PlPlieia^ Decioiimi aiiimac, plebeia fueruiU

Noniina. Juvknal.

Fulvius, qui fiiront tous consuls; des Curtius et de la gens Senipronia, mère des Gracques.

A ces fanfiilles militaires s'ajoutaient les familles trihunitiennes Nonnia, Norbana, Oppia, Papia, Pétilla, Roscia, Rubria, Scribonia, Salvia, Sicinia, Silia, Terentia, Thoria, Titia, et celles des Annius, des Axius, des Fannius, des fJcitùux, qui défendirent si glorieusement la liberté du peuple romain. Régulus, de la famille Atlilia; Marins, Caton de la gens Porcia ; Pompée , Labiénus , lieutenant de César , Cicéron , Agrippa, Antoine, Arria, la femme intrépide de Pœtus, et Auguste, ferment cette liste qui eût été sans tache si elle n'avait contenu les familles des chevaliers.

Mais à côté des gentes illustrées par le courage , la vertu et le dévouement, sur le champ de bataille et au Forum, on trouvait ces pépinières de publicains : 1rs familles Crepereia, Flaviii, Fundania, Herennia, Fonteia, Vilia, Vocenia, Mescinia, Orata, Mamurra, que l'usure et les exactions avaient gorgées d'or, et qui, en jetant quelques poignées de cet or volé dans la balance politique, la firent souvent pencher à leur gré vers le sénat ou vers le peuple '.

C'est dans ces familles, dont les branches couvraient tout le haut de la société romaine , que le sénat et le peuple prenaient leurs chefs et les magistrats de la République. Des rois aux Césars, c'està-dire pendant cinq cents ans, tous les magistrats furent créés par le sutfiage universel, troublé quelquefois dans sa source, gène dans sa libre expression à la suite des intrigues patriciennes , mais en principe toujours souverain. Les assemblées où avait lieu l'élection s'appelaient comices, du vieux mot cumeo, qui veut dire : je réunis. On comptait trois sortes de comices : les curiates, où le peuple était divisé par curies; les comices centuriates, où il votait par centuries; et les comices tribunitiens, où dominaient les tribus.

Les comices se tenaient ordinairement l'été, après la récolte, soit qu'il s'agit de nommer les consuls, les juges, les magistrats, soit qu'on eût à délibérer sur quelque objet soumis à la sanction du peuple. Pendant trois riundims ou marchés consécutifs, le héraut les annonçait k Rome à son de trompe; puis, le jour venu, les citoyens ruraux et ceux de la ville se réunissaient au Forum, au Capitole, ou au Champ-de-

I. Anlonius Angusiinus, De Famtliis Romamrum, in Graîvio, t. VII, p. tU6.

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Mars. Là s'élevaient des sep'a , enclos construits avec des pieux comme les parcs de moutons , dans lesquels on enfermait succes>^ivement, pour les distinguer et empêcher un double vote, chaque centurie ou chaque tribu. L'étendard blanc arboré sur le Janicule, on apportait un siège d'ivoire, le consul y prenait place entouré de ses licteurs, qui baissaient leurs faisceaux en signe de respect pour la souveraineté du peuple, et le vote commençait au son de la trompette.

Dans les premiers temps, cet acte si grave s'accomplissait avec une sorte de solennité : on proclamait le nom de chaque candidat au milieu d'un profond silence; le postulant prenait la parole, rendait compte de sa conduite , et citait pour témoins et pour garants ou le consul sous lequel il avait servi, ou celui dont il avait été questeur, ou, s'il le pouvait, l'un et l'autre; il nommait riuelques-uns des sénateurs (pii lui avaient [>romis leurs suffrages : ceux-ci parlaient en sa faveiu- avec autorité et en peu de mots, et ce témoignage était plus puissant que les prières. Quelquefois le candidat parlait sur la naissance, l'âge ou même les mœurs de son compétiteur. Le sénat écoutait avec une gravité censoriale , et de cette manière le mérite l'emportait presque toujours sur le crédit '.

-Mais plus tard, la coutume de donner son suffrage à haute voix lit sortir les assemblées des bornes uiéme de la licence : on ne savait plus ni parler à son tour, ni se taire à propos, ni se tenir tranquillement en place. Partout un bruit confus de clameurs discordantes : chacun courait avec ses candidats; des groupes nombreux formés en vingt endroits, présentaient la plus complète image du désordre. Pour corriger cet abus et laisser au peuple plus d'indépendance, il fut rendu, à partir de l'an 6U de Rome, certaines lois, dites tnhellaires, qui substituèrent au suffrage à haute voix le suffrage par bulletin. Des émissaires payés par les concurrents, qu'on appelait diribiteurs, distribuaient à chaque volant une tablette portant la première lettre du nom du candidat. L'électeur, afin de voter, était obligé de sortir du parc par un jjont étroit, au bas duquel des chevaliers, nonunés rogatores, tendaient un long panier d'osier tenant lieu d'urne; en passant, il y jetait sa tablette et sortait. D'autres chevaliers , portant le titre de