs et des plébéiens par l'angusticlave, tunique bordée d'une bande étroite de pourpre; par le manteau écarlate les jours de revue et par l'anneau d'or. 08 ans avant le Christ, la loi Othonia leur assigna une place spéciale aux spectacles.

Le troisième ordre se composait de tous les habitants de Rome qui n'étaient ni patriciens, ni chevaliers, ni esclaves. On appelait celui-là le peuple ou la plèbe. A Texception de quelques familles {\u\ étaient loin de représenter la partie la plus importante et la plus puissante de la noblesse, cette plèbe formait la nation elle-même'. C'était ce peuple romain qui partageait avec le sénat le gouvernement du vieux monde; il se divisait en deux classes principales : les citoyens de sang libre et les affranchis.

Comme le Tibre, qui de l'Apennin à la mer reçoit quaraute-deux affluents dans ses eaux, le peuple romain recevait continuellement dans son sein des fiots de nouveaux citoyens. Seulement, au lieu de lui venir du Saumium et de la Sabine , ces grands courants humains coulaient vers Rome de tous les points de l'univers. L'esclavage, source intarissable, les alimentait sans interruption. Il y avait plusieurs voies légales pour l'esclave d'arriver à la liberté : le maître aflranchissait son serf (servus) parla baguette qu'on appelait vindU/a, jiar le cens qu'on appelait census. et par le testament.

i. Mcbulir, llisloirf homnine , t IV, p. T.\.

Conduit, tête rase, devant le préteur assis sur sa chaise d'ivoire, l'esclave attendait que son maître lui posât la main sur la tête et dît : «Je veux que cet honuiie soit libre et qu'il jouisse des droits du citoyen romain. » Ces mots prononcés, le licteur lui touchait la tête du Ijout des faisceaux; le maître, le prenant par le bras, le faisait tourner sur lui-même en le frappant légèrement à la joue, et Tesclave était libre. Il l'était aussi en se rachetant à l'aide d'un pécule laborieusement amassé , par le cens quand le maître l'avait fait inscrire sur les registres publics, et par le testament si ce dernier en exprimait la volonté ou simplement le vœu dans cet acte suprême. Il le devenait encore lorsque le maître l'affranchissait devant cinq amis ou dans une lettre souscrite par cinq témoins et qu'il le faisait asseoir à sa table. Ces formalités remplies, l'esclave avait le droit de cité et se trouvait classé dans ces quatre tribus urbaines , où les censeurs avaient parqué ce qu'on nommait hier la vile multitude.

Quant à ceux que la liberté, selon la touchante expression de Virgile , ne regardait pas, ils continuaient à gémir par milliers dans les fers de l'ergastulum ou à expier sous les verges dans les villas et les maisons monumentales les plus légères fautes; et si, réduits au désespoir', ils s'enfuyaient, partout, chez leurs comptignons de misère même, ils rencontraient des ennemis et, ramenés chez le maître, ils portaient désormais comme le chien un collier de fer ou de cuivre rivé au cou, sur lequel étaient gravées ces lignes :

Tene me qui

a fugi et rev

oca me Domiuo

meo.

Aiiête-moi, car

j'ai fui, el ramène-

mui ciiez mon

maitre.

Mais ces tlots d'esclaves avilis ou corrompus par la servitude qui versaient contiiniellement au sein du peuple les défauts, les préjugés ou les vices des nations vaincues, devaient finir par altérer à la longue le caractère énergique et héroïque du peuple romain. La ligne de démarcation qu'élevait son dédain entre les têtes nues et les tètes cou-