Tacite, Anuulcn, liv. i, cIkiip. xv

.ioi CHAPITHK XIV.

au sénat. S'ils y venaient, c'était pour y rester muets ou pour soutenir ceux qui attaquaient le sénat. Tel était Ténervenient de cette institution jadis si virile et si formidable, que les consulaires eux-mêmes, immobiles sur leurs sièges comme des morts, qu'il s'agit du bien public ou d'une question touchant au vif leur dignité ou leurs privilèges de caste , ne daignaient ni ouvrir les yeux ni renuier les lèvres pour appuyer les propositions '.

Le peuple, de son côté, ramas de frumentaires et d'affranchis, avili par l'oisiveté, flétri par sa longue misère, le peuple ne valait pas mieux sous ses haillons que les sénateurs sous lem' pourpre. Mendiant éhonté, il se levait avant le jour pour courir aux portes des riches: plus servile que les esclaves , il tombait aux pieds des Césars pour quelques livres de chair de porc; Romain dégénéré, il vendait publiquement son vote, et l'œil attaché sur ces tables d'argent que la corruption patricienne dressait au milieu des comices , il sollicitait et prenait sans rougir la tablette du plus offrant.

L'empire s'établit au milieu de cette débâcle morale. Avec la dignité romaine était morte la liberté. Ce qui lui succéda fut le despotisme pur, sans frein et sans limites. Voici la charte du pouvoir impérial votée par le sénat lui-même :

« Qu'il soit permis à Vespasien de faire alliance avec qui il voudra comme cela fut permis à Auguste, à Tibère et à Claude; qu'il lui soit [)ermis (liceat) de convoquer le sénat, de le congédier, de faire des st'uatus-consultes en proposant les affaires et prenant les suffrages comme le firent les trois empereurs précédents. Lorsque le sénat sera convoqué en sa présence ou par son ordre, que tout ce qui s'y l)assera ait la même force et soit observé comme si le sénat avait été convoqué légalement.

« Que lorsqu'il aura recommandé au sénat ou au peuple romain (iuel(iues-uns de ceux qui demandent une charge, une dignité, un commandement ou l'administration de quelque chose que ce soit, ou qu'il leur aura donné ou promis son suffrage, on y ait égard extraordinaircment dans toutes les assemblées.

« Qu'il lui soit permis d'étendre les bornes de l'enceinte de Uome aussi loin qu'il le jugera à propos pour le bien de la république, comme

\. Non modo voce iieiiio L. Pisoni consulaiis seil ne vullu (luuleiu assensus est. (Cicéro.n, /'•; Phi-

lippiijiie, f. VI.)

cela fut permis à Claude ; qu'il ait le pouvoir et rantorité de faire tout ce qiTil jugera avanlageux à la république et convenable à la majesté des choses divines et humaines, publiques et particulières, comme l'ont eu Auguste , Tibère et Claude.

« Que l'empereur soit dispensé de se conformer aux lois et ordonnances (plébiscites) du peuple.

« Que tout ce qui aura été fait, exécuté, ordonné, commandé par l'empereur, et tout ce qu'on aura pu faire par son ordre avant l'établissement de la présente loi, soit censé aussi légal et aussi légitime que si tout avait été fait par la volonté du peuple '. »

«C'est ici qu'il faut se donner le spectacle des vicissitudes humaines! Voir dans l'histoire de Rome tant de guerres entreprises, tant de sang répandu , tant de peuples détruits , tant de grandes actions , tant de triomphes, de sagesse, de constance, de courage; ce projet d'envahir tout, si bien formé, si bien soutenu, si bien fini, aboutir à quoi?... à l'assouvissement fol et brutal des passions de cinq ou six monstres! Ainsi cet illustre sénat n'avait abattu tant de rois que pour devenir lui-même esclave de quelques-uns de ses membres les plus indignes et s'exterminer par ses propres arrêts ! On n'élève donc sa puissance que pour la voir mieux renversée? Les hommes ne travaillent donc à augmenter leur pouvoir que pour le voir tomber, contre eux-mêmes, dans de plus heureuses mains-?...»

Telle est en effet la loi providentielle dont nous montrions au commencement rinllexibilité. Ne vivant qu'un instant dans l'éternité des siècles et n'ayant la faculté de se mouvoir que dans une sphère d'action limitée d'avance et à peu de chose près toujours semblable , l'homme subit par habitude le joug des idées fausses et des vieilles terreurs et tourne sans cesse dans le même cercle. Passant du despotisme monarchique au despotisme de l'aristocratie, le peuple romain s'affranchit et se mainlint libre pendant quatre siècles sur le terrain du gouvernement démocratique pour retomber, cette période écoulée, sous le pouvoir d'un seul. Mais la révolution ne devait pas s'arrêter là : toute usurpation qui ne se légitime pas par un bon gouvernement, par la justice et par un retour sincère à la liberté, meurt de son péché

1. Le tc'Xle ilc ce senatus-consiilte a été donné par M. de Bcauforl, licpubtiquc Romaine, t. m.

2. Muiiies{iuieu, Cunsidéralioiifi sur les causes de la f/randcur des liomuins et de leur décadence, cliap. XV, p. 101.

originel, la violence. Il arrive effectivement un moment où ceux qui l'ont faite, devenus, par inconstance ou par intérêt, tièdes d'abord et puis hostiles , la renversent comme ils l'ont élevée et lui substituent une nouvelle expression aussi éphémère et aussi fragile de la force brutale. Quand ce moment arriva et que le gouvernement, arraché de sa base plébéienne finit par retomber de tout son poids dans les camps du prétoire et des légions, Rome subit la plus honteuse des servitudes, celle d'une multitude ignorante, dressée à la violence et au mépris des lois par ceux mêmes qu'elle allait renverser plus tard. Une circonstance ajoutait encore à la dureté et à l'humiliation de cette tyrannie militaire et la rendait inévitable , c'était la composition de l'armée. Les légions ne conservaient plus rien de romain que le nom. Formées de prolétaires vieillis sous les aigles, d'affranchis, d'esclaves et de Barbares enrôlés de force , elles n'avaient ni propriété, ni famille, ni patrie, et pouvaient se prêter sans remords aux excès du despotisme comme elles s'abandonnaient sans frein aux débauches de la licence. Avec une armée composée, comme dans les premiers temps, de citoyens-propriétaires, qui ne servaient qu'une année, et retrouvaient, en rentrant à Rome, leurs femmes, leurs enfants et leurs Dieux, tuer la liberté était impossible, puisque dans chaque soldat elle eût rencontré un défenseur j mais cela devint facile avec une soldatesque effrénée, qui, ne tenant à rien, ne reculait devant aucun crime.

Aussi, une armée accoutumée à regarder l'empire comme son patrimoine, vendant cet empire à l'encan et massacrant tour à tour les acheteurs; à la tête de la réjuiblique impériale un chef que l'ambition du pouvou' y avait jeté, et (jui s'y trouvait bientôt seul entre un sénat débile et secrètement ennemi, une plèbe énervée et des légions féroces dont les passions montaient toujours ; des lois décrépites et méprisées, des finances taries, partout la tyrannie, la corruption, l'égoïsme, la licence : voilà le tableau politique de Rome durant la quatrième période. Le gouvernement s'y était modifié selon la loi inexorable (jui ramène toute institution humaine à son principe. Aux rois avaient succède les nobles, aux nobles le peuple, au peuple les empereurs; aux empereurs succédait maintenant l'armée, et par l'epée seule étaient représentées toutes les institutions politiques.

IiNSTITUÏIOÎSS RELIGIEUSES.

Les Dit'Qx. — La Caste sacerdotale. — Le Culte. — Fêtes Païennes. — Januales. — Minervales.

— Carmeniales. — Semeniines. — Eqiiiries. — Compiiales. — Fébraaiies. — Lupercales. — Quirinales. — Fornacales.— Feialies.— Charislies. — Terminales. — Régifuge.— Malionales.

— Libérales. —Grandes Quinquatiies. — Tubiluslre. — Hilaries. — Jeux Mégalésiens. — Céréales. — Fordicides. — Palilies. — Premières Vinalies. — Rubigales. — Flnrnlies. — Lémuriennes. — Argiennes — liansport des cendres de Vesia. — Petites Qiiinquatrie.»;. -Jeux Piscariens. — Couronnement des Anes. — Poplifuge. — Nones Caprotines. — Arabarvales et Amburbiales. — Limnapésies. — Portumnales. — Secondes Vinalies. — Vulcanales. — Opiconsives. — Médiirinales. — Fontinales. — Armilustre. — Brumales- — Lectisternies. — Larentales. — Juvénales. — Saturnales. — Opalies et Sigillaires.

OMME la tribune du grand autel du Panthéon, la constitution romaine était soutenue par doux magnifiques colonnes, les institutions civiles et les institutions religieuses. I^^^^SM L'habile pulitique de Numa les avait juxtaposées de façon ^^^^"—^^^—^f^ que tout rédifice social portât également sur elles. C'était bien connaître les hommes des prehiiers temps. On ne pouvait en etfet les plier à l'obéissance avant de les avoir soumis à une autorité supérieure, surhumaine, incontestée. Pour qu'ils reconnussent des maîtres sur la terre, il fallait leur donner d'abord des maîtres dans les cieux. Sous ce rapport, l'organisation sacerdotale du successeur de Romulus fut un chef-d'œuvre. Quand on considère la simplicité des préceptes de la religion de Rome, leur influence sur les mœurs du peuple, leur rapport admirable avec tous les devoirs sociaux, et surtout ces liens indissolubles qui l'unissaient à la République et à la constitution, dont elle devint ainsi l'indispensable auxiliaire , on ne peut s'empêcher de la regarder comme le système religieux le plus sage et le i)lus politique qui ait encore jailli du cerveau du législateur '. S'il faut en croire Plutarque, celte religion primitive coula pendant