Properce IV

3, Valère Maxime.

INSTITUTIONS CIVILKS. 3S1

n'duits au vain titre de maîtres des mœurs, ces censeurs furent supprimés de fait sous les successeurs de Domitien.

Parmi les magistrats ordinaires qu'élisait le peuple dans les comices, il faut comprendre en sous ordre ceux des voies extra-mvrns, ceux des régions et leurs dénonciateurs ou lieutenants, les six cent soixantedouze maîtres des vici ou quartiers, les curateurs des tribus, les triumvirs capitaux , les triumvirs nocturnes , chargés de veiller après le coucher du soleil aux incendies ; les triumvirs monétaires, qui faisaient frapper la monnaie; les triumvirs nummulaires, qui décidaient si elle était de poids; les triumvirs de la saute publique, les quatuorvirs des voies à réparer , les quinquevirs du Tibre , les ciu-ateurs des travaux publics, ceux des rives du Til)re et des cloaques (égouts), les décemvirs , les duumvirs et les centumvirs.

Dans le principe, la manière d'administrer la justice à Rome fut très-simple et tres-sommaire. Les audiences se tenaient au Forum, pour que tout le monde y pût assister. La chaise curule du magistrat, qu'on plaçait sur une élévation, formait son tribunal: les assesseurs, dont les consuls et les préteurs s'entourèrent plus tard, étaient assis, au-dessous d'eux, sur des barres de bois. Ceux qui voulaient obtenir justice sur-le-champ, n'avaient qu'à se présenter, et à exposer ou faire exposer leurs plaintes par leurs patrons. Cet usage de rendre la justice en plein air sous la lance se conserva jusqu'à la construction des basiliques destinées surtout à servir de tribunaux. Mais le rapide développement de Rome et l'augmentation vraiment prodigieuse de ses habitants ne tardèrent pas à modifier cet état de choses. On ne s'en tint plus à la loi des douze tables : on en fit, d'autres, et la multiplicité des lois amenant celle des affaires, il fallut nécessairement nudtiplier les juges.

Vers la fin du cinquième siècle de l'ère romulienne , on commença par élire, pour aider les préteurs, des juges subalternes nonnnés dtîcemvirs : ces dix adjoints ne pouvant suffire, à partir du siècle suivant cent cinq juges d'institution nouvelle, qu'on appela centumvirs, furent choisis tous les ans dans les trente-cinq tribus. Le nombre des centumvirs , successivement augmenté à mesure de l'accroissement des causes, atteignit bientôt le chiffre de cent (juatre-vingts, et formait quatre sections divisées en décuries. (^Iliaque (pwstion (ou cour) était présidée [)ar un décemvir ou par un centumvir désigné par le

sort, qui remplaçait le préteur sous le nom déjuge du fait ( judex qiifestionis). Les jugements se rendaient au scrutin secret et à la pluralité des suffrap;es. La cause entendue et le droit de récusation, qu'on gardait même après les plaidoyers des avocats, une fois exercé, le préteur ou son vice-président lisait les tablettes déposées dans l'urne et prononçait le jugement'.

Des juges qu ilitîés décemvirs des criées et des ventes à l'encan , et d'autres établis par Auguste pour connaître des réclamations audessous de deux cents sesterces, avaient dans leur ressort les petites causes; les causes graves ou criminelles étaient portées devant les duumvirs, les triumvirs capitaux et les préteurs des questions perpétuelles. Ceux-ci prononçaient leur sentence au pied de la colonne Mœnienne, et la voix lugubre de leur crieur proclamait en même temps le crime et le châtiment du criminel. Les hommes libres condamnés au dernier supplice étaient battus de verges et décapités , et les esclaves mis en croix ^.

La nomination des magistrats extraordinaires, qui furent : Tinterroi, créé afin de donner le temps légal d'élire des consuls, et dont le pouvoir ne s'étendait pas au delà de cinq jours; le dictateur, le maître de la cavalerie, les tribuns militaires, les préfets de Rome, de l'annone, des vigiles, du trésor, du prétoire; les triumvirs des édifices sacrés, sénatoriaux, navals, inspecteurs des cohortes; les quinquevirs des finances, de la réparation des tours, et les décemvirs du donativum, ou bien venue payée aux prétoriens, appartint exclusivement, sous la République, au sénat, et depuis, aux empereurs. Ce ne fut pas la plus grande usurpation de ces derniers.

Auguste, tout en conservant l'action des comices, l'avait habilement amoindrie. Tibère les supprima. « Alors, dit Tacite, pour la prcMuière f »is les comices furent transportés du Champ-de-Mars au sénat; car, jus(|u'à ce jour, bien que les plus importantes de ces élections fussent à la disposition du prince . quelques-unes dépendaient encore de la faveur dfs tribus : le peuple se plaignit bien un peu du droit qu'on lui enlevait; mais ce ne fut qu'une rumeur vaine; et le sénat, qui se sentait soulagé par là de n'être plus astreint à des largesses et de liasses supplications, sut gré d'ailleurs à Tibère de l'engagement qu'il

\. MiPiirs et ("sages des Udinnins T. I.

2. Un ne pouvait rendre la juslice que dans les jours fusles. qui étaicnl au nombre de 39.

prit de ne jamais présenter plus de quatre candidats, lesquels devaient être désignés sans brigue et n'élre jamais refusés.

« Quant aux comices consulaires, qui eurent lieu pour la première fois sous ce prince , je ne saurais trop dire ce qu'ils furent alors et depuis , tant on trouve de variations sur ce point non-seulement chez les auteurs , mais dans ses propres harangues. Tantôt supprimant les noms des candidats, il les désignait chacun par leur famille, leur vie, leurs services à la guerre, de façon qu'on les pût reconnaître; tantôt , mettant de côté même ces désignations , il se contentait de les exhorter à ne pas troubler les comices par leurs brigues , et leur promettait ses bons offices. Il déclarait d'ordinaire qu'il ne s'était présenté à lui pour candidats que ceux dont il avait donné les noms aux consuls; mais que d'autres pouvaient encore se présenter, s'ils avaient confiance en leur crédit et en leurs services; paroles spécieuses qui n'avaient pas de sens ou cachaient un piège sous ces vaines apparences de liberté , qui ne déguisaient un peu la tyrannie que pour lui mieux donner le temps de grandir' ».

Elle grandit , elle s'éleva si rapidement et si haut sur les ruines de la république et de la liberté, qu'elle vit bientôt à ses pieds le sénat et le peuple. Il est vrai que ces deux grands corps n'étaient plus que les ombres d'eux-mêmes. Avant l'empire, l'esprit énergique du palriciat mourait dans la mollesse. Entraînés par ce torrent de luxe , de plaisirs et d'immonde corruption, qui de l'Asie inondait Rome, les sénateurs dormaient voluptueusement aux doux sons de la cithare de l'esclave , à deux pas du gouffre où leur influence allait s'engloutir. Cicéron luimême, qui, dans son immense vanité d'avocat, se comparait au pilote expérimenté et vigilant assis au gouvernail du vaisseau de l'Etat, Cicéron avait beau signaler les écueils, il ne pouvait réveiller l'équipage. Les riches aimaient trop les jardins de leurs villas; ils aimaient trop leurs tableaux et leurs statues ; ils trouvaient trop délicieux les lits couverts de pourpre du triclinium, pour s'inquiéter de la chose publique et songer à la liberté !...

Sans se mettre en peine si cette opulence fatale ne serait point enveloppée dans la ruine de la ré[)ul)lique, ils continuaient leur vie insensée dans les tumultes mômes de la guerre civile. Jamais ils ne paraissaient