I. Lorenzo Pignori, De Servis, p

vertes s'effaçait à la troisième génération. Le père était toute la vie un liberlus, un affranchi, un homme à l'oreille percée; mais le fils s'appelait liherfinus, et le petit-fils citoyen. La tache disparaissait, le mauvais effet du mélange restait seul, et le sang de Quirite, vicié par le sang mède, éthiopien, grec ou tartare, perdait son antique chaleur. Au reste, il ne serait pas impossible que cette transfusion périodique de sang esclave se lut opérée à dessein. Les patriciens, qui cherchaient par tous les moyens imaginables à dompter la fierté du peuple, avaient jugé peut-être que celui-là était le meilleur.

Ce qu'il y a de certain, c'est qu'avant les grandes guerres, et lorsque la plèbe n'avait été ni décimée sur les champs de bataille, ni démoralisée par la misère , ni abâtardie par ce recrutement quotidien dans l'esclavage , elle déploya une intelligence et une force de volonté admirables. Le peuple formait alors un corps énergique et compacte , toujours légalement mais fortement opposé à l'aristocratie. L'ordre intermédiaire des chevaliers, trop faible numériquement pour avoir une action qui lui fût propre et flottant de l'une à l'autre, disparaissait dans ce grand duel de la démocratie et de l'oligarchie qui se trouvaient seules en présence , retranchées celle-ci dans le Sénat et l'autre dans le Tribunat.

La lutte était d'autant plus sérieuse qu'on la continuait de génération en génération, et que chaque patricien léguait à son fils les idées, les passions et les traditions de son ordre : les plébéiens, de leur côté, conservaient avec une égale constance l'unité entre les aïeux et les descendants. Il fallait que l'existence d'une maison plébéienne dans la République fiJt comme la vie d'un seul homme. L'arrièrepelil-tils recevait comme loi les principes de son auteur et se chargeait de l'exécution de ses plans. Plus de quatre cents ans après que C. Licinius eut fondé la puissance IribunititMine , il y eut un tribun du même nom qui le premier osa la réclamer de Sylla. On peut regarder ce Licinius, l'un des tribuns du Mont Sacré, comme lancêtre du Stolon qui portait le même nom et qui, quatre générations plus tard, assura la dignité de l'ordre plébéien. Mjenius, qui le premier somma les usurpateurs d'exécuter la loi agraire, fut sans doute l'aïeul de celui qui, deux cents ans après, enleva aux curies un pouvoir dont l'abus devenait tous les jours plus insupportable. Il est certain que le dictateur Q. Publius, dont la loi accomplit l'émancipation plébéienne, des-

cendait du tribun Volero. Tant que la plèbe eut besoin de garanties pour la liberté, les Volérius lui demeurèrent fidèles : ils regardaient surtout comme l'héritage de leur race l'obligation de maintenir en vigueur les lois qui assuraient l'inviolabilité des citoyens'.

Persistance admirable ! fidélité sublime à la cause de la liberté qui trempait ces grands caractères d'un héroïsme surhumain! Pour glacer de terreur ceux qui, après le meurtre de Spurius, oseraient parler encore de la loi agraire , vers 4.82 le sénat avait acheté sous main un tribun, Publius Mucius : ce traître accusa et fit brûler vifs ses neufs collègues partisans de la loi. Mais ni cette vengeance atroce, ni d'autres traits non moins odieux de violence patricienne, ne purent abattre le courage plébéien. Au souffle des flammes qui consumaient leurs prédécesseurs, les nouveaux tribuns n'en devinrent que plus intrépides^.

Voilà quels étaient les chefs de parti dans les premiers siècles. Le sénat prenait les siens dans les grandes familles patriciennes , et ceux du peuple étaient choisis dans les riches familles plébéiennes. Aujourd'hui que tous ces vieux maîtres du monde sont devenus poussière, que cet amas de vanités qui éblouit les hommes s'est dispersé au souffle du temps, et qu'on déchiff're à peine sur l'urne poudreuse des musées ou le marbre qui sert peut-être d'abreuvoir dans un obscur village , les noms de ceux qui gouvernèrent tant de millions de sujets pendant des siècles, il est curieux de tirer tout cet orgueil de la tombe et de le remettre sur pied.

Toutes les familles patriciennes plaçaient leur berceau dans TUlympe ou chez les demi-dieux. Les Fabius , remontant jusqu'aux famiUes aborigènes du Latium, se disaient issus de Fabius, fils d'Hercule. Cette gens énergique et fière se divisait en quatre branches appelées des Vibulani, des Amhusti, des Maximi et des Pictores. Ces quatre surnoms leur venaient de Vibone, ville dont les traditions attribuaient l'origine à Hercule ; d'un Fabius au teint si blanc qu'on le nommait eburneus, fhomme d'ivoire, qui fut consumé par la foudie; de Fabius Ruilianus, auquel la reconnaissance patricienne décerna le titre de Maximus, très-grand, parce qu'étant censeur il avait englob(dans quatre tribus seulement l'immense foule prolétaire du Forum; et