I. l'iiue le jeune, m, Epilre xx

INSTITUTIONS CIVILES. 3lft

custodes, gardions, pointaient les tablettes et, en additionnant ensuite le nombre des points, annonçaient successivennent pour qui la centurie ou la tribu avait voté '. C'est ainsi que les candidats, au bout de deux ans de prières, après s'être mis pendant les trois nundines (jui précédaient les comices aux genoux du peuple, avoir distribué nuit et jour les sesterces à pleines mains, et traîné leur robe blancbe depuis la première heure, de curie en curie, à travers les rires, les refus et les huées, étaient élus consuls, préteurs, édiles, questeurs, censeurs, tribuns du peuple.

Les préteurs avaient été établis , comme nous l'avons vu , en l'an 387 de Rome, pour dédommager l'ordre des patriciens de ce qu'il semblait perdre au partage du consulat avec le peuple , et pour suppléer les consuls en temps de guerre dans l'administration de la justice. D'abord on ne créa qu'un seul préteur; cent vingt-trois ans plus tard on en créa deux appelés, le premier, préteur urbain et majeur, et le second, préteur forain et mineur. Dix^ans ne s'étaient pas écoulés sur cette adjonction, qu'on doublait le nombre des prêteurs; trente ans après, en 5ri6, on le triplait, et bientôt enfin on le porta à seize membres.

Les édiles, ainsi nommés des habitations [œdes) dont ils devaient prendre soin, étaient six, divisés en trois classes : les édiles plébéiens, les édiles curules et les édiles ceréaux. Aux premiers étaient dévolus l'entretien et l'inspection des bâtiments et des monuments publics, aux seconds la direction et la surveillance des jeux et des spectacles, et aux derniers la mission de faire venir en quantité suffisante le blé des frumentaires. Également partagés en trois catégories , les questeurs urbains, les questeurs provinciaux, et ceux du parricide, appelés aussi duumvirs, les questeurs, qui furent au nombre de vingt sous Sylla et de quarante sous César, encaissaient les deniers publics à Rome et dans les provinces, et jugeaient les causes capitales-.

Quant aux tribuns du peuple, qui n'étaient que deux dans Toii-

\. S'il s'agissait (l'une loi on disliibuait aux citoyens deux laitletles : sur l'une étiieni inscrites les lettres U. R. , abrévialion de ttti roi/an, coinine tu veux ; l'autre ne poriait qu'un A, alncviation àeantiquo, je rejette. S'il s'agissait d'un jugement, l'A voulait dire ubxoivo. j'absous; un C exprimait la cimdamnation, connue ce signe N. I,., non liiiuel, le doute. Aulu-tlelle, ilv. xv. — Panez, Die/, ani. rom. et grec. — Histoire Hoiiuiinc des percs Calrou et Uoville, t. U. — Clianibers, VorwAH/. — ('.autel, de Rom. Rep., p. 2.

•2 Merula. Mores rrlerum Romanorum .

gine, et qui, en l'an 283 de la ville, furent portés à cinq et soixantedeux ans après à dix, ils avaient le pouvoir d'arrêter, avec un seul mot : Veto, j'empêche, toutes les résolutions du sénat, et de suspendre l'autorité des consuls et des magistrats. Rien, du reste, ne les distinguait des autres citoyens qu'une baguette et un licteur qui marchait devant eux. Ils entraient en charge le A des ides de décembre, ({uelques jours avant les censeurs,

La censure, dédoublement politique du consulat, armait les magistrats qui l'exerçaient d'un pouvoir immense. Il sembla bientôt si redoutable que , de cinq années qu'il durait d'abord, on le réduisit à un an et même à six mois. Les censeurs atfermaient les biens et les revenus de la République; ils édictaient des règlements somptuaires ayant force de loi, dressaient la liste du sénat et en retranchaient les membres indignes , otaient le cheval entretenu par l'État aux chevaliers, changeaient l'assiette des tribus et en renouvelaient à leur gré le personnel, privaient un citoyen du droit de suffrage, notaient d'infamie patriciens et plebfiens s'ils avaient contracté des dettes sans nécessité, manqué de courage à la guerre, violé les coutumes anciennes ou porte un faux témoignage.

Assis sur sa chaise curule , celui des censeurs que désignait le sort faisait, tous les cinq ans , le recensement de la population au C-hampde-Mars. Chaque tribu défilait devant lui , et chaque citoyen était tenu de déclarer son nom, son âge, celui de ses enfants, le nombre de ses esclaves et la valeur de sa propriété. La moindre dissimulation était punie des verges, de la perte de la liberté et de la confiscation. Ce recensement quinquennal s'appelait lustre , à cause du sacrifice expiatoire d'une truie, d'une brebis et d'un taureau que faisaient les censeurs à la clôture du cens pour purifier le peuple' . Après avoir brûlé une queue de cheval encore saignante, celui de ces magistrats qui présidait à la cérémonie prononçait cette sage prière composée par Scipion l'Africain :

« Puissent les Dieux immortels maintenir la République dans ses bornes actuelles ^ ! »

Dépouilles de toutes ces prérogatives souveraines sous l'empire et