Niebuhr, Histoire Romaine, t. IV

2. Publius Mucius tribunus plebis oinnes coUegas saos qui duce Spurio id egernni vivos cieiiiavii. { Valerius Maximus , vi , 3 , 2.)

3i4 CllAPlTRIi XIV.

d'un autre Fabius, ami des arts, qui prit le premier le pinceau à Rome pour décorer le temple du Salut.

Stibine de patrie, la yens Claudia qui, selon Tacite, l'historien aristocratique par excellence, s'était perpétuée sans adojjtion depuis son premier aïeul connu, Appius Claudius, formait trois rameaux dits : le premier, Régellien, de la ville où le tronc avait poussé d'abord; le second, des beaux (pulchri) , de Publius Claudius, tils d'Appius l'Aveugle; et le troisième, des Nérons, vieux mot de la langue sabine signifiant forts et vaillants. Elle donna cinq hommes célèbres à Rome : Appius le Décemvir, Appius l'Aveugle, Appius Caudex, qui affronta le premier sur mer la puissance carthaginoise, Appius Pulcher qui lit tuer la moitié du peuple romain dans la bataille qu'il perdit contre les Carthaginois, et le vainqueur des Salasses , que sa sœur Claudia la vestale suivit malgré les cris de la foule jusqu'au Capitole sur le char triomphal. Continuée avec éclat par ces grands hommes, la gens Claudia finit misérablement à Clodius, assassiné par Milon, et à Publius Claudius qui, figurant bien la décadence et la déchéance morale des grandes familles, mourut d'indigestion'.

Non moins illustre dans la République, la famille Cornélia comptait quatre branches : celle des Maluginenses; celle des Scipions, honorée par le Chauve etNasica, immortalisée par Scipion l'Africain et Scipion l'Asiatique ; celle des Ruffinus, d'où sortit Sylla ; et celle di s Lentuhis, dont le dernier descendant, complice de Catilina, hit étranglé par le bourreau sous les voûtes du Tullianum. Par une juste ixpiation de leurs vices et de leurs crimes et de leur violation impitoyable et dédaigneuse des droits les plus saints de l'humanité, la plupart de ces races si fières s'éteignirent dans l'opprobre.

Peu de familles l'emportaient, par l'ancienneté, la bravoure et réclat des services rendus, sur la gens Manlia. C'était un Manlius qui , en arrachant son collier d'or au Gaulois, avait prouvé que la barbarie n'était pas invincible. Rome, réfugiée au Capitole, devait son salut à un Manlius, et, commencée par des héros, cette famille finit par un concussionnaire. Couverneur de la Macédoine , le dernier fils de Manlius commit des exactions si âpres et si atroces, que la malheureuse province osa se plaindre et envoya des députes à Rome. Le

i. Richard Slreiii, Patricia Gentea.

père de celui qu'ils venaient accuser passait pour le plus intègre des jurisconsultes romains. Usant du droit que lui laissait la vieille loi, il évoqua la cause au tribunal domestique, et, après avoir entendu l'accusation et la défense, considérant que son fils était indigne de ses aïeux, il le chassa pour toujours du toit paternel '.

JMalheureusenîent rien ne touchait ces cœurs dégénérés : ils ne rougissaient plus que de la misère. Un jour qu'il entrait au sénat, Tibère fut arrêté sur le seuil de la Curie par un homme couvert d'une toge en lambeaux qui, lui présentant quatre enfants, lui demanda effrontément de l'or et des terres pour ces rejetons de tant de consuls, de tant de dictateurs, de tant d'orateurs. C'était le petit-fils de cet Hortensius, rival de Ciceron, qui préferait ses poissons à ses parents, ses platanes à ses amis, ses viviers à la République, qui payait un tableau 44,000 sesterces, et que la recherche atïéctée de sa parure avait fait surnommer Denise (Dionysia)^.

Citée pour l'incapacité héréditaire de ses membres et par leurs défaites , la famille Cassia se perpétua longtemps ; tandis que la gens Clélia; la gens Nautia, la gens Horatia, s'éteignirtnt au bout de deux siècles. Quelques-unes existèrent sans trop déchoir, telles que la famille Valéria, d'origine latine, qu'on appelait Publicola, parce qu'elle innnolait dans son culte particulier deux bœufs noirs à FMuton et deux génisses de la même couleur à Proserpiiie , et que le chef s'était rendu célèbre par ses victoires sur les Èques, les Sabins, les Samnites, et sa justice envers le peuple; la famille Papiria, qui s'appuyait avec orgueil sur le triomphateur des Samnites et sur le Papirius auquel est attribuée par certains l'importation du cadran solaire; et les deux familles Servilia et Posthumia, d'origine albaine et étrusque.

La plupart, comme les gentes Junia, Ménénia, Virginia, Suli)icia, Faria, Quinciia, Manilia , Albntia, Vélinia, Sempronia, Minucia, Aquilia, Quinctilia et Octavia, malgré l'éclat des magistratures qu'elles avaient exercées et le souvenir de grands services rendus, s'effa(,-;iieut devant l'illustration superbe de celles qui préteiidaient descendre des dieux et des demi-dieux.

La famille Julia se donnait pour mère Vénus , et pour père , Éuée